吸血鬼と狼女

第三章

第三十一話 逢魔の宵祭 拾弐

　フウガの身体が一気に膨張していく。

　身体からは大量の蒸気が吹き出し、それが辺りを包み込み何も見えなくなる。

　蒸気が消えると同時に、目の前に巨大な化け物じみた狼男が現れた。

　銀色の体毛に、ギラギラとした黄金色の目。

　体長は三メートルを優に超えており、身体中の筋肉が赤黒く膨張している。

　顔は完全に狼そのものに変わり、凶悪そうな鋭く厚みがある牙と爪を携え、背後には複数の巨大な尻尾が揺らめいていた。

　これがフウガの完全獣人形態……。

　あのときのロウガと少し似ている。

　しかし、今夜は満月ではない。

「やっぱり、完成してたんだ……」

「何か知っているのか、モニカ？」

「フウガが飲んだのはおそらく、『皇狼剤(おうろうざい)』。効果は見てのとおり。月がなくても、完全体の狼人間になれる代物だ。けれども、あの薬はまだ研究段階だったはず……。もしかして、あたしの姉が横流しした……？」

「なんだと……？」

「おい、モニカ。あれは、アタシらでなんとかなるのか？」

「君らは以前、完全獣人形態のロウガを倒したんだろ？　なら、大丈夫さ……たぶん」

　モニカは笑顔で答えた。

　しかし、その表情はかなりひきつっている。

　あのときは、私の毒が知られておらず、エルゼも狼女へと覚醒していた。

　今回はそのアドバンテージがない。　

　だが、今はかけがいのない仲間たちがいる。

「では、ゆくぞ……。圧倒的実力差を前に、絶望するがよい」

「かかってきやがれ、この老害が！」

「いつまでその態度でいられるか楽しみだ……」

　次の瞬間、超スピードでフウガが目の前を通り過ぎる。

　奴の狙いは私でもエルゼでもない。

　後方にいた、ミネットだったのだ。

「ひっ……！」

「お嬢様！」

　二人の声が聞こえた瞬間、肉を切り裂く音が辺りに響く。

　皆一斉に後ろを振り返ると、そこには血溜まりに沈む、ミネットとメデューサの姿があった。

　二人はピクリとも動かない。

　大きく裂かれた傷口からは、血が泉のように溢れている。　

　明らかに瀕死の状態だ。

「モニカ、二人の応急措置を！　皆、構えるんだ！」

「もうやってるよ！」

　フウガの背中にはシャノン、脇腹の辺りにライアンがすでに取りついていた。

　シャノンは銀の剣を左肩に突き刺し、ライアンは左脇腹にこぶしをめり込ませる。

　しかし、奴はそれを意にも返さず、二人を豪腕でなぎ払い、勢いよく弾き飛ばす。

　二人は声も発せられずに、物凄い速度で川に突っ込んだ。

　激しい水飛沫が上がったあと、二人の身体は、赤く淀んだ川面に浮かんだまま動かなくなった。

「どうやら、奴から聞かされた情報は確かだったようだな……。さて、これで厄介な奴らはいなくなった。残りの戦闘要員は四人だな？　この体たらく、儂は心配になってきたぞ。貴様らは、どこまで儂を楽しませることができるのだ？」

「エルゼ、青梅、赤椰！　最初から全力でいけ！　出し惜しみをして、勝てる相手ではないぞ！」

「ああ、わかってる！」

「いくぞ、赤椰よ！」

「わかった、姉さん！」

　私は濃縮血液、エルゼは強狼剤を飲んだ。

　青梅と赤椰は角を生やし、自らリミッターを解除した。

　手始めに、青梅がフウガの下半身を凍りつかせる。

　動けなくなったところを、赤椰が頭から灼熱の業火を浴びせた。

　私は血を銃弾のように発射するが、その膨張した筋肉にすべて弾かれる。　

　それをすぐに理解し、迅速に次の行動に移った。

　私は腕に血液を纏い、エルゼも腕に力を込める。

　そして、二人同時に、胴体への渾身の一撃を放つ。

　手応えはあった。

　しかし、業火の中から腕が伸びてきて、私とエルゼをがっちりと掴む。

　奴は強靭な握力で私たちの骨を何本も砕き、そのまま地面に叩きつけた。

　その衝撃で意識が飛びそうになる。

「ぐあっ……！」

「あがっ……！」

「大丈夫か、アデル！？」

「エルゼお姉ちゃん！？　よくも……！」

「……遅い」

　薄れゆく意識の中で、衝撃的な光景を見た。

　なんと青梅と赤椰は、フウガの尻尾に串刺しにされていたのだ。

　その尻尾を素早く振り下げ、鬼の姉弟も地面に叩きつけられる。

　私は咄嗟に濃縮血液を飲み、なんとか意識を保ち、立ち上がる。

　エルゼもふらつきながら、必死に立ち上がっていた。

「残るはおぬしら二人のみだ。さあ、儂をもっと楽しませろ！　まだまだ暴れ足りんぞ！」

「エルゼ、奴を撹乱するんだ！」

「了解！」

　エルゼは思いきり地面を蹴って、フウガと肉薄する。

　なぎ払われる腕や不規則な尻尾を華麗に避けてみせた。

　私はその隙に、シャノンが突き刺した剣の傷口に狙いを定め、血弾を命中させる。

「咲け、血の華よ！」

　私は腕を突き出し、握りこぶしを作る。

　次の刹那、フウガの左肩に紅い血の華を開花させた。

「なんと……！？　ぐうぅ……！」

　これで体内に毒が回れば、私たちの勝ちだ！

　しかし、フウガは瞬時に左腕を自切した。

　しまった、これでは毒が回らない。

「隙を見せたな、エルゼ！」

「まずい……！」

　さすがに疲れが出たのか、エルゼは一瞬だけ立ち止まってしまう。

　それをフウガは見逃さなかった。

　鋭く尖った尻尾がエルゼを狙う。

　もうダメだ……！

　そう思った瞬間、フウガの身体が全身氷漬けになる。

「うちを舐めてもらっては困るのぅ……」

　間一髪、青梅がエルゼを救った。

　だが、青梅自身、無事というわけではなく、ふらつく身体を赤椰に支えてもらっている。

「よくやった、青梅！」

「アデルよ、じきに奴は動き出す！　うちらには足止めが限界……！　おぬしがこの戦いに終止符を打つのじゃ！」

「わかっている！　準備が整うまで、耐えてくれ、みんな！」

　私は最後の濃縮血液を飲み干した。

　それから、かろうじて折れていない右腕で、狙いを定め、自分の血液を圧縮させる。

　その影響で、私の肌はうっすら赤みを帯び、身体からは蒸気が発生した。

　まだだ、まだ血が足りない……！

「青梅頼む！　エルゼのサポートをしてくれ！」

「承った！　エルゼ、死ぬでないぞ！」

「ああ、わかってる！」

「おのれ、この死に損ないめが！」

　氷を砕いてフウガが再び現れる。

　先ほど自切した腕は戻っていない。

　しかし、傷口から新たな腕が今、再生しようとしている。

「させるか！」

　赤椰は力を解放し、その業火で傷口をさらに穿った。

　すかさず、青梅が傷口を凍りつかせる。

　これで左腕は使えないはずだ。

「小童共が！　小癪な真似を！」

　フウガは尻尾を数えきれないほど増やし、一斉に鬼の姉弟へと畳み掛けた。

　勢いよく伸びる尻尾が二人を貫く寸前、突然尻尾が石化し、ぼろぼろと崩れ落ちる。

　青梅と赤椰の背後には、モニカとミネットに支えられたメデューサの姿があった。

「貴様ら、卑怯だぞ！」

「てめぇにだけは言われたくはないな！」

「アデル、これを……！」

　モニカがこちらに何かを投げる。

　それは、喉から手が出るほど欲しかった濃縮血液だった。

「もうそれしか残ってない！　だから、次の一撃で決めてくれ！」

「ナイスだ、モニカ！」

　私は最後の濃縮血液を飲み干した。

　身体からは、よりいっそう蒸気が吹き出し、肌が赤く染まる。

　その赤を右腕に一点集中させ、一撃必殺の準備を整えた。

「エルゼ、準備完了だ！　今すぐそこから離れろ！　巻き込まれるぞ！」

「了解だ！　まだ死にたくないからな！」

「――させるか！」

「なっ……！？」

　フウガはエルゼを掴み、盾にする。

　しかし、それは覚悟の上だ……！

「アデル、お前を信じてる！　だから、アタシごとやってくれ！」

「安心しろ！　決して君を見捨てたりはしない！」

　私は、先ほどライアンが放ったこぶしの跡に、狙いを定める。

　おそらく、太陽の加護であそこだけ皮膚が薄くなっているはず。

　私はそれに賭けて、極限まで圧縮した血液を、エルゼに当たらないように放つ。

　無事に着弾した血液は、フウガの体内に侵入した。

「しまった！　あやつの血が体内に……！」

「爆ぜろ、我が血よ！」

　次の瞬間、フウガの体内で毒の血が炸裂し、身体中から無数の血の針が飛び出した。

　いくら頑強な肉体を持っていても、内側からの攻撃には耐えられないはずだ。

　間一髪、エルゼにはその針が届いていない。

　サボテンのような姿になったフウガは、身体中から血を吹き出し、元のサイズに戻る。

　奴の身体は弱々しく痩せ細り、肌も白くなっていて、まるで死人のようだった。

「これで終わりだ、フウガよ」

「ま、待て……！　儂は……考えを改めた！　もう悪さは――！」

「御託はいい。早くやっちまおうぜ、アデル」

「ああ」　

「エルゼよ、考え直せ！　血の繋がった一族を殺めると、いつか不幸が襲いかかるぞ！　断言する！　貴様らには、いつか、天の裁きが下るだろう！」

「何が天の裁きだ！　全部てめぇのせいだろ！」

　私とエルゼは最後の力を振り絞る。

　風が止まり、辺りのざわめきが遠のく。

　すべての音が削ぎ落とされていく中で、奴の吐　　　く息だけがやけに鮮明に響いた。

　こんなにも、静かだったのか。

　命を奪う瞬間というのは……。

　一族を滅ぼしたときとはまた違う感覚だ。

　諸悪の根源である老害の頭を、二つのこぶしで容赦なくかち割った。

　その瞬間、達成感と勝利の余韻が身体中に染み渡る。

　これで、ロウガやミアの魂も救われるだろう。

「……やっと終わったな、アデル」

「ああ、長かったな、エルゼ……」

　不思議なほど心が静かだ。

　復讐は必ずしも救いになるわけじゃない。

　それでも、今回はやらなければ前に進めなかった。

　ここから先は、彼らのためではなく、自分のために人生を歩むつもりだ。

　気づくと、仲間たちが私を囲んでいた。

　満身創痍でひどい有り様だ。

　しかし、皆は笑顔で祝福してくれた。

「みんな、この一週間付き合ってくれてありがとう。君たちのおかげで、目的は達成できた。本当に、ありがとう」

「感動的なシーンに水を差すようで悪いけど、みんな結構重傷なんだ。早く宿に戻って治療しないと、手遅れになるよ」

「す、すまない……。みんな、本当にお疲れ様。さあ、帰ろう」

　私たちの戦いは終わりを告げる。

　皆は互いの肩を支え合いながら、ゆっくりと歩き出した。

　誰も口を開かない。

　傷の痛みよりも、終わったという実感のほうが重かったのだろう。

　私はそんな仲間たちに改めて感謝し、新たな未来を見据えながら帰路についた。

　部屋の障子を開けると、潮風が一気に流れ込む。

　すでに祭りの閉会式が終わり、これから最後の花火大会が始まる。

　仲間のほとんどが治療中であるため、今回は部屋から見ることしかできない。

　海沿いの闇の向こうで、ひと呼吸置くようにして最初の大玉が咲く。

　次々と打ち上がる火の花が、空を大きく照らし、その眩しさに目を細めた。

　皆は黙って空を見上げている。　

　言葉を挟む隙もないほど、空に咲いた花々は華やかで、美しかった。

　最後の連発が、夜を塗りつぶすように打ち上がった瞬間、部屋中が昼のように明るくなる。

　やがて光が消え、闇が戻った。

　耳に残るのは、潮の音と、仲間の小さな息だけ。

　胸の奥がじんわりと温かい。

　祭りが終わった寂しさと、皆で同じ瞬間を見届けられた嬉しさが、静かに重なっていた。

「……なあ、アデル」

「……なんだ、エルゼ？」

「いろいろあったが、お前と過ごしたこの五日間、めちゃくちゃ楽しかったぜ」

「……それはよかった。私もだよ、エルゼ」

　エルゼは、花火のように目を眩ませるほどの満面な笑みを浮かべる。

　私は目を細めながら、同じように笑顔で返した。

　祭りが終わってから数日後、皆の体調も落ち着いてきたため、帰国することになった。

　港で船に乗り込む際、サイガとキセラが姿を現す。

「好敵手よ、今回の件はすまなかった」

「我が一族がご迷惑をおかけして、申し訳ございませんでした。心よりお詫びいたします」

「もう終わったことだ。気にしなくていい」

「アタシは気にするけどな」

「エルゼ、あなたには取り返しのつかないことをしてしまいました。なんとお詫びすれば……」

「お前らは悪くねぇ。悪いのは、あのくそジジイだ」

「本当にごめんなさい。ワタクシにできることならなんでもします」

「好敵手よ、困り事があったらいつでも頼ってくれ。わたしたちが力になる」

「では今度、私たちの営む喫茶店に来てくれないか？　もちろん、客として」

「お安いご用だ。近日中に訪れることを約束しよう」

　サイガは力強く頷いた。

　私はいくつか気になったことを質問する。

「そういえば、フウガの死体はどうした？」

「ワタクシが河原の端に埋めておきました。極悪人ですが、一応祖父なので……」

「それでいい。生きていた頃の罪も、土の下でようやく動きを止めた。ただの肉塊に、怒りを受け止める器はないからな」

「正直言うと、アタシはまだ割り切れてねぇ。お前のそういうところはすげぇと思うぜ」

「割り切れないのは当然だ。私も君と同じ立場ならそうなる。……それで君たちはこれからどうするんだ？　フウガの件については、一族と揉めそうだが……」

「わたしたちはもうしばらくここに滞在するよ。この島の自然が気に入ったんだ。元族長の件なら問題ない。すでに一族の大半は、わたしに従っているからな」

「ふっ、そうか……」

「二人ともー、船が出発するわよー」

　後ろでミネットの声が聞こえる。

　私たちが乗り込むと、船は出発した。

「好敵手よ、また会おう」

「ああ、次に会うのを楽しみにしているよ」

「エルゼ、絶対に会いに行くから」

「おう、喫茶ヴァンピールで待ってるぜ」

　二人はずっと手を振ってくれていた。

　私たちも二人が見えなくなるまで、手を振り続ける。

　こうして、私たちの復讐劇は幕を閉じたのだった。