47/79

46

　陸、平野、小松が歩くポプラ通り。

　それを教室から見ている空。

　空は心の底から安堵していた。

　陸のいじめが解消され。さらには友達もできたからだ。

　教室には続々とクラスメイトが入ってくる。その中には川谷もいた。

　川谷は空に声をかける。

「海山君おはよ」

「――ああ。おはよう」

　川谷は空が見ている外の三人に気づく。

「あ。きちんと仲直りできたんだね。よかったぁ」

「うん」

　ほっこりしている二人の元に、騒がしく駆け寄る竹田。

「海山君！　自分はもう限界です！　このままでは彼女にフラれてしまいます！　助けてください！」

　二人はあっけらかんとする。

　竹田は続ける。

「とりあえずこれを見てください！」

　竹田はポケットからスマホを取り出した。

　そしてメールアプリを起動させ、受信ボックスを表示させた。竹田はスクロールしていく。

　その画面を見ていた二人は言葉を失った。

　スクロールにより流れていく画面。その送信元に表示されている名前全てが『桃木杏』からのものだったからだ。

　それは途切れることがなく続く。

「数分おきに着信の通知がくるんです……」

　二人は言葉がでない。

　竹田は適当にひとつのメールを開いた。

『次はいつ会えるのかな？　言われたとおりに髪黒くしてもらったよ。海山陸にも謝ったよ。』

　次にきたメールも開く。受信時間は１分後。

『メール見てくれてないのかな？　杏すごく寂しいな。』

　竹田は作戦のために自らのアドレスで桃木杏と連絡を取っていた。

　屋上に呼び出すまでのやり取りや、旧物置への誘導など。

　竹田は身震いしながら受信ボックスに戻し、最新のメールを開いた。受信時間は今から１分前。

『やっと見つけたよ。君一年生だったんだね！』

　三人は固まった。顔面蒼白。恐怖から顔を上げることができない。竹田のスマホから目を離すことができない。

　教室内の誰かが声を上げた。

「え？　三年生？」

　三人がもっと耳にしたくなかった言葉。

　そのとき空の後ろから声がした。

「みぃーつけたぁぁ」

「「「ぎゃぁぁぁぁぁーーーーーー！！！！」」」

　三人は声の主を確認せず一目散に教室を飛び出して走った。

　廊下を走りながら川谷は空に訊く。

「なんで海山君がイケメン君だってわかったんだろ！？　いま眼鏡かけてるよね！？」

「かけてる！　なんでだ！？」

「自分はもうやることはやりました！　後は任せましたよ海山君！」

　竹田は忍者のようにトイレに隠れた。

「え！？　辞典君！」

「海山君。私も離脱するわ！　ごめんね！」

　川谷はそう告げるとスーッと姿が薄くなっていく。

「ちょ！？　二人とも！？」

　空は走るしかなかった。

　しばらく校内を逃げ回り、空は屋上に身を隠す。

　ポケットからクニツルを取り出し、ぺちぺちと何度も叩く。

「クニツル！　クニツル！　頼む、起きてくれ！　クニツル！」

　しかしクニツルは無反応。

　湊に乗り移ったことによる後遺症。２８日からクニツルは機能していない。

「なんでだよ！　もう二日以上経ってるのに――クニツル！」

　そのとき、がちゃりと屋上の扉が開かれた。

　空は息を飲む。

　桃木がのそりのそりと扉をくぐった。

「なんで杏から逃げるのぉ？　杏は君のこと大好きなのにぃ。好きで好きで好きでたまらないのにぃ」

　あざといながらも不気味な口調。声は上ずりヤンキー感は皆無。

　髪は見事な真っ黒。ふわっとしたウェーブが風に揺れる。

　作戦時の桃木とは雰囲気も違う。

　空の顔を見ただけで恥じらっていた作戦時。今は欲望に満ちた目。どろりと溶けてしまった飴のような瞼。

　空はすくんでしまい動けない。柵を背にしてなんとか立っている。

　桃木は舌なめずりをしながら歩み寄る。ゆっくり。ゆっくりと。

　空との距離は１０メートル。

　空はどうすればいいのかわからない。

　そのとき、空の手に握られている希望のこんにゃくが声を上げた。

「あー寝た寝た。――まずいな。ここは学校か？　声を出してしまった」

　空は待っていましたとばかりにクニツルに頼み込む。

「クニツル！　助けてくれ！」

「んあ？　なにがだ？」

　空がクニツルをプルンプルンと揺らす。

「桃木先輩が迫ってくるんだ！　なんでか俺の正体もバレてるし」

「はて？」

　距離は８メートル。

　空はクニツルに成り行きを説明する。アナウンサーが行う練習並みの早口で説明する。この間１０秒である。

　距離は５メートル。

「理解した。なんとかしてやることも容易い。ただ、相応の代償を貰うぞ？」

「――代償？　なにが欲しいんだ！？」

「課金がしたいのだ！　ルティたんの新カードが次のイベントで実装される。要はガチャ代だ」

「……スマホゲームの話か？」

「さよう」

「…………」

　桃木はついに空の目の前にくる。

「さっきからなにを喋ってるのぉ？　もしかして杏のことだったりぃ？　嬉しいなぁ」

「クニツル、分かった！　課金は許そう。だからなんとかしてくれ」

「本当か！　空坊！　おぬしは本当に良い主(あるじ)だ。――よし、それでは俺様をやつの額につけろ」

「な！？　まさか乗り移るのか？」

「違う。いいから早くせい！」

　空が覚悟を決め、クニツルを桃木につけようと構えたそのとき、屋上の扉が開く音がした。

「あなたたち！　もう朝のホームルームが始まりますよ！　こんなところでなにをしているのですか！」

　女性の声である。

　桃木と空は声の方向を同時に向いた。

　空は彼女の顔を見ると胸を押さえて目を見開いた。