No.6「流星軌道」
「チカラが欲しいか？」
暗がりから現れたのは道化師の仮面を被った大男。190㎝はあるだろうか？その身長からか、威圧感が尋常ではない。
「望むならチカラをやろう。」
「チカラ……。」
怪しい。フラフラだったとしても分かる。これは怪しい誘いだ。だが、そのチカラの正体についてはどうしても気になる。
「チカラとは何のことです？」
「今は言えないが……お前の憎き敵、音響の魔術師をも圧倒できるチカラだ。」
魔道具や魔導書の類だろうか。どちらにせよ、ロクなものではないはずだ。
……だとしても。わたしはミックスをどうにかしなければならない。お兄さまの主を騙るあのネズミを。
「道化師殿、わたしはチカラがほしい。どうやったら、わたしは強くなれる？」
全てはお兄さまのため。お兄さまのためなら、闇のチカラにも手を染めよう。
「いいだろう。そのチカラは、俺たちのアジトに在る。ついて来い」
わたしは頭を押さえながら立ち上がる。そして、道化師のもとへ。
「見返りは、かつて魔術の神アレイスタへの忠誠だ。」
「アレイスタへの忠誠か……。」
アレイスタとは、かつて君臨した世界最強の魔術師。国を救った英雄とたたえらえる一方で、闇の魔術に手を染めた邪教の祖。異なる二面性をもつ魔術の神。
「それは……受け入れられませんねぇ。」
「……？」
邪教徒の腹を、背中からナイフで貫く。魔力を付与していないただのナイフで……。
「あ“ッ……。この女ァ……！！」
「お兄さまが言っていました。あらゆる戦いにおいて最強の攻撃は”奇襲”だと。」
だから、魔力を使わずに攻撃した。
「普通のナイフなんて……お前、それでも魔術師か？魔術の神に祟られるぞ？」
腹を抑えながら奴は、語り掛けてくる。飄々としてはいるが、攻撃は効いている。
アレイスタへの忠誠？笑わせてくれるな……。
「わたしが欲しいのは、チカラじゃなくてお兄さまだから……。」
「そうかよ。交渉決裂。」
ここからが正念場だ。相手に油断はもうないぞ。ここからは自力の勝負。
わたしはお兄さまのように剣術も使えないし、複雑な魔術改造も行えない。ならば、シンプルに、強く速い”流星”で押し切るしかない。
わたしと彼は同時に魔術を発動した。
「“流星”」
「”召喚魔術・大鎌位喰”」
ここからは一方的な展開に陥る。
まず、わたしのはなった”流星”は消えた。厳密に言うと、彼が地獄から呼び寄せた一振りの鎌に、消し飛ばされたのだ。文字通り、霧散した。
そして、その斬撃の威力は凄まじく、衝撃に体は浮いた。
「よくも！俺の腹に穴ァ開けてくれたなァ！！」
二撃目。今度はその刃が私自身に向かう。咄嗟に手に持ったナイフと、即座に作り出した”製剣“で太刀を受けようとするが、それが間違いだった。太刀を受けてはいけなかったのだ。
至近距離でその衝撃を感じる。わたしの武器は、大鎌によって砂糖菓子のように砕け散る。幸運にも、直接に刃が触れることはなかったが、わたしを戦闘不能に追い込むには十分な一撃だった。
先ほど以上の威力。斬撃というより、爆発に近い。余波だけで建造物が崩れてしまう。災害そのものを演じるような戦闘姿勢だ。
踏ん張りは効くはずもなく、壁やガラスを突き破って、上空へと放り出される。打撲と出血でわたしはもう動けない。
それなのに、その大鎌をもった道化師は上空を追いかけてきた。信じられない脚力で、空を飛ぶように。
道化師は鎌を振りかぶる。腰を回し、その回転に任せてわたしの胴体を真っ二つにするのだ。
途切れかけた視界と朦朧とした意識でも、その未来だけは予感できた。
しかし、暗くなっていく視界を切り開くように、一筋の光が現れる。
わたしの英雄、アルス・バースだ。
この道化師にも劣らないスピード。一瞬にして間合いを詰める。
そして、刃と刃の邂逅。
しかしながら、わたしと結果は全く同じ。その爆発にも近い斬撃に対し、彼もなす術なく吹き飛ばされてしまった。
上空へと駆け上がるスピートを超えて、地面へと叩きつけられてしまう。
「いい斬撃だ。弱いけどな。」
アルス会心の一撃を評価する道化師。だが、自分にはまだ届かないぞという余裕を見せている。
「お、お兄さま……。」
だめだ。お兄さまでもこの化け物は……。
強大すぎる相手に絶望しながら、わたしは地面にゆっくりと落下した。
全身の傷にヒリヒリとした痛みが走る。
だが、そんなこと気にしている暇はない。奴が上空から降りてくる！
ズシンッと着地の音が響いた。道化師は鎌を肩に担ぎ、キョロキョロと辺りを見渡す。
「俺を刺した小娘はもういい。さっき俺に一太刀入れようとした悪童はどこだ？今ので終わりじゃねぇよなァ！！」
道化師はお兄さまを探しているようだが、出てくる様子はない。それもそうだろう。お兄さまはあの一撃を食らってから、ピクリともしていない。すでに虫の息なのだ。
「仲間に引き込むならアイツがいい。あれはいい魔術師になる！」
仲間に引き込む？不可解な発言を耳にした時だった。一人の魔術師が、道化師の背後を襲う。
風の太刀による強烈な一撃。わたしを懲らしめた、あの音響の魔術師だ。
「ずいぶん硬いね。凄い魔力防御だ。」
「お前も中々の奇襲だ。さっきと違って、ちゃんと臨戦態勢だぜ？」
「知るかよ。”暴風”」
その風は攻撃ではない。次の攻撃の布石だ。強い風が砂埃を巻き上げた。そして、それを目くらましにもう一太刀を華麗に刻み込む。
わたしとお兄さまが手も足も出なかった相手に、音響の魔術師は互角にやりあっていた。
いや、むしろ優勢かもしれない。だが、その状況もすぐに一変する。
「なるほど、音を消す魔術師か。道理で奇襲が上手いわけだ。」
「……もうバレたのね。」
その会話の後からは、音響の魔術師も防戦一方。ひたすら”浮遊”で攻撃を凌ぐだけ。
“音響・衝撃“を繰り出す暇はない。
道化師は、音響の魔術師にもすぐに対応して見せた。
この化け物を倒す術はない。わたしはそう考えたし、音響もそう感じているのではないだろうか。だから彼も逃げの一手に転じている。
打破できるとしたら、同じく高火力をもつリチュアル・ナフレイル。あの女か、あるいは……。
他人任せの思考にふけるしかない、絶望的な状況。そんな中で一人だけ、虎視眈々と機会を伺う魔術師がいた。指一本動かすこともできないボロボロの魔術師は、勝利を諦めていなかった。
「”流星・改” n=100」
アルス・バースは魔術で示した。身体は動かずとも、魔法は放てる。まだ戦えると。
無数の光の筋が、戦場と化した街中を駆け巡る。
◆
まだ負けてない。身体は動かずとも、頭は回る。集中は未だ続いている。
「”流星・改” n=200」
「アルス、マジか。」
俺の魔術にいち早く反応したのはミックス。
流石はミックスだ。あの怪物にも臆さず挑んでいる。それでもやはり、あの大鎌が相手では後手に回る。彼一人ではダメなのだ。
最大火力を、最速で。今、俺の武器は”流星”しかない。この瞬間に進化させるんだ。
今までの戦いを思い出せ。威力、手数、軌道、時間差。あらゆる要素を見直して、アップグレードするんだ。
「おいおい。分散させたらその分……。」
そうだ。分散させれば威力は落ちる。200分割では、数発当たった程度では、まともなダメージにはならない。
俺はそれを利用する。ミックスに着弾してもいいように。
数発なら、“障壁”がなくとも耐えられる程度のダメージだろう。多少の誤射も許容してくれるはずだ。
ただ、着弾数が30を超え始めれば一定のダメージとなるだろう。
あの怪物に、障壁を展開させる。防御魔術に魔力に使わせて、行動を制限するんだ。ミックスが”音響”を繰り出せる隙を作るために……！！
「……なるほどな。」
道化師は頭がキレる。味方の邪魔ともなり得る援護射撃。しかしその真意は、多少の犠牲は厭わない、隙を作り出す覚悟の200発。
彼はすぐにその意図を理解した。おそらくミックスと同時に。
（俺に”障壁”を使わせる気か？）
気性の荒い道化師だが、戦闘における判断の早さと正確さは間違いないものだった。
「道連れだ。」
道化師はミックスとの距離をグンと詰めた。敵との距離が近すぎれば誤射は増える。ミックスへの着弾を許容できない程度に持ち込むための行動。
「でも、近すぎると鎌を振れないよね。」
大鎌の間合いとしては近すぎる。ミックスは圧倒的有利な間合いで、小刀で風の太刀を繰り出した。
「本末転倒だね。」
「いやこれでいい。」
確かに大鎌の間合いとしては近すぎた。それなら、鎌を手放せばいい。その代わりに、ミックスの両手首を掴む。道化師は素手でミックスを拘束した。
「言っただろう？道連れだと。」
道化師はそのパワーで強引にミックスを引き摺り、”流星”が飛んでくる方向へと彼の躯体を向けた。障壁と使わず、ミックスを盾として扱うつもりだ。
「うわー道連れどころの話じゃないね。」
流石のミックスも焦りを見せる。
効率的かつ猟奇的な、攻防一体の動き。だが、俺にとっては……。
「予想の範疇だよ。」
弾道はミックスに着弾する寸前で切り返し、道化師の背後へと回る。
「じ、自動標準じゃねぇのか？」
先ほどまで機械的に追尾していた”流星”は、突然に意思をもったかのように軌道を修正した。
“目標1m手前で軌道変更。弧を描いてその背後へと回り、逆方向へと弾道を切り返す。”
これが、俺が設定した魔改造の内容。手動と自動を兼ね備えた軌道設定。
"障壁"での防御にも、距離を詰めるポジショニングにも対応した攻撃。
途中までは自動追尾をON。そして、接近を魔術自身が感知して、あらかじめ設定していた軌道変更が後から発動する。
“目標1m手前で軌道を修正する”という条件文を魔方陣に組み込んだ、予測と対応を兼ね備える新しい”流星”。
「クソッ”障壁”ィ！！」
道化師の”障壁”を引きずり出したぞ！！
今だ、音響の魔術師。
ミックスは口を開けた。
本来、魔術の発動には手が自由である必要がある。魔方陣の展開には精密な操作が要るからだ。
だが、例外もある。あらかじめ魔方陣を体に刻み込んでいる場合だ。
ミックスの舌には、音響魔術のタトゥーがある。
「”音源”」
超至近距離での大音量。その衝撃は鼓膜だけに収まらない。三半規管。そして頭蓋へと伝導する。
「あ”あ”あ”あ”ああ”あああ！！！！！」
防御不能。どれだけ肉体を鍛えても、音響の魔術に対しては無意味だ。
道化師の大男といえど、この大絶叫。
「ヤ”メ”ロ”ォオ！！！」
魔力の放出だけでミックスを吹き飛ばす。だが、すでに満身創痍。倒れ込み、立ち上がることすらできない。
「おお、俺の耳をォ……。」
彼の魔術をあれだけ至近距離で受けたのだ。俺が体験した痛みとは比べ物にならないはず。
これで……相手は戦闘不能だ。
「いや、まだだ。」
ミックスの顔色が変わる。その理由はすぐに分かった。道化師にはまだ、戦う意思があった。戦いに対する強烈な執着と、痛みと憎しみが溢れ出す。
身体は動かずとも、魔術は放てる。
だが、アルスとは違う。流星のような下級魔術は使わない。魔術の中でも最高峰。時空を司る空間魔術。
「召喚魔術……。」
地獄の門が開かれようとしたその時……。
「やめておけ、サイズ。」
空中に浮かぶ一人の魔術師。金髪で小柄。そして、道化師の仮面を被っている。面を被ってはいるが、その奥から鋭い眼光を感じる。只者ではないはずだ。
不思議なことに、”浮遊”にて発生する凪は感じられない。空中とピタリと止まって動かない。
あの大男の仲間だろうか？
「サイズ。単独行動もほどほどにしろ。どんな魔術師でも、多対一を取るというのは愚策だ。帰るぞ。」
厳しい口調で大男を叱責する小柄な道化師。まるで上司だ。
「は？あんなモブに負けたまま帰れるわけがねぇだろ。お前から殺すぞ。」
「召喚魔術を使って勝つのは当然だ。そんなことでは何の自慢にもならない。お前のプライドはその程度か？」
顔をしかめるも、納得した様子の大男。
「それに、相手は音響の魔術師だ。モブじゃない。リストを見てないのか、お前は。」
ミックスを睨む金髪の道化師。音響の魔術師はやっぱり有名らしい。
「違う。俺が言っているのは……。」
大男は俺の方を凝視している。しかし、それ以上は何もしゃべらなかった。
「君も参戦するつもり？こちらとしては、退散してくれると助かるんだけど。」
ミックスが空中に語り掛ける。いつものように余裕のある口調だが、冷や汗をかいている。彼も感じているのだろう。この男は大鎌よりも強いと……。
「……音響の魔術師はここで消しておきたいが……。そう上手くいかないらしい。」
道化師の目線の先には、新たに魔術師の集団が……。
「こちら警備隊13班、現着した。」
颯爽と現れたのは、ナフィによく似た一人の魔術騎士。青年だが、どこか面影が重なる。
目鼻立ちや髪色、強者の風格までもそっくりだ。
「投降しろ、道化師。」
「リチュアル・エクスワードか。流石に面倒だ。」
増援に気づいたその道化師は、巨体と大鎌を軽々と抱える。
そして、闇の中へと消えた。
