吸血鬼と狼女

第四章

第三十四話 グウェド

　月明かりを背に、駅舎の上で両手を広げながら、余裕の笑みを浮かべる男。

　その男を見て、私は思わず息を呑んだ。

　黒を基調にした仕立てのいいスーツに、外は墨のように黒く、裏地だけ艶やかな紅をのぞかせる古風なマントに、尖った黒靴。

　白いシャツの襟元は無駄に整っている。

　銀髪をきっちりとオールバックに撫でつけ、耳は同族の中でも目立つほど鋭い。

　口元には薄く整えたコールマン髭――まるで本に載る『吸血鬼』をそのまま歩かせたような男だ。

　しかも、中年特有の落ち着いた色気まで纏っているのだから、始末に負えない。

　あの男の名は「グウェド」。

　私とミネットの実の父親である。

　だが、なぜ父上がツクヨミシティに……？

「どうした息子よ。久方ぶりだというのに、挨拶もなしか？」

　その瞬間、空気が変わった。

　冷えた風でも吹き込んだのかと思ったが、違う。

　あれは父上の気配だ。

　一族の中では最弱だったが、混血の私にとってはどこか恐れを抱く存在。

　昔から変わらない——背筋を強制的に正させるような圧。

　ゆっくりと視線を上げると、目が合った。

　深紅の瞳。

　微動だにしない佇まい。

　まるで時間さえ従えているような威厳。

　私は息を整えて、膝をついた。

「……お久しぶりでございます、父上」

　言葉を発した瞬間、自分でも驚くほど喉が乾いていたことに気づいた。

　同時に、身体が小刻みに震える。　

「随分と顔つきが変わったな。少しは成長しているようだ」

「は、はい。微力ながら……日々努力を重ねております」

「ふふっ、意味のない質問だったな。何しろ、私はずっと、お前のことをこの目で見てきたのだ。知らないほうがおかしい」

　父上はじっと私を見下ろす。

　その視線だけで、かつて幼かった頃の記憶が一気によみがえる。

　叱責された日々も、期待を寄せられた夜も。

　そして、よくカフェに連れて行ってくれたことを……。

「なんだ、ミネットもいるではないか。よかったじゃないか、アデルと会えて。それで、お前も挨拶はなしか？」

「お、お久しぶりでございます、お父様……」

　ミネットの様子がどこかおかしい……。

　自らの腕を抱きながら、震えているのだ。

　表情も明らかに引きつっており、顔色も悪い。

　声にも覇気がなく、瞳には涙が滲んでいる。

　いったい何があったというのだ。

「震えているな。……まだ私が怖いか？」

「……い、いえ……その……ワタシは……」

「どうしたんだよ、ミネット？　もしかして、あいつに何かされたのか？」

「エルゼ君。家族の会話に入ってこないでくれるかな。正直、目障りなんだよ」

「な、なんだと……！」

「むっ、よく見ればモニカ君もいるじゃないか。アンジェラ、君の妹さんがいるぞ。挨拶でもしたらどうだ？」

　父上が後ろに目をやると、女性が姿を現す。

　黒髪のショートヘアに、桜色の瞳。

　薄桃色の眼鏡がよく似合う顔立ちで、片方の耳には金色のピアスがいくつも揺れている。

　背丈は高すぎず低すぎず、この国の平均よりも少し上。

　バランスのいい身体つきが目を引いた。

　身に着けているのは、セピア色を基調としたスーツに黒のタイトスカート。

　脚には薄手のタイツを纏い、足元は少し高さのあるヒール。

　大きめのダークブラウンのコートを、袖に通さず肩から羽織っているせいで、洒落た雰囲気とわずかな威圧感が同時に漂う。

　ひと目で「仕事ができそうなキャリアウーマン」といった印象を与える人物だった。

「モニカ。半吸血鬼の研究は上手くいってる？」

「え？　ああ、順調そのものだよ。そういうアンジェラはどうなのさ？　まさか狼人間になる薬を、横流しとかしてないよね？」

「……それは秘密よ」

「ズルくない？　まさか図星だったりして……」

「相変わらず、生意気なことを言うわね。昔みたいに大人しかったら、可愛げも少しはあるのに……」

「だったら昔みたいに優しくしてくれよな～」

「落ちこぼれにかける情などないわ」

「うえ……マジで酷いよ……」　

「両者そこまでにしておけ。姉妹で喧嘩するほど、虚しいことはないぞ？」

「訊きたいことがあります、父上！　あの狼人間たちは、父上たちが関わっているのですか！？」　

　途端に、父上の顔が陰る。

　逃げる気などはさらさらない。

　しかし、本能が勝手に脈を早めた。

「……そうだ。だが、それがどうした？」

「……え？」

「改めて紹介しよう。彼女はアンジェラ。私の眷属兼秘書だ。先ほどの狼人間たちは、彼女の作った兵狼剤(ひょうろうざい)を飲んだ者たちである」

「兵狼剤……？」

　よく見ると、アンジェラの首には赤い首輪がついている。

　その首輪は父上のマントの下から伸びる、無数の赤い鎖の一部と繋がっていた。

　まさかあれは、血装術なのか……？

　しかし、あんな術は見たことがないぞ。

「なんだ息子よ、この鎖が気になるのか？　しかし、おいそれと教えることはできぬな。だが少しだけ、この鎖の能力をお前に見せてやろう。眷属たちよ、姿を現せ」

　突然、マントの下から伸びる無数の鎖が動き始める。

　すると、父上の後方から大勢の人間たちが現れた。

　その数は百人を軽く超え、一人ひとりの首には、アンジェラと同じく赤い首輪と鎖が繋がれている。

　さらにその後ろには、巨大な体躯を持つ化け物の影が蠢いていた。

　月明かりがその化け物を照らすと、その姿が明らかになる。

　なんと、その化け物はメデューサだったのだ。

　上半身は人間の姿だが、下半身は蛇そのもの。

　体格は以前とは比べ物にならないほど巨大化しており、大型トラックとほぼ同じ体長を有している。

　まさに神話の怪物ゴルゴーン三姉妹の末妹、メデューサそのものであった。

「メデューサ！？」　

「どうだ、アデル、ミネット。圧巻だろう？　ここにいる者たちは全員、兵狼剤の完全な適合者なのだ」

「父上、いったいあなたは何を……？」

「私の目的か？　単純なことよ、私を見下した憎き吸血鬼総会の連中に、一泡吹かせてやるのだ！　まず手始めに、この街を我が手中に収める！」

「ますます意味がわかりません！　私は何も知りませんよ！」

「それは当然だ。吸血鬼としての責務を放り出し、放浪の旅に出ていた者には、私の苦労など到底わかるまい。これはミネットにも当てはまることだぞ？」

「そ、それは……」

「す、すみません、お父様……」

「しかし、私もそこまで鬼ではない。お前たちが私に勝てたのなら、罪を水に流そう」

「本当ですか……！」

「だが、負けたらこの街は私のものだ。住人は皆、私の眷属となってもらう」

「そ、それはあまりにも横暴というものです、父上！」

「さあ、見せてもらおう。お前たちが積み重ねたものを……」

　次の瞬間、父上の姿は消え、気づけば私たちの輪の中心まで移動していた。

　父上の気配が霧のように広がり、空気そのものが冷えてゆく。

　血が凍るとはこのことだろう。

　同時に、胸の奥がざわめき警鐘のように鳴った。

「どうした？　全員でかかってこい」

　父上はただ立っているだけなのに、私たち全員が一歩引いてしまう。

　その静けさこそが、本物である証だ。

「ちょっと痛い目にあってもらうぜ、義父上！」

　エルゼが、風のように駆けた。

　鋭い脚とこぶし、そして獣の勘。

　それらを駆使して迫っていく。

　だが父上は、軽く手を上げただけでそのすべてを受け流した。

　手の甲に薄く血が滲み、父上はそれを刀身へと形を変える。

　血刃が閃き、そのまま彼女を弾き飛ばした。　　　

　彼女の身体が地面を転がり、鈍い音が響く。

「くっ……！」

「エルゼ君、私は君の父親になった覚えは――ない！」

　エルゼの身体に、父上の足が勢いよく落ちた。

　容赦のない踏みつけ。

　私が剣で斬りつけたときには、彼女はすでに気絶し、動けなくなっていた。

　父上は私の剣を指先ひとつで砕く。

　破片になった血の破片が霧のように散り、胸の奥まで冷たさが突き刺さる。

「アデル、よけるのじゃ！」

「これならどうです！」

　間髪入れず、青梅が吹雪を放ち、赤椰がその隙間を縫うように業火を絡ませる。

　二人の術が重なったときの破壊力は凄まじい。　

　普通の異形なら、跡形もなく消え去ってしまうだろう。

　だが、父上は違う。

　氷と炎の間を、舞うように縫っていく。

　まるで千歩先を見通すかのような動き。

　炎の爆ぜる音と吹雪が吹きすさぶ音が響くが、攻撃は一度も届かない。

　そして次の瞬間には、二人の首根っこを同時に掴んでいた。

「――弱い」

　その一言で、私の血が震えた。

　父上は二人を軽々と持ち上げ、地面へ叩きつける。

　吹雪がぴたりと止み、炎が悲鳴のような火花を散らす。

　二人は抵抗する間もなく沈黙した。

「よくも二人を！」

　太陽の加護を持つライアンが叫び、ガントレットを光らせて突っ込む。

　あれは異形殺しの力……吸血鬼も例外ではない。

　だが父上は、光が届く瞬間に身体を捻り、ライアンの腕を容易く掴んだ。

「――太陽がどうした」

　嫌な音が辺りに響き、ライアンの腕が逆方向に折れた。

　短く唸り声が上がり、そのままこぶしは無力な塊となる。

　父上は容赦なく腹へ膝を叩き込み、ライアンは地面へ沈んだ。

「お兄様！」

　シャノンが駆け、ライアンを庇うように父上へ斬りかかった。

　銀色の軌跡が父上の首を狙う。

　見事な踏み込みだった。

　普通なら避けられない。

　しかし父上は、彼女の刃が届く寸前に血を盾に変えた。

　銀の剣は確かに盾を抉ったが、突破する前に、父上の掌底が彼女の胸にめり込んだ。

　息が漏れる音とともに、彼女の身体が宙へ浮き、そのまま倒れ伏す。

「所詮は人間。やはり、この程度……か」

　戦える仲間が全員、なす術なく倒れた。

　気づけば、辺りは呻き声一つない静寂。

　私は一人立ち尽くしていた。

　父上はまっすぐこちらを見据え、血で形づくった槍を握っている。

　――勝てるはずがない。

　胸の奥で、つい呟く。

　でも、やるしかない。

　私は父上と同じように、血を槍へと変えた。

　腕が震え、足も震えている。

　父上の前では、私もただの半端者の吸血鬼でしかない。

　――それでも！

「……まだ、終わってはいない！　私がこの街を守ってみせる！」

　思ったよりもかすれた声が出た。

　私自身の声とは思えないほど弱々しい。

　だが、父上は笑わない。

　ただ、槍の切っ先をこちらへ向けて一歩踏み込んでくる。

　その圧が、空間ごと押し寄せた。

　心臓が止まりそうになり、全身の血が悲鳴を上げる。

　全身がひび割れそうなほどの緊張に包まれた。

　私が諦めればこの街は終わりだ。

　父上の好き勝手にはさせない。

　私がこの街を守る。

　そう決意し、血がうっ血するほど強く槍を握った。

　父上がさらに踏み込み、地面が抉れる。

　その一歩の重さだけで、呼吸が止まりそうだ。

　父上の影が揺れた瞬間、世界が裏返ったように視界が回る。

「――え？」

　思わず声にならない声が出た。

　すでに冷たい衝撃が腹を貫いている。

　私の槍は父上の手で一瞬にしてへし折られ、逆に父上の血槍が私の身体を、音もなく穿っていた。

　痛みよりも先に、理解が追いつかなかった。

「お前の決意など……こんなものだ」

　耳元で囁かれた。

　すると、父上の足が、私の膝を砕いた。

　支えを失った身体が崩れ落ちる。

「がは……っ！」

　地面に膝をついた瞬間、さらに視界が回転する。

　頬へ叩き込まれた衝撃で、地面が砕けた。

　意識が揺らぐ。

　けれど、振り向いた時にはすでに遅い。

　父上の掌が私の胸へそっと触れた。

　次の刹那、膝が砕けた痛みさえ霞むほどの衝撃。

「アデル、お前は弱い。だが、生まれのせいではないぞ」

　父上の声は穏やかで、まるで教訓を授けるようだった。

　久方ぶりのその声色が、ゆっくりと耳から脳へ浸透していく。

「――理解が、遅いのだ」

　視界の端で、地面へ叩きつけられた自分の身体が見える。

　何が起きたのか、本当にわからないほど一瞬だった。

　呼吸ができず、指一本すら動かない。

　父上は、血槍を解いて歩み寄る。

　一歩ごとに空気が軋むようだった。

　足元の瓦礫が微かに鳴り、父上の影が私の上をすべて覆い隠す。

　立ち上がろうとするも、身体が言うことをきかない。

「この街を守る？　半端者の身でか？」

　父上の指先が私の額に触れた。

　触れた瞬間、視界が白く弾ける。

　まるで意識ごと切り落とされたように、世界が急速に暗転する。

　倒れゆく私に、父上の声が最後に届いた。

「今は眠れ。目覚めたときには、すべて終わっている」

「アデル！」

「お兄ちゃん！」

　モニカとミネットの叫び声が、静まり返った広場に響き渡る。

　その声が反響し、朦朧とする意識の中で灯火のように揺らめいた。

　しかしそれも虚しく、徐々に光は遠ざかる。

　この街を守ると誓ったはずなのに……。

　暗闇は、容赦なく私を呑み込んだ。