吸血鬼と狼女

エピローグ

第四十五話 吸血鬼と狼女

　その日の昼頃。

　私とエルゼは、モニカの家を訪れた。

　もちろん、今日は仕事ではなくプライベートの用事だ。

　インターホンを押すと、家の中から、銀髪で褐色の体格のよい男性が現れる。

　その男性は、右目に眼帯をつけており、なおかつ、左腕が義手だった。

「アデルとエルゼじゃねぇか。今日は仕事じゃねぇだろ？　いったいどうしたんだ？」

「アップルパイを少し焼きすぎてしまってね。だからこうして、お裾分けに来たんだよ。モニカはいないのか、コウガ？」

「モニカならまだ寝てるぞ。徹夜で研究していたからな」

「そうか……。では、これを渡しておいてくれ」

「寂しいこと言うなよ。茶でも出すから、上がってけって」

「しかし……」

「ここは素直に甘えようぜ、アデル。外はあちぃし、喉もカラカラなんだ」

「わかった。君がそう言うなら……」

　一年前、死んだと思ったコウガは生きていた。

　あのときは死ぬ一歩手前だったが、今ではこうして元気にしている。

　行き場のなかったコウガを、モニカが再び引き取った。

　今度は被験体ではなく、同居人としてだ。

　同棲している二人の仲は良好らしい。

　もっとも、恋仲ではないと本人たちは言っている。

　とはいえ、怪しいのは確かだ。

　まあ、詮索する気はさらさらないので、深くは追及しないでおこう。

　ちなみにコウガの義手は、モニカの知り合いの義肢装具士が作ってくれたと聞いている。

　そのおかげで、日常生活に困ることはほとんどないらしい。

「みんな、おはよう～。いいにおいがするから、思わず飛び起きちゃったよ～」

「おはよう、モニカ」

「おはようさん」

「おはよう、モニカ。今茶を入れる」

「わぁ、アップルパイだ！　いただきま～す。う～ん、美味しいねぇ～。……ぐぅ」

　モニカはアップルパイを一切れかじると、テーブルに突っ伏して眠ってしまった。

　コウガはやれやれといった表情をしながら、彼女をお姫様抱っこする。

「ちょっくら、ベッドに運んでくるわ」

　コウガはそのまま二階へと上がっていく。

　すると、エルゼはこそっと耳打ちをしてくる。

「なあ、アデル。あいつらは、どこまでいったと思う？」

「そんなこと気にしてどうするんだ？　何かあったら、においですぐわかるだろ？」

「におい消ししてるかもしれないぞ。あいつら距離が異様に近いんだよな……」

「残念だが、エルゼ。オレたちはただの同居人だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　コウガが否定しながらやってくる。

　エルゼは途端につまらなさそうな顔をして、お茶を飲み干した。

「なんだよ、つまんねぇな」

「そういう関係だって別にいいだろ？　モニカが研究をして、それをオレが支える。特に家事全般をな。今のオレは、それだけで幸せなんだ」

「……お前、本当にコウガか？」

「それはこっちのセリフだ。……いや、お前はあまり変わらんか」

「どういう意味だ！　表に出やがれ！」

「エルゼ、落ち着け」

　モニカの家をあとにしようとしたとき、コウガが何かを渡してきた。

　これは……濃縮血液の入った瓶？

「別に今必要ではないのだが？」

「それは肉体を強化するものじゃなくて、精神を補助するものらしい。モニカが、今日のアデルにはこれが必要になる、と言ってたぜ」

「……そういうことなら、ありがたくいただいておくよ。彼女に礼を言っておいてくれ」

「あいよ」

「相変わらず、外はあちぃな！　どうした、アデル？　早く行こうぜ」

「わかったわかった。ではな、コウガ。モニカをよろしく頼む」

「おう、任せとけ」

　最後に訪れたのは、ミネットとメデューサの住む屋敷だ。

　カーテンが締めきられた部屋は、レトロなシャンデリアの灯りでほのかに照らされていた。

　私たちは、その柔らかな光の中へと通される。

　案内してくれたのはメデューサではなく、ミネットだった。

　メデューサは仕事に行っているらしい。

「わー！　美味しそうなアップルパイ！　お兄ちゃんとエルゼが作ったの？」

「ああ、一人ホール一個だぞ」

「こんなに大きいの食べきれないわ」

「アデルは肉づきのいい女がタイプらしいぞ」

「これくらいペロリよ。あと三個は食べられるわ。そのあとに、クロワッサンとバニラシェイクもいけるわね」

「けっ、現金な奴だぜ……」

「ただいま戻りました！」

　メデューサの声が玄関から聞こえてくる。

　彼女は部屋に入ってくるなり、ミネットに抱きついた。

　そんなメデューサの頭を、ミネットは優しく撫でる。

「ミネット様～！　疲れました～！」

「お疲れ様、メデューサ。いつも頑張って偉いわ。今日の夕食はカレーよ。デザートに、お兄ちゃんとエルゼが作ったアップルパイもあるわ」

「ハッ、アデル様にエルゼもいたのですか！　申し訳ありません、今気づきました！」

「なんでアタシだけ呼び捨てなんだよ……。まあ、いいけどさ」

「メデューサ、仕事は上手くいってるのか？」

「もちろんです。夕食を食べたら、また仕事に行きますよ」

　現在、メデューサは「なんでも屋」を営み、毎日休まずに働き続けている。

　いくら洗脳されていたとはいえ、彼女は多くのものを壊しすぎた。

　その過去は決して変えられない。

　一時期、彼女のメンタルは自決未遂まで至ったが、ミネットの必死の説得で持ち直した。

　今の彼女は正体を明かさず、過去に奪ったものを、一つでも多く返していこうとしているのだ。

　ちなみに、メデューサの姉二人は無事に解放された。

　なんでも、グウェドの拠点の地下に監禁されていたらしい。

　姉二人は故郷に帰ったが、メデューサからは、この街に骨を埋める覚悟が伝わってくる。

「ミネット様のカレー、とても美味しいです！」

「そう言ってもらえて嬉しいわ。これはお兄ちゃん直伝のスパイスカレーなの。それと、あなたの料理の教え方が上手かったのよ」

「アデル様とエルゼの作ったアップルパイも、大変美味しいです！　わたくしは幸せ者ですね。これで、夜の仕事も頑張れます！」

「気に入ってくれてよかった。また差し入れを持ってくるよ」

「そんな嬉しそうな顔をされると、なんだか照れちまうな……」

「ふふっ、本当に可愛いわね、ワタシのメデューサは……」

　メデューサは満面の笑みを浮かべ、涙を流しながら、カレーとアップルパイを頬張っている。

　ミネットはそんな彼女を愛おしそうに見つめていた。

「では、行って参ります」

「いってらっしゃい、メデューサ」

「気をつけて行くんだぞ」

「頑張れよ」

「メデューサ、行ってきますのチューは？」

「お、お戯れを、ミネット様……」

「しないと怒るわよ？」

「は、はい……。では……」

　メデューサは恐る恐る、ミネットの頬に軽いキスをした。

　すると、ミネットは急に上機嫌になる。

　私たちはいったい、何を見せられているのだろうか……。

　メデューサを見送ったあと、エルゼは再びトイレに行く。

　残った私とミネットは、とある作戦について話し合う。

「今夜、決めるのね、お兄ちゃん？」

「……ああ」

「応援してるわ、頑張って。あ、でも、ワタシと過ごす時間は削らないでね。削ったら、怒るから」

「も、もちろんだ。ありがとう、ミネット」

「二人とも、何こそこそと話してんだ？」

「……兄妹には、秘め事の一つや二つあるものよ」

「そうか……？　相変わらず仲良いな、お前ら」

　夜になり、私たちはヴァンピールに戻ってきた。

　誰もいない店内で、並んでカウンター席に座り、コーヒーを飲みながら、ただただ雑談をして過ごす。

　テーブルに置かれたカップと、触れ合うように重なった私たちの手だけが、灯りに照らされていた。

　やがて会話が途切れ、静けさが店内を満たす。

　気まずさはなく、むしろ心は落ち着いていく。

　先程渡された濃縮血液の効果もあるのだろう。

　それなのに、コーヒーの味だけが、いつもより苦かった。　

「どうした？　急に黙って……」

「いや、なんでもない。ただ、綺麗な君を見ていただけだよ」

「は？　なんだその言い方。気持ちわり……」

　エルゼは露骨に顔をそらす。

　しかし、確かに顔を紅潮させていた。

　この反応を見ると、余計に胸が騒ぐ。

　このタイミングを逃したら、一生後悔する。

　深く息を吸うと、掌に汗が滲んだ。

　――言うぞ。

「エルゼ、君に渡したいものがあるんだ」

「……ああ。そういえば、今日はアタシの誕生日だったな。まさかプレゼントってやつか？」

　私は彼女の前に静かに膝をついた。

　胸の奥から溢れる鼓動を押さえ込むように、懐へ手を伸ばす。

　小さな箱を取り出し、震える指で開いた。

「エルゼ――」

　灯りを受けて、指輪が淡く輝いた。

　エルゼの瞳にはその光が映っている。

　その視線をまっすぐ受け止めながら、私は彼女へ指輪を差し出した。

「私と一緒にこの店を続けてほしい。これからの夜も、人生も、すべて君と歩んでいきたいんだ」

　彼女は目を丸くしながら驚いていたが、次第に表情が変わっていく。

　顔全体をリンゴのように赤くしながら、その目には涙が浮かんでいた。

「……ったく、わざわざこんなもん買いやがって。ずりぃよ……こんなの……」

「嫌だったか？」

「嫌なわけねぇだろ！　……めちゃくちゃ嬉しいよ……」

「エルゼ、答えを聞かせてほしい」

「……イエスだよ。アタシでよけりゃ、これからもずっと一緒にいてやるさ」

　私はそっとエルゼの左手を取った。

　指輪がその薬指に吸い込まれるように収まった瞬間、彼女の瞳が静かに揺れる。

「愛してるよ、エルゼ」

　気づけば、彼女を強く抱き寄せていた。

　彼女も同じ力で抱き返してくる。

　その温もりが、二度と失いたくないものを、はっきりと教えてくれた。

「アタシもだよ、アデル」

　額同士が触れ合い、息が混じる。

　その距離のまま、彼女の名をもう一度呼び――そして、静かに唇を重ねた。

　彼女も自然とそれに応える。

　それは、祝福のように温かく、私たちの新しい物語の始まりを告げる、甘いキスだった。