吸血鬼と狼女

第一章

第四話 喫茶ヴァンピール

　夜の帳が完全に下り、辺りに静寂が広がる頃、私は開店の看板を出す。

　店内に響くのは、少しの作業音と遠くで流れるラウンジミュージックだけだ。

　慣れた手つきでコーヒーカップを拭き、棚に戻す。　

　ここは喫茶「ヴァンピール」。

　人間だけではなく、常識の影をすり抜けた者たちが、静けさを求めて訪れる深夜の喫茶店である。　

　メインストリートから少し離れた場所にあるため、人通りはまばらだ。

　その分、静かで落ち着いた空気が流れていて、どこか心地よい。

　店の外観はどこか洋館を思わせる造りで、扉にはコウモリを模したアイアンの装飾が施され、窓枠には赤い薔薇の蔓が巻きついている。

　内観は黒を基調としたシックな内装で、壁には古びた肖像画や古びた壁掛け時計。

　天井にはレトロなステンドグラスシャンデリアが吊るされていて、琥珀色の光が店内を優しく照らしている。　

　店内にはカウンター席が五席、四人掛けのソファー席が三卓しかなく、こじんまりとした印象を与えるのは必然だ。

　目の前にはメイド服に身を包んだ、住み込みで働いているツインテールの女性がいる。

　彼女は無言でカウンターの上を磨いていた。

　働き始めた当初は、この格好をするのが嫌だと散々文句を言っていたが、今ではすっかり馴染んでいる。

　彼女の名前はエルゼ。

　本来は腰まであるくせ毛の強い灰色の髪に、褐色の肌。

　身長はかなり高めで、百九十センチメートルの私とほぼ変わらない。

　ショッピングモールで彼女を見失うことはまずないだろう。

　今は人間の形を保っているが、満月になると狼女に変身する異形の者だ。

　私たちが住んでいるこの街の名は「ツクヨミシティ」。

　不思議なことに、ここには人間だけでなく、彼女のような異形の者たちが多く訪れる。

　まあ、私自身もご多分に漏れず後者なのだが……。

「今日も暇だなぁ……」

「まだ開店してから十分も経ってないぞ。それより、掃除は終わったのか？」

「おう、今日もピカピカだぜ」

「ほぉ、それはご苦労。……で、これはなんだ？」

　カウンターの隅を手でなぞってみると、指には埃がついていた。

　彼女を一瞥すると、視線を泳がせながら頭を掻いている。

「あ、あれぇ～？　しっかりと掃除したはずなんだけどなぁ～？」

「罰として、今日はおやつ抜きだな」

「そ、それは嫌だ！　もう一回チャンスをくれよ！」

「ふっ、そんなに慌てるな。今日だけは見逃してやる。明日以降の君に期待しているぞ」

「おいおい、今日は妙に優しいな。もしかして、下心でもあるのか？」

「よし、やっぱりおやつ抜きだ」

「ごめんなさい。アデル様は神様です」

「神様はお客様だ」

　掃除が終わってから数分後、チリン、と控えめなドアベルの音が店内に響く。

　私は拭いていたカップを置き、お客様に笑顔を向けた。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは。今日もいい夜だね、マスター」

「よお、シノ。昨日ぶりだな。毎晩来るのはいいが、身体は大丈夫なのか？」

「こんばんは、エルちゃん。気を遣ってくれてありがとう。でも、わたしはまだまだ元気だよ」

　今夜最初のお客様は、常連客でもある、シノ・ユキヒラさんだ。

　私はいつもシノさんと呼んでいる。

　肩まである艶やかな銀髪、グレーのジャケットにダークグリーンのロングスカート。

　赤いスカーフに赤い縁のサングラスが特徴的な女性だ。　

　なおかつ、高めのヒールを履いており、スタイルも齢七十とは思えないほど若々しい。

　シノさんがカウンター席に座ると同時に、コーヒー豆を挽き始める。

　その間、エルゼは水の入ったグラスとおしぼりを乗せたトレーを、シノさんの右側に置く。

　いつもの手順を踏んだあと、カウンター上で真っ白のカップに濃い褐色のコーヒーを注いだ。

　そして、カップの下にソーサーを敷き、彼女の目の前にそっと置いた。

　彼女はカップを手に取り、しばらく香りを楽しんだあと、ゆっくりとコーヒーを一口啜る。

「……今日も変わらず美味しいわねぇ」

「ありがとうございます。すぐにたまごサンドも作りますね」

「いえ、今日は別のものにするわ」

「では、新メニューのカレードリアなどいかがですか？」

「カレードリア？　確かマスターの作るカレーは、特製スパイスカレーだろ？　辛いんじゃないのかい？」

「安心しろ、シノ。アタシが味見して、調整したから大丈夫だ」

「じゃあ、安心だね。それを一つ頼むよ」

「アデル、カレードリア一丁！」

「そんなに大声を上げるな。聞こえている」

　すぐにカレードリア作りに取りかかる。

　すると突然、喫茶店の扉が勢いよく開いた。

　店内には、先ほどよりも騒がしいドアベルの音が響き渡る。

　入店してきたのは、私よりも背が高く、銀髪で口髭を生やした黒いスーツ姿の中年男性だった。

　彼はここの常連のブルートさんだ。

「こんばんは、マスター。風の噂で新メニューが完成したと聞いたので、馳せ参じました」

「いらっしゃいませ、ブルートさん。いつもお耳が早いですね。早速ご用意させていただきます」

「あ、シノさん。こんばんは」

「こんばんは、ブルートさん。何度も言うのは心苦しいけど、扉を勢いよく開けるのはよしておくれ。わたしみたいな婆さんは、ショックで心臓が止まっちまうよ」

「……すみません。善処いたします」

　ブルートさんはいつもどおり四人掛けのソファー席に座った。

　エルゼは先ほどと同じように、水の入ったグラスとおしぼりを乗せたトレーを、彼が座るテーブルに置く。

「ごゆっくりどうぞ」

「ありがとうございます」

　エルゼは少年のような低めの声を、少し高くして接客をする。

　その後、カウンター内に戻ってくると、小声で話しかけてきた。

「おい、アデル。あのオッサンは誰だ……？」

「……お客様にその言い方は失礼だぞ。彼は常連客のブルートさんだ」

「常連？　ここで働き始めて一か月になるが、一度も見たことがないぞ」

「ブルートさんは新作のメニューが出たときにしか現れないんだ。毎回感想をくれる、とても良い人なんだぞ」

「へぇ～、そんな物好きな奴もいるんだな」

「奴、じゃなくて、ちゃんとお客様と言え。おやつ抜きにするぞ。……よし、ドリアが完成したな。エルゼ、これを二人に」

「へいへい、わかりましたよ」

　完成したドリアが二人に行き渡る。

　さて、ここからが正念場だ。

　果たして、気に入ってもらえるだろうか……。

「焦げ目のついたチーズがとろけて、黄金色に輝いているねぇ。香りも意外と優しくて、あまり辛くはなさそうだ。いただきます」

「焼きチーズの香ばしさと、カレーのほどよいスパイシーな香りが食欲をそそりますね。いただきます」

　二人は同時にカレードリアを食べ始める。

　スプーンを入れると、チーズがゆっくり糸を引きながら持ち上がり、その下からは湯気とともに、カレーのスパイシーな香りが溢れだす。

　二人はどこか目を輝かせながら、チーズとルーとライスが一体となった濃厚なドリアを口に運ぶ。

　二人は最初の一口を咀嚼し終えると、無言でスプーンをせわしなく動かした。

　熱いドリアを口に入れ、はふはふ食べながら、休憩も挟まずに食べ進めていく。

　私とエルゼは緊張しながらも、黙ってその状況を見守る。

　二人は最後まで無言で食べきった。

　シノさんは食べ終えると、コーヒーを静かに啜る。

　一方、ブルートさんはグラスになみなみと入った水を、一気に飲み干した。

「……うまい！　チーズのコクとスパイシーだけど辛くないカレーが相性抜群だね！」

　シノさんは、料理人が常に渇望している、賛辞の言葉を送ってくれた。

　エルゼも嬉しそうに目を細めている。

「こんがり焼けたチーズとまろやかなカレーの一体感が美味ですね。ライスも、ただカレーをかけたものとは違い、しっかり味が染みていて別次元のうまさです。……おかわりをください」

　ブルートさんの言葉で、限りない喜びに満ちる。

　エルゼも嬉しさを隠しきれずに、口元を綻ばせていた。

「やったぜ！」

「お二方、ありがとうございます。エルゼ、喜ぶのもいいが、まずはお皿を下げるんだ」

「へいへい」

「シノさん、喜んでもらえたようで嬉しいです。ブルートさん、すぐに二皿目を用意しますね」

　エルゼは空になった皿を回収する。

　その後、ウォーターピッチャーを持ち、ブルートさんに確認したあと、グラスに水を注いだ。

　その際、シノさんにも確認していたが、必要ないと言われたので、そのままカウンター内に戻ってくる。

「だんだんと、うちのやり方がわかってきたじゃないか」

「そりゃ、あれだけ『調教』されたら嫌でも身につくもんさ」

　エルゼは笑顔でとんでもない発言をした。

　彼女の発言によって店内は静まり返る。

「エ、エルちゃんはマスターに、ちょ、調教されたのかい？」

「お二方、そういうプライベートな話は、人前ではやめておいたほうがいいかと」

「お、おい、『調教』なんてしていないだろ！？　私は熱心に『教育』を施したんだ！」

「意味は同じなんだし、別にどっちでもいいだろ？」

「同じじゃない！」

　エルゼは頭の後ろで手を組みながら、笑顔を崩さない。

　一方、シノさんとブルートさんは、どこか疑うような眼差しで私を見てくる。

「エルちゃん、つらかったらいつでもわたしを頼ってくれてもいいんだよ？」

「マスター、少し落胆しました。なので、おかわりは無料にしてください」

　いや、二人は完全に悪ノリしているだけだ。

　その証拠に、二人は笑いを必死に堪えていた。

　エルゼが来てから、私の保ってきたクールなキャラが崩壊しつつある。

　この喫茶店のイメージのために、彼女にはもっと「教育」を施す必要があるな……。

「この髪型とメイド服も、無理やりさせられたんだろ？」

「髪型はそんな感じだな。でも、メイド服はアタシが自ら選んだんだ。アデルが何十種類もメイド服を持ってて助かったぜ」

「お、おい、喋りすぎだ、エルゼ！」

「へ、へー、そりゃよかったねぇ……」

「マスター、今のはさすがに引きました……」

　二人から生温かい視線を向けられる。

　私の性癖が知られてしまった。

　しかも、常連である二人に……。

　これはもう本格的に「調教」が必要なようだ。

　シノさんとブルートさんが帰ったあと、店内には再び心地よい静寂が訪れた。

　そんな中、エルゼは黙々と皿洗いをしている。

　黙っていれば美人なのだがな……。

　そう言いかけて、思わず口を閉じる。

　これ以上失態を繰り返すと、私のキャラが完全に崩壊してしまう。

　何かに集中しなければ……。

　そうだ、ちょうどおやつの時間なので、彼女のためにチョコレートパフェを作ることにしよう。

「あ～、疲れたぜ。カレーって洗うのが手間なんだよな。それに、あのブルートってオッサンは食いすぎだ。ドリアを三回もおかわりしたうえに、スペシャルパフェも食いやがって……」

　エルゼは皿洗いを終えると、カウンター席にどっかりと座る。

　私はチョコレートパフェとミルクのたっぷり入ったカフェオレを、彼女に提供した。

「おっ、待ってました。ちょうどパフェが食いたかったんだよ。それじゃ、いただきまーす」

「だからオッサンではなくブルートさんと言え。普段からその呼び方だと癖になるぞ」

「へいへい、気をつけますよー」

　エルゼは黙々とパフェを食べ始める。

　言葉は発さないが、表情は非常に豊かだ。

　彼女の嬉しそうな表情を見ると、なぜか元気が出る。

　さて、明日は何を作ってやろうか……。

　次の刹那、店の扉が大きな音を立てて、勢いよく開け放たれた。

　突然切り裂かれる静寂。

　そして同時に、喫茶店にはふさわしくない血のにおいが漂い始めた。

「た、助けてください……！」

　そこに現れたのは血塗れの少年だった。

　しかも、そのにおいは明らかに人間のものではない。

　どうやらこの街は、再び異形の者を招き寄せてしまったようだ。