転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第８章 小国エスタでの再会

その４ 「吟遊詩人の詩」

　イグニス王国復興団と再び会うこともなく、私たちはブレイジング領を離れた。

　旧イグニス王都への分かれ道を越えると、そこからは見渡す限りの平原が広がり、風を切る音だけが耳に残る。

　目指すのは、バイエルン帝国の北西、そのさらに先にある自然豊かな小国エスタ。

　地図で見れば森と湖が点在する穏やかな国だ。

　そして、そのエスタを越えた先に──かつての勇者が眠る地がある。

　前回の魔王討伐の旅では立ち寄る機会はなかった。

　けれど、ドワーフ王国の祠で見た手紙には、勇者が転生者である可能性が記されていた。

　「たしか勇者って、義国の人でしたよね？」

　ランが手綱を握りながら言う。

　「あぁ。カエデたちはよく分からなかったみたいだけど……赤龍イグレイズによれば、そうらしいね」

　「魔王を退けて平和を勝ち取った勇者……つまり、討伐できたエレナの方が強いってこと？」

　レーナが悪戯っぽく笑う。なんだか期待されている気がして、頬がむず痒い。

　「どうだろうね。私はレインとリサがいてくれたから倒せたと思ってるし」

　「そうね！ 姉さんたちの助けがあったからに違いないわ！」

　レーナは胸を張ってふふんと笑う。

　私はふと勇者の一行の話を思い出す。

　「伝え聞く話だとね、勇者の仲間たちは、勇者を無傷で魔王のところへ送り届けたらしいよ。自分たちは魔族の相手をして、勇者は魔王と一対一で戦ったって」

　「じゃあ、エレナより強い可能性だってあるわね」

　「エレナさんより強いって……やばいですね……」

　ランが真顔で言うものだから、私はじとっとにらんだ。

　「人を化け物みたいに言わないでくれませんか？ 最近のランはちょっと口が悪いよ？」

　「す、すみません！」

　「ニャア、ニャア」

　「マルも私が化け物と言いたいのか！？」

　笑い声が轟く、いつも通りのやり取りだ。

　そんな軽口を叩きながら、私たちは平原を渡っていった。

　――それから、二週間。

　高く伸びる草の匂いにも、差し込む陽の色にも慣れた頃。

　遠くに見えていた山脈が帝国の影へと変わり、やがてバイエルン帝国の領土を抜ける。

　そして、緑に囲まれた小国──エスタの国境が見えてきた。

　関所の前には頑丈な石壁と、兵士たちの鋭い視線。

通過するには冒険者証の提示が必要だ。

　私はまだBランク、ランはCランク、レーナはAランク。

　三人揃えば見栄えは悪くない……だけど、女性だけの高ランクパーティーというのは、妙な目で見られることもある。

　夕陽が石壁の上を赤く染めながら沈みかけていた。

　私たちは手綱を軽く引き、足を止める。

　私たちは手綱を軽く引き、足を止めた。

　夕陽はすでに山影の向こうへ沈みかけ、関所の石壁は赤紫の薄闇に包まれていく。

　門兵に確認すると、門はもう閉じられており、次に開くのは明日の一つ鐘――夜明け後の早い時間らしい。

　「この辺りは魔物がほとんど出ない。好きなところで野営するといい」

　門番はそう言って、簡単な周辺状況まで教えてくれた。見張りもついているなら、今日は安心して眠れそうだ。

　「じゃあ、この辺りに馬車を停めましょうか」

　「うん。早めに休んで、明日は朝一で通過したいけど、レーナ起きろよ」

　「私は二つ鐘まで寝たいわ」

　私たちは道から少し外れた平地に馬車を停め、夕食の準備を始めることにした。

　焚き火に薪を組もうとしたとき――ふと視界の端に、妙な人だかりが映る。

　「……あそこ。人がすごく集まってるわよ」

　レーナが指さし、眉をひそめる。

　「なんでしょうね？」

　ランも首をかしげている。

　ささやき合いながら近づいていくと、関所近くの開けた場所に小さな輪ができていた。

　旅人や商人、兵士らしき人まで混ざってざわざわしている。

　その中心に立っていたのは――派手な羽飾りをつけた帽子、艶のある弦楽器を抱えた吟遊詩人。

　灯されたランタンの光に照らされ、彼の衣の金糸がきらりと光った。

　「さぁ、皆様お待ちかね……」

　吟遊詩人は柔らかな笑みを浮かべ、弦を軽く弾いた。澄んだ音が夜気に溶ける。

　「今日は、世界創造と勇者物語を詠わせてもらいます」

　その言葉に、周囲の人々が一斉に息をのむ。

　私たちも、思わず足を止めていた。

　胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

　吟遊詩人は弦をひとつ鳴らし、夜風を吸い込む。

　そして――静かに、語るように歌い出した。

〜　〜　〜　〜　〜　〜　〜

遥かむかし――世界はいまだ、静けさの中にあった……」

大地は眠り、空にはただ淡き光が漂うばかり。

そのとき天に座す女神は、ひとつの願いを抱かれた。

“この世界に、愛すべき命を”。

女神は地の土をこね、人を、獣を、鳥を、草木をつくられた。

人は知恵を与えられ、優しさを胸に、国を興し、地を楽園とした。

しかし、深淵にもひとつの影があった。

魔神。

女神の創造を見つめ、彼もまた暗き魔力で命を生む。

魔族、魔物――。

深い闇に育まれし者たち。

彼らは地の底、広き魔界に都を築いた。

長き時……人と魔は互いを侵さず、ただ遠くの存在として平和は続いた。

だが――

魔界にひとり、強大なる意志を持つ者が現れる。

「我は魔王――」

その心に生まれたのは、地上への憧れ。

太陽の、眩しき光への渇望。

「魔族にも陽の光を！」

魔王の叫びが号令、闇の軍勢は地上へと押し寄せた。

剣と血が交わり、歴史は初めて裂かれる。

【第一次人魔大戦】

魔族の力は強く、地上の半ばを覆い尽くしたその時。

天は人の中に、ひとりの英雄を選んだ。

勇者。

彼は人をまとめ、ただひとり魔王と相対した。

地を震わせる戦いの果てに、魔王を深く傷つけ、闇の軍勢を魔界へと退けた。

地は救われ、六十六年の平穏が降り注ぐ。

だが、英雄が天に召されると同時に、闇は再びうごめき始めた。

そして炎は燃え上がる。

【第二次人魔大戦】

魔族は再び地を奪い、戦は果てもなく続き、女神も魔神も嘆かれた。

「何故、争いは終わらぬのか……」

そんな時――再び人の中より光が立ち上がる。

二人目の勇者。

長き旅路を越え、仲間を背に、幾多の闇を切り裂き、ついに魔王を討ち果たした。

しかし……

魔王亡き後の世界に、新たな“魔の影”が蠢き始める。

勇者は剣を掲げ、その闇へと再び立ち向かう。

〜　〜　〜　〜　〜　〜　〜

　吟遊詩人は静かに弦を止め、夜の風が最後の言葉をさらっていく。

　そこにいた全員が、しばし息をするのも忘れていた。

　しばし――

誰も言葉を発せず、焚き火の爆ぜる音だけが夜に響いていた。

だが、その沈黙を破る声が上がる。

　「おい！今の聞いたか！？魔神ってなんだよ！」

　「そんな存在、初めて聞いたぞ！」

　「神は女神だけじゃないのか！」

　ざわめきは一気に広がり、吟遊詩人は明らかに狼狽えた様子で、慌てて手を振った。

　「い、いえ、その……これは私がエルフの国で耳にした伝承でして……！　世界創生から、勇者による魔王討伐までを詠った物語で――」

　「じゃあ何か！？魔族も神が作ったって言うのか！」

　「そんな馬鹿な話、あるか！」

　「いこうぜ！真面目に聞いて馬鹿馬鹿しい」

　不満と不信が入り混じった声が飛び交い、人々は肩をすくめながら、それぞれの野営場へと戻っていった。

　夜は再び静かになる。

　私は、その場に取り残された吟遊詩人へ歩み寄った。

　「あのさ」

　声をかけると、彼はびくりと肩を跳ねさせた。

　「さっき言ってた話。エルフの国で聞いたって言ってたよね」

　「は、はい……」

　「魔神とか、創造の話。もう少し詳しく教えてもらえないかな？」

　吟遊詩人は困ったように首を振る。

　「いえ……私はあくまで物語として聞いただけで……詳しいことは……」

　横からレーナが鼻を鳴らした。

　「エルフがヒューマンの吟遊詩人に、そんな大事な話を教えるって？正直、信じにくいわね」

　「お、おっしゃる通りです……」

　吟遊詩人は苦笑しながら続ける。

　「そのエルフも、少し変わり者のようで……歴史や地層を調べている研究者だと名乗っていました」

　エルフの研究者。

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

　（ドワーフ王国で、ドルガンが言っていたエルフも……確か研究者だった）

　偶然にしては、妙に重なる。

　私が考え込んでいると、吟遊詩人の方から声をかけられた。

　「……あなた方は、冒険者様ですか？」

　「そうだけど？」

　「おお、それは！もしよろしければ、何か冒険者様の体験談を詠わせていただければと！」

　私は一瞬考え、すぐに横へ視線を投げた。

　「ああ、それなら――この蒼天の魔法使い様に聞くといい」

　「えっ？」

　吟遊詩人が驚いて目を向けた先で、

　レーナが満面の笑みを浮かべ、胸を張る。

　「あら、気づいた？そうよ！私こそが――

蒼天の魔法使いレーナ！世界に数人しかいないAランク冒険者にして、蒼龍を撃退した女よ！」

　「おお……！　な、なんという幸運……！」

　「じゃあレーナ、面白い話を聞かせてあげな」

　「任せなさい！」

　久々にアホ毛が飛び出していた。

　何も問題起こさなければいいが、私はそれどころではなかった。

　そうしてレーナが高らかに語り始めるのを確認し、私はランと目を合わせて、そっとその場を離れた。

　「……エレナさん」

　ランが小声で言う。

　「めんどくさかったから、押し付けましたよね？」

　「うん」

　私は素直に頷いた。

　「少し……考えたいことがあってね」

　姉二人のこと。

　魔神という存在と創造の話。

　義国で聞いた創造神の話。

　エルフの研究者など。

　点と点が、まだ線にならない。

　私とランは焚き火の残る野営地へ戻る。

　夜は静かだが、確実に何かが動き始めている気がしていた。

　翌朝、柔らかな朝の光で目を覚ました。

　馬車の中を見回すと、レーナは毛布にくるまったまま、気持ちよさそうに眠っている。

　「……いつ帰ってきたんだ？」

　レーナは吟遊詩人とかなり話し込んでいたようで、私とランが寝る頃にはまだ帰ってきてなかった。

　「にゃあ」

　「おはよう、マル」

　外から、風を切る音が聞こえた。

　馬車を降りると、ランが既に起きていて、双剣を構え稽古をしているところだった。

　動きは静かで無駄がなく、朝の澄んだ空気に溶け込むようだった。

　「おはよう、ラン」

　「おはようございます、エレナさん。そろそろ起こしに行こうかと」

　私は苦笑して馬車に戻り、レーナの肩を軽く揺する。

　「レーナ、朝だよ」

　「ん……もう少し……」

　「入国手続きがある」

　その一言で、レーナは跳ね起きた。

　「早く！エスタ国へ行きましょう！」

　（どうしたんだ急に？）

　「にゃあ？」

　マルも「なんだこいつ？」と言った感じだ。

　準備を整え、私たちは関所へ向かった。

　朝の関所は静かで、夜とは違い穏やかな空気に包まれている。

　冒険者証を提示すると、門番は一枚ずつ確認し、頷いた。

　「よし、問題ない。三人とも入国して構わないぞ」

　その言葉を合図に、重々しい門がゆっくりと開いていく。

　「ありがとう」

　私は短く礼を告げ、馬車を進めた。

　こうして私たちは、自然に囲まれた小国、エスタ国の地へと足を踏み入れた。

　この先に何が待つのか、まだその時の私は、知る由もなかった。

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次話は1/10土曜日22時に公開予定です。

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