3羽 堕天使だと隠すこと
途方に暮れていた私を保護したのは、カレルドという名の青年だった。
青年は騎士で、私の見た砦に駐在していると語った。
人間の年齢で１８歳くらいだろうか。茶色い髪と、爽やかな顔。優男に見えるが、騎士らしく筋肉もしっかりとついている。一般的に言う好青年の部類に入る。
「なんであんな場所にいた？」
カレルドは強い口調で言った。
彼は恐らく、何かが木に落下したのを見て、調査にやってきたに違いない。
こんな森の中で傷だらけ。どう言えば誤魔化せるだろう。
軽装で荷物らしい荷物も無い。武器も無い。近くに民家はあったが、例えそれが村だったとしても、そこの人間だとは言えない。砦の位置からすると、そこの住人とも面識があるだろう。
何の手も無いことはすぐに分かる。できるだけ、見破られないような言い訳にしよう。
「旅をしておりましたが、怪物に追われて仲間とはぐれ、荷物を無くしました。方角を失って、高い木に登り周囲を見渡しておりましたが、誤って足を滑らせ……」
そこまで答えたところで、自分の置かれた惨めな境遇に、涙が出てきた。
カレルドは私の涙を見たのだろう、私から目を逸らした。
「砦に連れ帰るが、出て行くまでの間、少し不自由になるぞ」
突然現れた怪しい娘だ。このまま独房にでも入れられるのだろうか。
翼が有っても使えない。魔法もまともに使えない。
今の私は人間と大差の無い存在。まともに生きる術も無い分、それ以下かもしれない。
「そんなに傷だらけなのに、歩かせてすまんな」
その気遣いが、今の私には突き刺さる。
「大丈夫…」
涙で滲んだ声が、余計に自分を惨めにする。
この先どうしようかと考えるよりもまず、今日どうなるのか、それさえも見えない。
森を抜け、街道を少し歩くと、砦に到着した。
「カレルド戻りました」
小さな門は開かれ、私達は薄暗い砦の内部へ。
石造りの砦は、外の光を遮り、ランタンでそれを補っている。階段は思わず足を踏み外してしまいそうな程だ。
「隊長、確認して来ました。特に異常はありませんでした」
カレルドが敬礼した相手、隊長と呼ばれた初老の男は私に視線を移した。
「この娘さんは？」
「あの木の近くで怪我をしていたので保護して参りました」
「名前は？」
どう名乗ろうか。一瞬迷った。
「ファラーナです」
天界での名と同じであっても困る事はないだろう。偽名を使い、その名を呼ばれて気付かない事があったら、怪しまれる。
「何故そんなところに？」
カレルドは私の嘘をそのまま隊長さんに伝えた。
天使のくせに嘘をつき、何もできない、どこへも行けない悔しさに、涙が溢れて止まらない。
その涙が、途方に暮れていた旅の娘のものに見えたのだろうか。
「カレルド、お前に一時預ける。空き部屋を与えて世話をしてやれ。怪我が治れば、また旅もできるだろう」
「はあ、私が、ですか？」
「年の頃も近いから気兼ねしなくていいだろう？ 私には娘がいるが、折り合いが悪くてな」
隊長さんは頭を掻きながら、苦笑した。
