転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第８章 小国エスタでの再会

その１２ 「後味の悪い決着」

　腕を失った悪魔を、ただ、見下ろしていた。

　床に膝をつき、血を垂れ流しながら、アル＝アガレスは、苦悶に歪んだ顔で私を見上げていた。

　その瞳は、もはや悪魔そのもの。

　黒く濁り、底知れぬ悪意を孕んでいる。

　「……ヒューマンごときが……」

　低く、掠れた声。

　「我を……見下ろすなど……」

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　「アル＝アガレス」

　私は静かに名を呼ぶ。

　「お前の負けだ」

　自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

　視線を落とすと、床に転がる切り落とされた右腕。

　その手は――最後まで、剣を握り締めていた。

　父様の剣。

　私はゆっくりと近づき、その手から剣を引き抜く。

　ずしり、と重い。

　だが、不思議と手に馴染んだ。

　（……やっぱりだ）

　この剣は、父様のものだ。

　「これは返してもらう」

　剣を持ち上げ、そう告げる。

　「そして、姉様の体もね」

　炎帝を構え、アル＝アガレスの顔へ突きつけた。

　紅蓮の刃先が、すぐ眼前で揺れる。

　龍炎の熱が、空気を歪ませた。

　アル＝アガレスは、喉を鳴らして笑った。

　「……くく……はは……」

　血に濡れた口元が、歪む。

　「……ふ、ふふふ……」

　アル＝アガレスの喉から、嗤いとも吐息ともつかない音が漏れた。

　次の瞬間だった。

　奴の体から、真っ黒な靄が噴き出す。

　「っ……なんだ！？」

　空気が一気に重くなる。

　視界が揺らぎ、嫌な魔力が肌にまとわりついた。

　「エレナ！離れた方がいいわ！」

　レーナの声に、私は反射的に後退する。

　靄は渦を巻き、アル＝アガレスの姿を完全に覆い隠した。

　やがて、黒い霧がすっと引く。

　そこにあったのは。

　「……っ！」

　倒れ伏した、ひとりの女性の体。

　「カトリーナ姉様！」

　考えるより先に、体が動いていた。

　私は駆け寄り、姉様の体を抱き起こす。

　温かい。

　呼吸もある。

　（よかった……）

　体に外傷は見当たらない。

　意識を失っているだけのようだった。

　つい先ほどまで胸を焼いていた怒りも、疑念も、全部吹き飛んだ。

　今はただ、姉様が生きている事に安心した。

　「レーナ！」

　顔を上げて叫ぶ。

　「あの悪魔はどこに行った！？わかるか！」

　レーナは目を閉じ、ゆっくりと指を伸ばした。

　「……あそこよ」

　視線の先。

　エントランスへと続く階段の上。

　そこに、黒い魔力が澱のように溜まっていた。

　「ラン、すまない」

　私は姉様を抱いたまま言う。

　「姉様の体を、倒れてるマリアンヌ姉様のそばへ連れて行ってくれ」

　「……わかりました」

　ランは迷いなく駆け寄り、姉様を受け取る。

　その背中を見送りながら、私は再び前を向いた。

　「レーナ、どうする！？」

　「……暫く様子を見ましょう」

　その言葉が終わるより早く空間が、震えた。

　「その必要はないぞ」

　エントランスに、低い声が響く。

　「冒険者の亡骸が落ちていたからな。こちらの体に移させてもらった」

　黒い霧が晴れる。

　そこに現れたのは、無傷のアル＝アガレス。

　「……死体でも、いいんだな」

　「我も死体などを媒介にしたくはない」

　奴は肩をすくめるような仕草を見せた。

　「だが、貴様にその剣を奪われたせいで、その女との契約はご破算だ」

　「それなら、このまま魔界に消えてくれていいんだけど？」

　私も肩をすくめた。

　「ふふふ……そうはいかん。久しぶりの地上世界だからな。もう暫く、楽しまねば」

　一瞬、視線が鋭くなる。

　「良い戦いであった。褒めてやろう」

　「何よ！負けそうになってたくせに」

　レーナが食ってかかる。

　「ふふふ、そう思って貰っても構わん」

　(いや、あいつにはまだ余裕があった)

　私は奴との戦いの中で、そう感じ取った。

　「だが……少々、力を使い過ぎた。今回は退散させてもらおうか」

　「逃がすか！」

　私とレーナは、ほぼ同時に動いた。

　二人の魔法が放たれる。

　だが、黒い靄が再び空間を覆い尽くす。

　次の瞬間、アル＝アガレスの姿は、跡形もなく消えていた。

　「……くそっ」

　「逃げられたわ」

　思わず、吐き捨てる。

　結果だけ見れば、こちらの勝ちだ。

　姉様も取り戻した。

　それでも。

　最後まで、掌の上で転がされていたような。

　そんな、ひどく後味の悪い終わり方だ。

　「まだまだ、強くならないとダメだなぁ」

　戦いが終わり、護衛隊長と隊員が戦いの場へ戻ってきた。

　あれこれと話をしたが、少し休ませてもらいたくて、屋敷の一室が応急の療養部屋として使われた。

　壊れた壁から差し込む光が、白いカーテンを揺らしている。

　レーナとランも別室に通され、休ませてもらっている。

　私は壁際の椅子に腰を下ろし、二つの寝台を見つめていた。

　一つには、次姉のマリアンヌ姉様。

　もう一つには、長姉のカトリーナ姉様。

　しばらくして、マリアンヌ姉様が微かに身じろぎをした。

　「……う……」

　「……姉様？」

　声をかけると、ゆっくりと瞼が開く。

　「……エレナ……？」

　「はい。私です」

　焦点が定まるまで、少し時間がかかったようだった。

　やがて、はっとしたように身を起こそうとする。

　「カトリーナ姉さんは……！？姉さんは無事なの！？」

　「大丈夫です」

　私はすぐに答えた。

　「隣で、眠っています。命に別状はありません」

　その言葉を聞いた瞬間、

　マリアンヌ姉様の肩から、目に見えて力が抜けた。

　「……よかった……」

　両手で顔を覆い、小さく息を吐く。

　それは、張り詰めていた糸が切れた音だった。

　私は一拍置いてから、静かに口を開く。

　「……姉様」

　「……なに？」

　「どうして、悪魔の力なんて……」

　言葉を選んだつもりだった。

　それでも、責める響きが混じってしまったかもしれない。

　マリアンヌ姉様は、しばらく沈黙した後、ぽつりと語り始めた。

　「……知らなかったの」

　「え？」

　「あの魔法具が、悪魔との契約道具だなんて……」

　視線を落とし、続ける。

　「つい先日、ロイが来たのよ」

　その名を聞いただけで、胸の奥がざわつく。

　「相談にのってあげたお礼にと、渡されたのが願い叶える魔法具だと言われたわ。まぁお礼と言っても、多額のお金を払ったわ。でも、国を立て直す力になる、と……そして、願いを叶える対価として、剣を一振り預けるだけだと」

　私は、思わず拳を握り締めた。

　「……父様の剣を対価に？」

　「ええ……」

　マリアンヌ姉様は、小さく頷いた。

　「ロイが持ち歩いていたの。あの人が……それを、カトリーナ姉さんに渡した」

　（あいつ……）

　聞いているだけで、腹の底が煮えくり返る。

　（いつか本気で殴る）

　「……ロイは、今どこに？」

　私は努めて冷静に尋ねた。

　「連合の案件で、エルフの国へ向かったと聞いているわ」

　「そうですか……」

　当分、顔を合わせることはなさそうだ。

　今は、それでいい。

　マリアンヌ姉様が、私の方を見て、深く頭を下げた。

　「エレナ……勇者としてカトリーナ姉様を救ってくれたのかもしれないけれど……」

　「カトリーナ姉さんを助けてくれて……ありがとう」

　「……」

　私は首を横に振った。

　「礼を言われるようなことじゃありません。ただ、放っておけなかっただけです。妹ですから」

　「……願いが叶う魔法具。正に悪魔の囁きね」

　マリアンヌ姉様の声は、震えていた。

　「……姉様は昔から……」

　そこで、言葉が途切れる。

　私は、その続きを待った。

　これまで語ってこなかった姉二人の話を初めて聞くことになる。

　マリアンヌ姉様は、しばらく言葉を探すように俯いていた。

　指先が震えているのが、はっきりとわかる。

　「……エレナ。あなたは、知らなかったでしょうね」

　私は黙って頷いた。

　「あなたが七つになった頃……いえ、正確には才能を示し始めた頃からです」

　マリアンヌ姉様は、ぽつりぽつりと語り始めた。

　「父様と母様は……あなたを誇りに思っていました。剣も、魔法も、学問も。すべてにおいて突出していたあなたを」

　胸の奥が、少しだけ軋んだ。

　「でも同時に、私たち姉妹には……厳しくなったのです」

　それは、私が思っていた両親の姿とは違った。

　「比べられていたわけではありません。ただ……結果がすべてでした。できなければ注意され、できても小さなエレナができるから当然だと言われる」

　マリアンヌ姉様は、苦笑する。

　「私もカトリーナも、あなたほど器用ではありませんでした。剣は並、魔法も凡庸。貴族としての知識も……努力して、ようやく平均」

　私は息を呑んだ。

　そんなこと、一度も聞いたことがなかった。

　「あなたは忙しかったものね。毎日、毎日、予定が詰まっていて……リリサと過ごす時間ばかりだったでしょう？」

　図星だった。

　当時の私は、訓練と勉学で一日が終わっていた。

　「だから、見えなかったのね。私たちが、少しずつ追い詰められていたことも」

　マリアンヌ姉様の視線が、眠るカトリーナ姉様へ向かう。

　「特に……カトリーナ姉さんは」

　声が、わずかに震えた。

　「あなたを、怖がっていました」

　「……私を？」

　「ええ。覚えていますか？子供の頃……大理石の机を拳で割ったこと」

　覚えている。

　怒って割った。

　「あの時、カトリーナ姉さんは本気で怯えたのです。この子は、私たちとは違うと」

　マリアンヌ姉様は目を伏せる。

　「母に似た美貌、父譲りの頭脳、剣も魔法も才能がある。そして何より……努力を苦にしない」

　胸が、締め付けられた。

　「長姉として、守る立場のはずなのに。気づけば、追い抜かれていく恐怖に支配されていました」

　沈黙が落ちる。

　「……でも、言い訳ですね」

　マリアンヌ姉様は、はっきりと言った。

　「私たちは、あなたに意地悪をした。突き放し、貶し、遠ざけた。それはすべて、自分たちの弱さです」

　涙が、頬を伝って落ちる。

　「…こうやって結婚しても……自分たちは選ばれなかったという思いだけが残りました」

　だから、贅沢に逃げた。

　責任から逃げた。

　自分たちを正当化するために、民を見下した。

　「……悪魔の魔法具も、最初は国を立て直す力だと言われた。でもその魔法具をエレナへの憎しみに使った」

　マリアンヌ姉様は、嗚咽を堪える。

　「それが、どんなものかも知らずに……」

　私は、何も言えずに立ち尽くしていた。

　怒りは、確かにあった。

　今も、胸の奥で燻っている。

　民を苦しめ、父様の剣を差し出し、悪魔と取引をした。

　その事実が消えるわけじゃない。

　「……知らなかったです」

　それが、正直な感想だった。

　私はずっと、思っていた。

　両親は優しかったと。

　姉たちは、ただ私を嫌っていたのだと。

　でも、それは――私の見ていた世界が、あまりにも狭かっただけなのかもしれない。

　七歳の頃。

　毎日が訓練と勉学で埋まっていた。

　朝は剣、昼は魔法や座学。

　話し相手は、ほとんどリリサだけだった。

　姉たちが何を感じ、何を恐れ、何を失っていったのか。

　考えたことすら、なかった。

　（……私、怖かったのか）

　自分が、誰かにとって恐怖だったという事実が、胸に刺さる。

　大理石の机を殴り砕いたあの日。

　力の制御ができず、ただ驚いていただけの私。

　でも――あれは、姉たちの世界を壊すには十分だったのだろう。

　それでも。

　「だからって……」

　だからって、民を踏みつけていい理由にはならない。

　父様の剣を、悪魔に渡していい理由にもならない。

　私は、カトリーナ姉様の眠る顔を見る。

　そこにあるのは、かつて私を見下し、蔑み、憎んだ姉の顔であり、同時に、恐怖に押し潰されたまま大人になってしまった、ひとりの人間の顔だった。

　（許すかどうか……）

　ここでは、考えずにいよう。

　私は勇者だ。

　魔族を斬り、悪魔と戦うことはできる。

　けれど、人の弱さをどう裁くかは剣で決められるものじゃない。

　拳を握りしめ、ゆっくりと息を吐いた。

　「……」

　答えを出し向き合うのは、少し先にしようと思う。

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次話は1/24土曜日22時に公開予定です。

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