20羽 天使は口を滑らせる
魔法による治癒後も、やや二日酔いの残る状態で朝食をとると、すぐにハイラ村を発つ事になった。
「顔色悪いけど大丈夫？ 飲みすぎ？」
「大丈夫ですよ！」
はい、二日酔いで、さらにその解消のために魔法を使ったので疲れています。とは言えない。朝食も、あまり喉を通らなかったが、無理をして押し込んだので、余計に具合が悪くなった気がする。
「次の街までは結構距離があるから、早めに出ないとな」
私の具合を知ってか知らずか、カレルドは荷物を担いで宿屋のカウンターへと向かう。
「途中に村とか人家とかないの？」
「あるにはあるんだが……。あ、部屋、ありがとうございました」
宿泊料金の後金にチップを加えて終えて宿の主人に礼を言う。
「何処へ行くんだい？」
主人が問いかける。その表情は憂いを含んでおり、私を少し不安にさせた。
「東へ。ハラルの方です」
「そうかい。そっちは何かキナ臭い話を耳にするようになった。気をつけて行きな」
「……はい」
素直にそう答えたカレルドだったが、やはりその顔には動揺が見えた。
戦場があの後どうなったのか、私にも知る術はない。けれど、帝国に一矢報いたい連合軍が攻勢に出ていても不思議は無い。これから向かう先は死地なのだろうか。
もしかすると戦場に行けば、魂を集めるヴィオランダーが居て、私の持つ魔将軍の魂を回収してくれるかもしれない。では、回収されたあと、私はどうなるのだろう。不浄な魂を天界に持ち込んだ罪を許され、元に戻る事ができるのか、それともこのまま変わらず人間として暮らしていくしかないのか。そうしたら……私はひとり？ それとも……。
「……カレルドは、私が邪魔じゃないのかな……？」
「え？」
思わず口にしてしまった言葉に、カレルドが反応する。
「いや、邪魔だなんて思っていないよ。もしかしたらこれから戦場かもしれない、という不安がある。一人だったら押しつぶされて、砦に戻るという選択をしていたかもしれない」
意外な言葉だった。
「ごめんなさい、考え事をしていたらつい……」
「そんなに邪魔そうにしているように見えたか？」
「ううん、そうじゃないんだけど……」
私はその言葉の先を続ける事ができない。
カレルドは馬に鞍を載せると、すぐに跨り、私を引き上げる。
「確かに戦場だったら、君を守りきれる自信は無い。けれど、こんな状況だから一緒に居てくれる分、心強いよ。俺こそ、君が途中で居なくなるかもしれない、と思っているけど」
「なんで？」
「君は王都に帰るんだろう？ だから俺と居るのが嫌になったら、どこかの村や街で別れればいい」
カレルドの腰に回した腕が、強張る。
「貴方は、私に気を使ってくれているの？ そんなのいらない……私は貴方しか頼る人の無い身。ちょっとやそっとじゃ逃げません」
「ああ、悪かった。じゃあ、これから距離のあるような話し方は止めて、今のように話してくれるか？」
感情のまま口にし、言葉遣いも気にしていなかったことに、カレルドに言われるまで気付いていなかった。
