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No.4「主従関係」

　ミックスに吹き飛ばされた俺は、屋上にある柵の上の部分に背中を擦り、場外へと放り出された。

　朦朧としながら、ただ落下していく。土使いは空中で無力だ。このまま地面にたたきつけられる……と思ったのだが。物凄い勢いの風と共に、ミックスが飛んできた。まさか……追撃する気か？勝負はもう終わったぞ……！！

　そんな心配は無用だったらしい。ミックスは、落下する俺をお姫様ダッコで華麗にキャッチ。

「大丈夫かい？アルス。」

　笑顔で俺を抱きかかえるミックス。クソ、屈辱だ。完敗した上にこんな仕打ちを受ける羽目になるなんて……。

「ねえ？大丈夫かって聞いてるんだけど？」

「あ、ああ。ダイジョブだよ。」

「まあ、吹き飛ばした僕が聞くのもおかしな話だけど……。」

　ブツブツと言いながら彼は、俺を地上にゆっくりと下した。医務室に行くかと訊ねられたが断った。二日連続でお世話になるわけにはいかないからな。

「一人で立てる？しもべ君？」

　敗北したペナルティとして、俺はミックスのしもべ。つまり部下となってしまったらしい。それをいいことに、彼は厭味ったらしい笑みを浮かべてコチラの表情を伺ってくる。

「うるせえよ。」

　こう言うしかなかった。

　……負けた。そのショックに俺はうなだれていた。

「あれれ、いいのかなあ？ご主人様に向かってそんな態度で？」

　うぜぇ。こんなおままごとをするためだけに俺と闘ったのか、コイツは。

「まあまあ、とりあえず座りたまえよ。」

　偉そうな口調でミックスは、俺に着席の許可を出した。花壇の近くにあるベンチに座る。非常に不本意ではあるが……。

　ベンチで隣り合わせ。植えられたチューリップを眺めながら、俺たち二人は一息つく。そして俺は、悔しさを堪えながら率直な疑問を投げかける。

「ミックスは、何のために俺と闘ったんだ？まさか、本当に俺を部下にしたかったのか。」

「そうだよアルス。君は優秀だからね！前々からセンスがいいなとは思っていて……ナフレイルとの模擬戦で僕の部下としてふさわしいと確信したよ。」

　俺の方に肘を乗せて、顔を近づけてくる。冗談で言っているのか本心なのか。俺には分からない。ミックス・アルデンティ。掴みどころのない独特な奴だ。

「そんな君に、ここで落ちぶれてもらう訳にはいかない。」

　真剣な顔に持ち直すと、どこからか持ってきたカバンから、とある紙を取りだす。追試の過去問だ。そういえば、これを手に入れるために戦っていたんだった。負けたショックが大きすぎて、肝心の目的を忘れていた。

「これを君にあげよう。」

「……は？」

「あげると言っている。早く受け取れ！！」

　どういうことだ？

「その過去問は、俺が勝ったら貰うという話じゃ……？」

「元よりこれは渡すつもりだったんだ。君が勝っても負けてもね？」

　そういって、その紙束を押し付けてくる。

「君をしもべにしても、退学されちゃ身も蓋もないからね。アルス。君には僕のお世話係をやってもらうんだから。」

　確かに。俺が退学したら、取引のうま味がなくなるな。お世話係？というのは……非常に気になるところだが。

　……ともかくだ。貰えるものは貰っておこう。「勝負には負けたのだから頂けない」などと、意地を張っても仕方がない。

「よし！君への最初の命令だ。試験に合格しろ。」

「フン、言われなくてもやってやるよ。」

　不可解な主従関係のもと、ミッションが提示された。

　進級は俺のためだけじゃない。妹のマリィのためでもあるのだ。この過去問を有効活用して、絶対に合格してやる！

「よし、よく言った！それでこそ僕の部下だ！いい子だぞぉ～アルスゥ♡」

　あろうことかミックスは、唐突に俺を抱き寄せて、頭をよしよししてしまう。

　面倒この上ない絡み方だとうざったくおもっていたが、ある感触に気が付く。

　あれ……なんか、柔らかくね？

「お、おいミックス。お前って……男だよな？」

　って。俺は何を聞いているんだ……。

「……そうだよ？」

　何を聞いているのだと、首をかしげるミックス。

「そ、そうだよな！悪いな、変なこと言って。」

「ほ、ホントだよ～。何、僕の魅力にコウフンしちゃった？」

　肘でぐりぐりと横腹をつついてくる。やっぱりちょっとウザイな、コイツ。

　＠図書館

「ちょっと？少し休憩してからでもイイんじゃない？」

「いや、時間が惜しい。」

　必要なことだったとはいえ、白熱したバトルを繰り広げてしまった。試験まであと二日半。今はとにかく時間が惜しい。今は幸い、やる気に満ちている。

「なるほど、一秒も無駄にできないってことね。」

「そういうことだ。だから、早く出てってくれないか。」

「え。」

　勉強には静かな環境が必須である。邪魔をされては困るのだ。

「自分で言うのもなんだけど……僕、結構頭良いんだよ？分からない所とか……。」

「今はいい。」

　だれでも急にスイッチが入って、深く長い集中に突入する経験があると思う。いわゆるゾーンの状態だ。今がその状態である。こういう時、横槍を入れられてしまうと、その集中が解かれてしまう気がするのだ。協力者に対して無礼だとは思うが、ミックスには図書館から是非、自主的に退出してほしい。

「主に対してなんて横暴な……これは教育が必要ですねぇ。」

　そういうのいいから。俺は視線でメッセージを伝える。

「え……マジで拒否られてる？」

　いつもの飄々とした表情が、愕然としたものへと変わる。

「お願い！居てもいいよね！僕たち上司と部下の中じゃないか！」

　マジでだるい。情緒不安定すぎるだろ。無理に叩きだすわけにもいかないし……そうだ。

「分かった。その代わり、コーヒーを買ってきてくれ！」

「そんなことでいいの？今すぐ買ってくるよ！」

　アイアイサー！！と叫びながら売店へと走り出していった。主従関係はどこへやら。何はともあれ、これで数分は稼げるだろう。

　ミックスが帰還するまでの俺は集中に集中を極め、その短時間で単元を一つ終わらせた。

「おまたせアルス！ブラックとミルク、どっちがいい？」

　はにかみながら、コーヒーを顔の前に差し出す。どうやら二種類買ってきたらしい。意外と気が利くな。顔も童顔だが整っているし、モテたりするんだろうか……。まあどうでもいいけど。

「じゃあミクルで。」

「えー。僕ブラック飲めないよー？」

　やっぱり、コイツとの会話はストレスがたまるな。

　それから数時間、俺は勉強を続けた。多少てこずる部分もあったが、ミックスのおかげで何とかなった。顔からも会話からも知性は感じられないが、本当に頭が良かったようだ。属性学なんかはかなり教えてもらえた。流石、音響の魔術師。詳しくは知らないが……ネームドは伊達じゃないらしい。

「もうこんな時間か。そろそろ帰らないとな。」

「えー帰っちゃうの？もう少し残業しないの？」

　事あるごとに主従関係をちらつかせてくるミックス。だが、こればっかりは譲れない。もう夕食の準備をしないといけないのだ。

「待ってよ！それならどこか食べに行かない？」

「いや、家で妹が待っているので。」

　しぶしぶ誘いを断って、俺はマイホームへと直帰した。

　＠アルス宅

　玄関には、エプロンを着てお玉を左手に持つマリィが出迎えてくれた。

「おかえり。お兄様！お風呂にする？ご飯にする？それとも……。」

　そう言って俺に上目遣いを叩きこむマリィ。

「待ってくれ……それ以上は刺激が。」

　いつ鼻血が出てもおかしくない。俺は鼻を抑えた。ここまでが、俺たち兄妹が毎日のように行っているルーティーンだ。

「もう。お兄様はいつまでたっても初心(うぶ)ですね。」

「ははは。ご飯いま作るから、お風呂を貯めてきてくれ。」

「はーい。」

　今のやり取りでお判りいただけただろうか？マリィのエプロンやお玉には何の意味もない。基本、料理は俺が担当する。

　今日は……パスタでいいか。

「いただきます。」

「お兄さま。その言葉、何ですか？」

「ん？」

　俺、今なんか言ったっけ？まあいいや。

　風呂にも入り、夕食の時間だ。今日のきのこパスタは割といい出来な気がする。

「お兄さま。」

「なんだね？」

「素晴らしい味です。」

「どうも。」

　マリィもお気に召したらしい。

「それにしても、今日はずいぶん帰りが遅かったですね……まさか！？どこぞの女狐がお兄さまをたぶらかして……。」

「いやいや、普通にお勉強していただけだから。」

「そ、そうでしたか！お疲れ様です。」

　いつも通りの会話。いつも通りの食卓。この日常がずっと続けばいい。切実にそう願う。

　そのためにも、俺は何事もなく進級しないとだな！新たに決意を固めて、俺は残り2日間の勉強に励んだ。

　―進学手続書―

　本学での学業の継続をここに認める。以下の手続きを完了した後、本紙を本校学務係へと提出しなさい。

　アルス・バース殿　国立魔術師専門学校より

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　登校最終日の放課後、この文書が俺に手渡された。担任女教師のカグラ・ニフォイは、いつも通りの仏頂面……ではあるのだが。こころなしか嬉しそうなのは気のせいではないのだろう。

「先生……おめでとうの一つもないんですか？」

「……この程度で慢心するなよ。アルス・バース。貴族どもから忌み嫌われているお前はこの先も厳しいぞ。卒業認定を行うのは貴族階級のやつらだからな。」

　昔、貴族を殴った俺は卒業できそうもない。今回は進級できたが。

「現実突きつけないでくれません？」

「まあまあ。望みがないわけでもない。」

　……何のことだ？

「学内の序列を決める魔術の祭典、儀式祭(アレイスタ)……。そこで優勝すれば話は変わってくるだろうな。」

　儀式祭(アレイスタ)……。最強の魔術師、アレイスタ・クロウリーの名を冠した校内王者決定戦だ。

「確かに、優勝すれば……の話ですけど。」

「もしかして……自信ないのか？」

　流石に難しいだろ。かのリチュアル・ナフレイルですらベスト4。属性魔法を開放した彼女でさえも優勝できない。レベルの高い大会だ。

　しかも一対一形式の勝ち上がりトーナメント戦。常勝を貫くには高い魔力出力……シンプルな強さが必要だ。搦め手だけでは勝ち上がれない。

　事実、俺は先日ミックスに敗北したのだし。

「言い訳ばかり並べても仕方ないぞ？」

「……。」

「優勝すれば、上流階級からのあからさまな嫌がらせも無くなるだろう。」

「まあ……やるだけやりますよ。」

　カグラのアドバイスは突飛で実現性は低いが、正しい。

　せっかく進級したんだ。儀式祭(アレイスタ)……精一杯やるとしよう。もしいい結果が残せたら、マリィにもカッコいいところを見せられるだろうし。

「アルス、進級おめでとう。」

「え……。」

　このまま祝福されないかと思ったのに。ふ、不意打ちすぎるだろ。

「……来年もよろしくお願いします。」

　担当教員への挨拶を終えて、教室をあとにした。

　進学手続書を片手に。

無事2年生に！……そして、とある魔術師の下僕に。