吸血鬼と狼女

第一章

第七話 姉弟喧嘩

　満月の夜が訪れた。

　ツクヨミ高原から街を見下ろすと、そこには家々やビル群の光が瞬いている。

　夏だというのに夜気はほどよく冷たく、肺の奥に届くたびに、昼の暑さを洗い流してくれるようだった。

「あの……アデルさん、エルゼお姉ちゃん。巻き込んでしまって本当にごめんなさい。全部僕のせいなのに……」

　青梅のもとへ向かう途中、赤椰君がもう何度目かわからない謝罪の言葉を口にする。

　彼はその場に立ちすくみ震えていた。

　私とエルゼは、そんな彼の肩に優しく手を置き、声をかける。

「何度でも言うが、君にはなんの責任もない。だから、自分を責めるのはよすんだ」

「で、でも……！」

「アデルの言うとおりだぜ、赤椰。心配すんな、アタシらが全部解決してやるから」

「う、うん……ありがとう」

　赤椰君を落ち着かせたあと、再び歩みを進める。

　こちらの準備は万全だ。

　あとはシノさんの安否が気になる。

　事前情報から推測するに、青梅がその辺りを軽視するとは思わない。

　きっと大丈夫であろう。

　ツクヨミタワーの前まで歩を進めると、そこには青梅が待ち構えていた。

　赤椰君をエルゼに任せ、私は数歩前へ進む。

　しかし、周囲にシノさんの姿は見当たらない。

「青梅、シノさんはどうした？　もしや、約束を反故にするわけではあるまいな？」　

　青梅は不敵な笑みを浮かべながら、白い粉雪のような息を吐き、腕を組んだ。

　その様子に、一瞬最悪な結末が頭をよぎる。

「そう怖い顔をするでない。うちは約束を破らないことを信条としている。あのご婦人がこの場にいるのは危険じゃ。もしかしたら、巻き込んでしまうかもしれないからのぅ」

「……何？　それはどういう意味――」

「お、おい、どうしたんだよ、赤椰！？　アデル、逃げろ！」

　エルゼの声を聞き、後ろを振り向こうとした瞬間、背中を貫き、腹へと抜ける凄まじい痛みが走った。

　視線を落とすと、私の腹から何者かの腕が飛び出している。

　青梅の仕業でも、月の光に当てられたエルゼの暴走でもない。

　私の胴体を貫いていたのは――赤椰君の腕だった。

「ごふっ……！　しゃ、赤椰君、な、なぜ……？」

「なんだ、吸血鬼も大したことないじゃないか」

「アデル！」

　赤椰君は腕を乱暴に引き抜いた。

　風穴が空いた胴体からは、大量の血液がこぼれ出てくる。

　痛みのあまり、私はその場で膝をつく。

　次の瞬間、彼はとてつもない力で私の胴体を蹴り上げたのだ。

　その結果、青梅のすぐ近くまで吹き飛ばされてしまった。

「が、がはっ……！　ハァ……ハァ、うぐっ……！」

　青梅は倒れた私を冷静な顔で見下している。

　普通に考えるなら、この鬼の姉弟がグルであり、絶体絶命な状況だろう。

　しかし今、私たちはとある人物から、ある情報を受け取っている。

　その情報が確かなら、きっと彼女は……。

「大丈夫か、吸血鬼よ？　いや、おぬしはアデルと言う名じゃったな。今助けてやるぞ」

　青梅は止まらない血を一瞬で凍らせ、一時的に傷口も塞いでくれた。

　私は躊躇なく、懐から濃縮血液の入った小瓶を取り出し、中身を飲み込んだ。

　みるみる傷口は塞がっていき、あっという間に元に戻る。　

「……聞いていたとおり、君は善人のようだな」

「おぬし……どこまで知っている？」

「『全部』だ。今は緊急事態なのだろう？　ならばここは、お互い協力しようじゃないか」

「誰の助言かはわからんが、話が早くて助かるのぅ。では、共にあの『悪鬼(あっき)』を打ち倒そうぞ」

　青梅は膝をついている私に、手を差し伸べてくれた。

　私はそれに応え、立ち上がる。

　そして、悪鬼となった赤椰君と対峙した。

　さっきまでの心優しい彼ではない。

　今は悪鬼が人格を乗っ取っているのだ。

　姿はそれほど変わっていないが、声のトーンはかなり低い。

　よく見てみると、奴の額の生え際から立派な黒い角が一本だけ生えている。

　悪鬼はニヤッと半笑いになりながら、血塗れの腕をペロリと舐めた。

　しかし、味が気に入らなかったのか、顔を少し歪める。

「チッ、どうやら真実を知っているようだな。同士討ちになれば楽だったんだが……」

「赤椰！　目を覚ませ！」

　満月の光で狼女となったエルゼが、悪鬼に襲いかかる。

　奴はそれをひらりとかわすと、裏拳を彼女の胴体に叩き込んだ。

　その衝撃で彼女もこちらに吹き飛ばされた。

　私は勢いよく飛んでくる彼女を受け止める。

　彼女の身体からはわずかな血のにおいと、肉が焦げるようなにおいが発せられていた。

「い、いてて……。アデル、ありがとな」

「ほぉ、その獣も割と頑丈のようだ。これは意外だな」

　悪鬼は自身のこぶしに、赤黒い炎を纏っている。

　やはり、奴も不思議な力を扱うようだ。

　私とエルゼと青梅の三人は、再び悪鬼となった赤椰君と対峙する。

　奴の力がどれ程かはいまだにわからない。

　しかし、三対一なら勝機はあるはずだ。

「もしや、勝てると思っているのか？　俺は百年に一人の選ばれし鬼なんだぞ？」

「あまり驕っていると痛い目を見るぜ？」

「ならば俺を楽しませてみせろ、雑魚共が！」

　悪鬼は両手をこちらに向けると、無数の赤黒い炎の塊を飛ばしてきた。

　すると、青梅が私とエルゼの前に出る。

　彼女が手を振りかざすと吹雪が吹き荒れ、炎の塊は瞬時に凍結し、こちらに届く前にすべて消失した。

「ほぉ……さすが姉上」

「おぬしに褒められても嬉しくはないのぅ。よもや、その程度ではあるまい？」

「ハッ、言ってくれる。すぐに自分の発言を後悔することになるぞ」

「……やってみるがよい」

　青梅は片足を前へ出し、地面を強く踏み込んだ。

　地面からは鋭利な氷の柱が次々と現れ、勢いよく悪鬼に迫っていく。

　奴はそれを避けるために大きく跳躍する。

　今度は炎の槍を生み出し、彼女へ向けて投げ放った。

　青梅が咄嗟に両腕を突き出すと、眼前に巨大な氷壁がせり上がる。

　炎槍と氷壁が激突した瞬間、轟音とともに白い水蒸気が噴き上がり、辺りの視界は一瞬で塗りつぶされた。

「……今じゃ、行けっ！」

　私とエルゼはその声に反応し、においを辿りながら、一気に悪鬼へと接近する。

　霧が晴れたときには、すでに奴の目と鼻の先まで迫っていた。

　私は血でできた剣を、エルゼは鋭い爪で、弱点である黒い角に、同時攻撃を加える。

　しかし、角には傷一つつかない。

「狙いはいい！　だが、力不足だな！」

　悪鬼が地面に両手を押しつけると、複数の巨大な火柱が噴き出した。

　近づけないと悟った私たちは、迷いなく距離を取る。

「これは褒美だ。受け取るがいい」

　悪鬼の両手から、蛇のような炎の塊が飛び出す。

　それは火柱の間を縫うようにして、こちらへと向かってくる。

　そのまま私の右腕とエルゼの左腕に絡みつき、ジュウという音を立て、服ごと肉を焼いた。

「ぐっ……！」

「がっ……！」

　次の刹那、悪鬼は私たちの間に割り込んだ。

　そして、炎を纏ったこぶしで私とエルゼを殴り飛ばす。

　間一髪、私は血の鎧で防ぐことはできたが、彼女はモロに食らい、ツクヨミタワーに叩きつけられる。

「エルゼ！」

　エルゼは気絶したのか、そのまま動かなくなってしまう。

　彼女の心配をしてしまったのが、悪手だった。

　すでに炎を纏った手刀が眼前に迫る。

　もうダメだ――！

　そう思った瞬間、吹雪によって視界が遮られた。　

　そのおかげでわずかに軌道が逸れ、左肩口を抉られるだけで済んだ。

「距離を取れ、アデルよ！」

「……やはり、姉上から先に片づけたほうがよさそうだ」

　悪鬼は私にとどめを刺さずに、青梅へと一直線に向かっていった。

　奴は身体全体に赤黒い炎を纏っており、吹雪の中をものともせずに突き進んでいく。

　悪鬼は青梅と肉薄し、彼女の首を絞めた。

　彼女は必死にもがいている。

　一方、奴は邪悪な笑顔を浮かべていた。

　まだか……。

　まだ効いてこないのか……？

「よくも俺を殺そうとしたな、姉上。だが、これですべて終わりだ」

「くっ……！　こうなれば、うちの最終奥義で道連れにしてやる！」

「……姉さん、本当に僕を殺す気なの？」

　悪鬼は口調と声のトーンを元に戻す。

　そのせいで、青梅は一瞬だけ動きを止めてしまう。

「しゃ、赤椰……？」

「……残念、俺でした」

「や、やめるんだ！」

「じゃあな、姉上」

　青梅の身体は、一瞬で赤黒い炎に包まれる。

　炎は衣服も皮膚も、髪の毛さえも焼き尽くす。

　悪鬼の手の中には、炭のように変貌した青梅の無惨な姿だけが残った。

「せっかくの美人もこうなっちゃおしまいだな」

　悪鬼は青梅を雑に投げ捨てる。

　それから、こちらを振り向いた。

「次はお前の番だ」

「貴様！」

　悪鬼は一瞬で私との距離を詰める。

　さっきの青梅のときと同じように、首を絞められた。

　まずい、殺される……！

「じゃあな、吸血鬼」

「ぐっ……！」

「――がっ！？　がふっ……！？」

　悪鬼は急にもがき苦しみ始める。

　私の首から手を離し、自身の首に手を当てながら、苦痛の表情を浮かべていた。

　……どうやら、やっと効いてきたようだ。

「な、なぜ、こ、こんなにも苦しいんだ！？」

「私の血はな、貴様のような異形にとっては猛毒なのさ」

「な、なんだと……！？　だが、お前を殺すなんて造作もないことだぞ！」

　悪鬼は再び私の首を絞め、炎を放出し始めた。

　次の瞬間、奴が後方に吹き飛んだ。

　目の前には、こぶしを突き出したエルゼがいる。　

　彼女のおかげで、私は助かったのだ。

「よお、アデル。お取り込み中だったか？」

「いいや、ちょうど君が来るのを待っていたところだよ」

「……調子いいこと言いやがって。さてと、さっさとアタシらで終わらせるぞ」

「当然だ」

　私とエルゼは悪鬼の前に立ち塞がる。

　その場に倒れ込んだ悪鬼は泡を吹き、のたうち回りながら、もがき苦しんでいた。

「ぐががっ……！　こ、殺さないで……ください……！」

　青梅のときと同様に、悪鬼は赤椰君の声で命乞いをする。

　しかし、私たちにそれは通用しない。

「赤椰君を殺しはしない。死ぬのは貴様だけだ、悪鬼！」

「さっさとやっちまおうぜ、アデル」

「ああ、もちろんだ」

「や、やめて……くれ……！」

　私はもう一度、濃縮血液を摂取する。

　そして、手だけに血液を集中させ、真っ赤に染めあがった手刀をつくりあげた。

　エルゼも力を溜める構えをとる。

「お、お前らは……いったいなんなんだ……？」

「貴様を地獄へ送る前に教えてやる。私は半吸血鬼(ダンピール)のアデル」

「アタシは半狼(はんろう)のエルゼだ」

「では、いくぞ、エルゼ」

「ああ、いつでもいいぜ、アデル」

「や……め……ろ……」

　私たちは全身全霊で、黒い角に同時攻撃を仕掛ける。

　その結果、角にはヒビが入り、やがてボロボロと崩れ去った。

　悪鬼の気配は消え、赤椰君の気配が戻ってくるのを感じ取れる。

　しかし、毒のせいで息遣いが荒く、顔色も悪い。

　そこで私は、懐から解毒剤の入った小瓶を取り出し、中身を彼に飲ませる。

　すると、彼は穏やかな表情を取り戻し、ゆっくりと呼吸を繰り返すようになった。

　意識は戻っていないが、大した怪我もしていないので、命に別状はなさそうだ。

「どうやら、悪鬼は完全に消え去ったようだ」

「赤椰が無事で何よりだぜ」

「しかし、青梅は……」

「心配ご無用。あとは私に任せてもらえますかな？」

　突如、何者かの声が辺りに響き渡った。