クロッパー〜宇宙の果てで猫耳娘と娘たちが珍道中〜

海へ

　自分がいる場所を知る……これはとても大切なことだ。

　ミーナの船も決して小さいものではなかったけど、コトノハさんの船はまったく比較にならないサイズだった。

　長さだけでも数十キロもあるし、高さもkm単位。

　もはや天体サイズでしょ、これ。

　こんなバケモノを、よくも地上におろしたり浮上させるよね。

　銀河文明って、本当にとんでもない。

　船内探検するといったら、なぜか世話役のロボットたちが釣具とワンピースの服、それに麦わら帽子を渡してきた。

　なんでやねんと思ったんだけど、理由はすぐにわかった。

「……暑い」

　この船の居住区画は自然環境が作られているんだけど……ひどい暑さ。

　竜人族は人間より暑さに強いのかもだけど、船内の気温はまるで真夏の日本だった。

　人工太陽らしいのが、空の方でギラギラと太陽エネルギーを元気にばらまいてる。

　いや、絶対これ調整間違ってる。

「麦わら帽子なんて貸してくれるわけだぁ……はぁ」

　暑いは暑いのだけど、空気は乾いているので日陰だと結構涼しい。

　素朴な麦わら帽子だけど、これがあるだけで充分に快適だった。

　ただこれ……日本語で『野沢』と書いてあるのが気になるけどね、これ……誰の？

　あとこのワンピースもすごく通気性がいい。

　ただし通気性がよすぎる。

　どれくらい通りがいいかというと……まるで自分が裸でいるような気持ちにさせてくれる。

　時々、ふわっと風が股間をなでていくのが非常に気になる。

　ああうん、そうなのよ。

　実はノーパン。

　なぜか下着がないって言われて。

　なんでさ。ブラはあったじゃん。

　胸が最優先で、股間は二の次ですか？

　いやまぁ誰もいないそうだし、単にお胸の型を守ればいいって事なんだろうけどさ。

　胸は守るけど、おまたは二の次？

　うーん……文化の違いなのかな？

　え？あの弓だか何だかはどうしたって？

　ああ、私の左耳を見てくれる？そう左耳。

　ちっちゃな弓の形したピアス飾りがついてるでしょ？

　しかも私どころか誰も、穴あけも何もしてないんだよ？

　気がついたら耳についてたの。

　……まるで魔法だよねえ？

　バトンか何かと思ったらしゃべるし、弓になるし。

　おまけに勝手にちっちゃなピアスになって、ひとの耳にとりついちゃうし。

　色々とおかしいよね、これ。

　ま、いっか。

「えーと、コトノハさん聞こえます？」

『聞こえておるよ、どうした？』

　ミーナはまだ船体の接合作業中で、ボディまで駆使して大忙し。

　コトノハさんも仕事があるそうだけど通信くらいは可能。

　そんなわけで、コトノハさんと専用通信機でやりとりしながら歩いてるんだけど。

「なんでコトノハさんが連絡役を？ミーナに通信機を貸してあげればよかったんじゃ？」

『うむ、アレがイヤそうな顔をするのが面白くての』

　これだよ……まったく。

　けらけらと笑うコトノハさんに、思わず苦笑いした。

『まぁ、今のミーナ嬢では通信できても雑談くらいしかできんしの。

　ならば、多少なりとて船内を知っておるわらわの方がよかろうよ』

　え？

「多少なりとて？あの、全部把握してないんですか？自分の船なのに？」

『そうは言うがのうマコトや。本船はちと巨大すぎるのでな』

「……はぁ、まぁたしかに」

　何しろ平面だけとっても、日本でいえば東京都の半分ある。

　しかも。

　その広さのうえで、さらに『高さ』もkm単位なわけで。

　把握しきれないのも無理ないのかな？

「今さらですけど、なんでこんな巨大なんですかね？」

『さてのう。

　しかし、中に生態系までできておったのは昔からじゃの』

「……なんで、そんなバカでかい船をわざわざ運用しようと思ったんです？」

『子供の頃の遊び場じゃったんでの』

　あー、そういうこと。

　幼少の頃からの拠り所が、実は遺跡になった古代船だったと。

「とりあえず広さは理解しました。

　で、この釣り道具はなんです？更衣室出たらロボットに渡されたんですが？」

『それは遊び道具じゃから他意はないが……おう、そういえばちょうどよいの』

「ちょうどよい？」

『おぬし、魚を食べたがっておったろう？

　釣果は持ち帰れば調理ロボットがうまくやってくれるぞ』

「あー……」

　そこまで言われて気づいた。

「なるほど海ですか。何かやることでも？」

『うむ、釣りついでに魚の状況など観察してくれると助かるのう』

「魚の状況？」

『実はの、調査がまだできておらんのよ。

　海に設置していた探査機がなぜか皆、壊れておっての……海水のせいかのう。

　かといってロボットたちにうかつな指示をするのも危険じゃしの』

「あー……でも私だとあくまで素人目線ですけど？」

『そなたが見て聞いて、感じたことを、ミーナ嬢とわらわで分析するのでな。

　それを一次情報としてロボットたちを派遣したいのじゃ。できるか？』

「わかりました、やってみましょう」

　よくわかんないけど、見てまわるだけならいいでしょ。

　うん。

　森の中に『住居』が点在する小道をぬけると、その向こうには森がある。

　あの森は万が一の潮対策だそうで、その向こうが海だそうだ。

　え？なんで『住居』とカッコをつけるのかって？

　そりゃあ……なんかこう、ファンタジー映画に出てきそうな不思議なデザインの建物だったから。

　コトノハさんに確認すると、遊びに来た際に使う小屋たちらしい。

　なるほど、キャンプ場のバンガローみたいなものってわけね。

　この微妙な生活感のなさも、そのせいか。

　ひとつだけ妙に生活感がある建物があったのは、利用されているせい？

　ん、でも誰が利用してるの？

　人はいないんだよね？

　実際、センサーにもヒトらしき気配はまったくないし。

　虫とか小鳥とかなら、たくさんひっかかるけど。

　念の為にコトノハさんに確認したけど……。

『さすがに気のせいじゃとは思うが、ありえんとはいえぬの』

「どういうこと？」

『そこのエリアはここ数百年、隔離状態じゃったからの。

　数百年を動植物にまぎれ暮らしておれば、たしかに隠れられるが……』

「あー……普通のひとには無理そうですね」

『うむ』

　だけど、なんかフラグっぽい気もする。

　まさかとは思うけど。

　おぼえておこう。

　てくてく歩いて森を抜けると、たしかに聞いた通りに海が広がっていた……。

　障害物がなくなり、一気に暑くなった。

　だけど風も吹いてきて、まるで地球上の普通の海辺だった。

「わぁ！」

　思わず口から言葉がこぼれた。

　目の前には、マリンブルーという言葉にふさわしい海が広がっていた。

　白い砂浜。

　青い空。

　その空の青を映した、サンゴ礁を含んだ海。

「すごい……すごいすごい！」

『そうじゃろうそうじゃろう。マコトよ、そなた海は好きか？』

「大好き！」

『そっかそっか。休みの時は入り浸ってもよいぞ。

　いや、いっそ、そなたの部屋をそこに作るか？』

「いいの！？」

『いいとも、よしよし。ロボットたちに指示しておこうぞ』

「やったぁ！……あ」

『ふふふ』

　ふと我にかえると、通信の向こうのコトノハさんが笑顔だった。

　思わず顔を伏せた。

　めっちゃ笑われた。

『おっといかん、ひとつ連絡じゃ。そなた水中探索するつもりじゃな？』

「あ、うん。するつもり」

　単純に泳ぎたいというのもあるけど、そもそもの目的が魚の調査だからね。

　センサーでもある程度わかるかもだけど、それならコトノハさんだってやってるはず。

　ならば、実際に潜ってみるべきだと思う。

『マコトよ』

「はい」

『水中では通信が届かぬので注意しておくれ。何かあったら浮上するんじゃ、いいな？』

「え、水中はダメなの？なんで？」

『水中用の中継器が設置できておらんからのう。

　あと水中には大型の肉食魚もおるでな、ひとを狙うものはいないはずじゃが、油断するでないぞ？』

「あらら、りょーかい」

　まぁ水の中だしね……気を付けることにしよう。

　さて、水中調査するわけだけど。

「この格好はまずいよね」

　どう見ても水中探索には向きそうにないワンピ。

　仕方ない。

　もそもそと脱ぎ捨てると、釣り具と一緒に置いた。

　なんたって靴下もパンツもないという変態チックな姿なので、脱ぐのも簡単だったり。

　風でとんだらイヤなので、適当な石を重石にしておいた。

「ふう……風が気持ちいい」

『ほほー全裸か』

「……コトノハさん、そこは見ないのがお約束でしょう？」

『んむ？異種族だしかまわぬであろう？』

「あんた半分地球人でしょうが！

　ったく、とりあえず通信切るよ？」

『わかっておる。ではな、気をつけるんじゃぞ？』

「はーい」

　まったくもう。

　そんなわけで服を脱いだ私は。

　今度こそ海に進むのだった。