吸血鬼と狼女

エピローグ

第四十四話 これからの喫茶ヴァンピール

　夜の帳が下りる頃、今日も喫茶ヴァンピールに明かりが灯る。

　照明の調整も問題なく、椅子もきちんと整列されていた。

　カウンターや床も磨き上げられ、曇り一つない。

　仕込みも完璧で、あとは客を迎えるだけだ。

　私は店内に流れる音楽に寄り添いながら、カップを静かに拭いている。

　今宵訪れる者は人間なのか、はたまた異形なのかはまだわからない。

　そのとき、チリン、とドアベルが鳴る。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは。今日もいい夜だね、マスター」

「よお、シノ。昨日ぶりだな。本当に毎晩毎晩よく来るぜ。飽きたりしねぇのか？」

「こんばんは、エルちゃん。その質問は愚問だね。わたしは車椅子生活になっても、ここに来るよ」

「そのときは、この店もバリアフリーを取り入れなければいけませんね」

「わたしのためにそこまでしてくれるのかい？　なんだか胸がいっぱいになるよ。そういえば、注文がまだだったね。いつものコーヒーとたまごサンドをおくれ」

「かしこまりました」

　シノさんが席についた瞬間に、エルゼがおしぼりとお冷やを置く。

　その後、エルゼは素早くサンドイッチ作りに取りかかる。

　私がコーヒーを提供すると同時に、綺麗なサンドイッチを完成させていた。

「美味い。コーヒーもサンドイッチも、いつもどおり完璧だねぇ」

「ありがとうございます」

「へへっ、そうか？」

「それにしても、エルちゃんの料理の腕もずいぶんと上がったねぇ……。もうマスターと遜色ないんじゃないかい？」

「だとよ、アデル？」

「……確かに、エルゼの料理スキルは上がりました。そこは潔く認めましょう。しかしながら、私とて料理人の端くれ。料理を始めて、一年ちょっとの新人に、負けるわけにはいきません。明日は定休日ですから、明後日またいらっしゃってください。本物のサンドイッチを提供しましょう」

「それは楽しみだねぇ」

「今日は勝負しねぇのか？　……さては、アデル。アタシに負けるのが怖いんだな？」

　エルゼは意地悪そうな顔をしながら煽ってくる。

　私はそれを無視し、シノさんに視線を戻す。

　不意に、シノさんはソファー席のほうを見る。

　その表情はどこか寂しそうだ。

「ブルートさんは、今頃何をしてるのかねぇ……」

　一年前の事件について、シノさんはあまり覚えていないらしい。

　結局、シノさんは最後までブルートさん、もとい、グウェドのことを知ることはなかった。

　いや、この世には、知らなくてもいいことがある。

　彼女の精神衛生上のためにも、秘密にしておいたほうが得策だろう。

「さあ、私にもそれはわかりません。そのうち、ひょっこり現れるかもしれませんよ？」

「そうだといいねぇ。せっかく、新メニューもたくさんできたっていうのに……」

　シノさんは店の片隅にある、石像と化したグウェドを見つめる。

　彼女の目には、確かに光るものが見えた。

　きっと、いろいろと思うところがあるのだろう。

　勘がいいシノさんのことだ。

　もしかしたら、もう一生会うことはないと察しているのかもしれない。

　今日の彼女はちょっぴりナーバスにも見える。　

　そのせいかはわからないが、シノさんはいつもより早く退店した。

「好敵手(とも)よ、また来たぞ」

「今日もお邪魔します」

　シノさんと入れ替わる形で、サイガとキセラが来店する。

　二人はソファー席に座ると、メニューを眺め始めた。

　エルゼがおしぼりとお冷やを置いたあと、私はいつものコーヒーを二人に提供する。

　数分後、サイガは爽やかな笑顔をこちらに向けた。

「好敵手よ、特盛のカツカレーを二つ頼む」

　特盛カツカレーと、付け合わせの気まぐれサラダが、二人の前に並べられる。

　二人は手を合わせながら、いただきますと言い、食事を始めた。

「相変わらず、ここのカツカレーは大変美味だな。そうは思わないか、キセラよ？」

「ええ、サイガ様の言うとおりです。自分へのご褒美には最適でしょう」

「これを食べられるのが今日で最後と思うと、胸が痛くなるな……」

「……待て、サイガ。君はいったい何を言っているんだ？」

「言葉どおりの意味だよ。今日で我が一族は、いったん里に帰らせてもらう」

「え、マジかよ……」

　グウェドが引き起こした事件から、すでに一年以上が経っている。

　あの頃とは違い、街はほぼ復興状態と言ってもいい。

　建物は建ち並び、店も営業を再開している。

　だが仮設や簡易建築はいまだ多く、更地や工事中の区画も点在していた。

　見た目と生活は戻ったが、まだ街は完成していない。

　一年前、サイガとその一族が復興に協力してくれることになった。

　そのおかげもあってか、この喫茶店は比較的早めに再開できたのだ。

　再開後、私たちは店の営業だけではなく、おもに炊き出し係として、街の復興に参加したのである。

　一日中頑張ってくれた人と異形たちに、美味しいコーヒーと料理を無償で提供した。

　最初に料理を提供したときの、彼らのあの笑顔は今でも忘れられない。

　そんなこんなでサイガの一族は、一年以上も協力してくれた。

　さすがにこれ以上、彼らに甘えることはできない。

　これからは、この街の住人だけで頑張らないといけないのだ。

「そうか。なんだか寂しくなるな……」

「アタシも同じ気持ちだぜ……」

「好敵手よ、そう落ち込むな。遠からぬうちに、またここを訪れると約束しよう。今度は正式な客としてな」

「そんなに悲しまないで、エルゼ。できるだけ、早く会いに来るわ」

　その後、二人と別れの挨拶をする。

　すっかりキセラと仲良くなったエルゼは、最後まで涙が止まらなかった。

「さらばだ、好敵手よ。また会おう」

「ああ、達者でな。一族の皆に、心から感謝していると伝えてくれ」

「泣かないで、エルゼ。また来るから……」

「グスッ……絶対に来いよ？　絶対だからな！」

「ええ、必ず来るわ」

　二人は腕を組みながら、仲睦まじく帰っていく。

　私たちは、その背中が完全に見えなくなるまで手を振り続けた。

「みんな！　うちで採れたリンゴを持ってきたぞ！」

「ナスやトマト、オクラなどもありますよ！」

　閉店間際、ライアンとシャノンがダンボールを抱えて来店してきた。

　早朝だというのに、二人の顔は活力に満ちている。

「二人ともいつもありがとう。今コーヒーと食事を用意するよ」

「おい、野菜はわかるが、リンゴなんて一年でできるのかよ？」

「うちで採れる作物は、通常の三倍の速度で成長するんだ。これもすべて太陽の加護のおかげさ」

「そのせいで、ほかの農家からは怪しまれていますけどね……。あそこの夫婦は、何か法外な肥料を仕込んでいるのではないか、と。困りますよね。私たちはまだ、夫婦ではないというのに……」

「ふーん、そっちもいろいろ大変なんだな」

　エルゼは、ライアンとシャノンにコーヒーと食事を運んだ。

　その後、なぜか彼女は目を輝かせながら、私に迫ってきた。

　どうやら、何か企みがあるようだ。

「なあ、アデル！　このリンゴでアップルパイをたくさん作ろうぜ！　それでさ、いつも世話になってる奴らに、お裾分けするのはどうだ？」

「……ふむ、それは名案だな。さすがだエルゼ。君は実に優秀な相棒だよ」

「おうよ！　今からアップルパイも作るから、もう少しここにいてくれよな、二人とも！」

「おお、それは楽しみだな」

「ありがたくいただきます」

　私とエルゼはみんなのために、アップルパイを作る準備に取りかかった。

「二人とも、今日はありがとう。また農作業を手伝いに行くよ」

「それはありがたい！　農家はいつも人手不足だからな。その際は、また礼を弾もう」

「シャノン、また料理を教えてくれないか？　もっと腕を磨きたいんだ」

「それは殊勝な心がけですね。やはり、殿方を完全に落とし依存させるには、胃袋を掴むのが一番です。いつでもお越しになってください」

「いや、依存させるのはどうかと思うが……。いや、それも案外アリか……」

　ライアンとシャノンは、笑顔で帰っていった。

　もちろん土産として、焼きたてのアップルパイを持たせてある。

　その頃には、外はもうすっかり明るくなっていた。

「おはようなのじゃ！」

「ふわぁ～、みんなおはよう……」

　青梅と赤椰が起きてきた。

　二人は店内に充満している香ばしいにおいに反応し、鼻をひくつかせる。

「おお、これはアップルパイではないか」

「本当だ。すごく美味しそう」

「二人とも一個ずつ食べてもいいぞ」

「一人でホール一個じゃと？　まさかうちを太らせ、むちむちになったところを食べる気じゃな？　確かアデルは、肉づきのよいおなごがタイプなんじゃろ？」

「姉さん、また変なこと言ってる……。いつも姉がすみません、アデルさん」

「いや、問題ない。もう慣れたよ。それに肉づきのいい女性は嫌いじゃない」

「……え？」

「……あ」

　……しまった、まずい。

　疲れていたせいか、意図せず口から本音が漏れてしまった。

　青梅とエルゼはニヤニヤしながら、こちらを見てくる。

　一方、赤椰は虫を見るような目をしていた。

「これからはダイエットなど不要なようじゃな。うちはこれから、フードファイターにでもなるとするかのぅ」

「困ったなぁ、アタシはこれ以上太れねぇよ。でも、アデルが望むなら……」

「アデルさん、さすがに引きました。ちょっと部屋に戻ります」

「みんな、誤解だ！」

　宣言どおり、赤椰はアップルパイを持って自室へと引き上げる。

　同時に、エルゼがトイレに行き、青梅と二人きりになった。

「……今日はエルゼの誕生日。ついに、この日を迎えてしまったな、アデルよ」

「ああ、そうだな。少し緊張しているよ。青梅、今日は……」

「安心せい、重々承知しておる。今夜、うちと赤椰は外泊してくるでのぅ。男らしくビシッと決めてやるのじゃ。応援しておるぞ」

「……ありがとう、青梅。君がいてくれてよかったよ」

　青梅は笑いながら、私の背中を叩く。

　私はそんな彼女の頭を優しく撫でた。

「のぅ、アデル。少し相談があるのじゃが……」

「ああ、なんでも言ってくれ」

「うちと赤椰で小さなバーを営みたい、と思っておる」

「……理由を聴こう」

「もうこの喫茶店には、うちらは必要ないと思ってな。エルゼも料理ができるようになったしのぅ」

「私には君たちが必要だ」

「もちろん、理由はそれだけではない。うちは酒が好きなのじゃ。前々から、バーをやってみたいと思っておった。うちの夢だったんじゃ……」

「そうか……」

「ダメ……かのぅ……？」

　私はいろいろ考えた。

　物件費、内装設備工事費、備品費、開業手続き、仕入れや運転費などなど……。

　どれも私が通ってきた道だ。

　どのくらいお金が必要かは、よく理解している。

　本来なら安易に勧めたりはしない。

　だが、青梅の目は本気だ。

「……条件がある。もう少しここで働いて、資金を貯めるんだ。今の貯金では、足りないことは明白だからな」

「う、うむ……」

「それと、知り合いにバーの経営者がいてね。私のつてで、君たちがそこで働けないか聞いてみよう。本気でバーを開きたいなら、きっといい勉強になるはずだ」

「ほ、本当か……？」

「しばらくは喫茶店とバーの掛け持ちになるが、それでも大丈夫か？」

「う、うむ、もちろんじゃ！」

「それと、お金の管理は私がする。もし欲しい物があったら、まず私に相談してくれ。必要かどうか判断するからな。あと、モニカの研究に深入りするのもダメだぞ？」

「わ、わかったのじゃ……。おぬしには世話になりっぱなしじゃな」

「大切な家族のことだからな。当然のことだよ」

「アデル……。おぬしがいてくれて、本当によかったぞ……」

　青梅は震えている。

　それが感謝からくるものなのか、それとも、不安からくるものかはわからない。

　しかし、その表情には確固たる信念があった。

「ふぅ、スッキリしたぜ。……二人とも、そんなに真剣な顔してどうしたんだよ？」

「……おぬし、相変わらず空気が読めんのぅ」

「エルゼ、君のそういうところは可愛いと思うぞ」

「なんだ、お前ら？　喧嘩なら買うぞ？」

　何も知らないエルゼは、青筋を立てながら、私たちに詰め寄ってくる。

　私はそんな彼女を、改めて可愛いらしいと思った。