吸血鬼と狼女

第三章

第二十九話 逢魔の宵祭 拾

　息が詰まる……。

　気づけば私は、両手で顔を覆っていた。

　流れ込んだ記憶の熱が冷めず、頭の奥が痛い。

　視界を戻せば、彼女が光に包まれたまま、静かにこちらを見つめている。

　彼女はもう泣いてはいなかった。

「……アタシと兄貴の記憶を見たのか？」

　エルゼの声は微かに震えていたが、もう悲しみだけではない。

　私は何も言えず、ただ頷いた。

　追憶蛍の群れは、やがて風に乗って散っていく。

　夜空へと溶けていく光の尾が、まるでロウガの魂そのもののようだった。

　光が消えたあと、残ったのは静けさと、池のきらめきだけ。

　森が、ようやく夜を取り戻す。

　追憶蛍の光が消えたあとには、湿った土と、わずかな血のにおいだけが残っていた。

　静寂が広がる中、遠くで梟が鳴き、池の水面がわずかに揺れる。

　私とエルゼは、互いに見つめ合ったまま、しばらく動けなかった。

　さっきまでの光景が現実か幻だったのか、正直判断がつかない。

　ただ、胸の奥に残るこの温もりは、確かに「エルゼとロウガのもの」だった。

「エルゼ……。今さらかもしれないが、私に協力してくれないか？　君の力が必要なんだ」

「……いいぜ、アタシは心が広いんだ。過去のことは水に流してやる。だから、もう嘘をつくのはやめてくれよ？」

「ああ、もちろんだ。一緒に復讐を果たそう、エルゼ」

「あの老害に引導を渡してやろうぜ、アデル」

　そんなやり取りが、夜の森に吸い込まれていった。　

　彼女の長い髪が夜風に揺れ、私の血で濡れた頬が月明かりに照らされる。

　その瞳には、もう怒りの色はない。

　私はもう一度口を開きかけて、やめた。

　言葉はもういらなかった。

　彼女の表情を見ただけで、すべてが伝わったのである。

　私たちはもう、立ち止まることはない。

　この瞬間、ようやく心が並んだ気がした。

　過去の痛みも、嘘も、怒りも、すべてがこの静けさの中に溶けていく。

　私はそっと彼女に歩み寄る。

　言葉の代わりに、差し出した手を月が照らした。

　彼女は迷いなく、その手を握る。

　冷たくも、確かな温もり。

　もう互いに、ひとりではない。

　復讐の道の先にあるものがどんな闇でも、彼女となら進める気がした。

「みんなのところに帰ろう、エルゼ」

「ああ、あいつらには迷惑をかけたな。許してもらえるか不安だぜ」

「心配しなくていい。温かく迎え入れてくれるに決まっている。だが、まずは謝罪をしたほうがいいだろう」

「わかってるって。ほら、さっさとここから出るぞ」

　エルゼは強引に私の手を引っ張り、もと来た道を戻っていく。

　次の瞬間、私たちの間に一陣の冷たい風が吹き抜ける。

　それは夜が明けていく合図そのものだった。

　私とエルゼは仲間たちと感動の再会を果たす。

　予想どおり、皆エルゼを温かく笑顔で迎え入れてくれた。

　エルゼは皆に謝罪と感謝の言葉を送る。

　皆はそれを受け入れ、エルゼは無事許された。

　同時に、仲間たちはエルゼに嘘をついていたことを謝罪する。

　エルゼもそのことは笑顔で許してくれた。

　これで一件落着……ではなく、これから大仕事が残っている。

　……いよいよ今日、フウガと決着をつけるのだ。

　宿に戻ったあと、仲間たちにキセラの話を打ち明ける。

　それは、復讐を正当化させるには十分だった。

　皆一様に、賛同してくれたのである。

　さらに、私たちだけに背負わすわけにはいかない、と言って、最後まで手を貸してくれることになった。

　私とエルゼは感動し、思わず涙を流す。　

　こんなに頼れる仲間たちに囲まれて、本当に私たちは幸せ者なんだと改めて自覚できた。

　その後、私たちは英気を養うことに専念する。

　ひたすら寝る者もいれば、何回も温泉やサウナに入る者、屋台で食べ歩く者、ただじっと風景を眺める者、話に花を咲かせる者など、皆さまざまであった。

　そして、いよいよ約束の時間が訪れる。

　日没後の空は、まるで熱を失った鉄のように暗い。

　つい先ほどまで橙に染まっていた地平線も、今はもう黒の帳に呑まれている。

　光が消えた世界は、音まで冷えて、呼吸の仕方すら忘れそうになる。

　私たちは決戦の地へ続く道を、静かに突き進んでいた。

　皆の表情は引き締まっていて、誰も口を開かない。

　規則正しい足音だけが乾いた土を叩く。

　仲間たちの影はもう輪郭を失い、闇に溶けている。

　だが、不思議と心細さはなかった。

　風が吹き抜けるたび、焦げたようなにおいが漂ってくる。

　あれは、この先に広がる決戦の気配だ。

　宵の口特有の冷えた空気が、肌にざらりとまとわりつき、足取りをさらに重くする。

　それでも、仲間たちの靴音が背中を押した。

　私たちはもう後戻りのできない場所に立っている。

「……みんな、最後に聞かせてくれ。本当に協力してくれるのか？　断ってくれてもいいんだぞ？」

「アデルの言うとおりだ。ここで降りても、アタシらは責めないぞ？」

　仲間たちに最終警告を促す。

　しかし、皆の表情は変わらない。

　それはどこか、確固たる意志を持っているかのようだった。

「何を今さら……。安心せい、うちの心は変わらんぞ。それはおぬしが一番わかっておろう」

「僕たちは家族なんです。最後まで一緒ですよ。今度は僕が、アデルさんとエルゼお姉ちゃんを守ります」

「おいおい、ここまできて仲間外れはやめてくれよ？　戦力としては役に立たないけど、自分にできることを頑張らせてもらうからね」

「キミの悩みは俺の悩みでもある。気にせず突き進むぞ、友よ。無事に終わったら、またみんなで酒盛りをしよう。きっと、いつもより美味いはずだ」

「あなた方には恩があります。もちろん、理由はそれだけではありません。私は自分に嘘をつきたくない……ただそれだけです」

「お兄ちゃんの無茶に付き合うのも、れっきとした妹の役目なんだからね。未来永劫どこまでもついていくから覚悟してね、お兄ちゃん」

「わたくしから言えることは一つだけです。絶対に成功させましょう、若旦那様」

「ありがとう、みんな……」

　私は深く息を吸い込んだ。

　冷えた空気が肺を満たし、胸の奥に灯した決意が冷静さを取り戻す。

「――では、行くぞ！」

「おう！」

　この復讐をなんとしてもやり遂げる。　

　その想いだけが私たちを先へと押し出した。

　河原は世界の底に落ちたように暗かった。

　空はすでに黒く沈み、川面に残るわずかな光だけが、煌めいている。

　その輝きが、フウガ一族の輪郭を浮かび上がらせていた。

　川風は冷たく、足元の石は昼間の熱を失い、冷えた鉄のように硬い。

　踏みしめるたび、乾いた音が夜を裂く。

　奴は何も言わない。

　サイガとキセラと共に、川の流れを背にし、ただこちらを見ている。

　その姿は思ったよりも小さく見えた。

　この老人がミアを誑かし、ロウガを謀殺したのだ。

　さらにはエルゼも排除しようとした。

　つまり、三人の人生を壊した張本人。

　ようやく見つけた……。

　その姿を見ていると、頭の奥が焼けるように熱くなった。

　全身を駆け巡るのは怒りでも喜びでもなく、もっと得体の知れない何か。

　震える手を押さえようとしても止まらない。

　ここに立つ理由は一つだけだ。

　――この老害を殺したい……。

　その言葉が喉の奥で沸き立っていく。

　次の刹那、川面を渡る風が一度だけ強く吹き、周囲の闇が大きく揺れる。

　その揺れが落ち着いたとき、私は自然と一歩前へ踏み出していた。

「ようやく会えたな」

　声にした瞬間、辺りの空気が張りつめ、鋭い刃のように変わる。

　とうとう決着の時が来たのだ。

「儂らをつけておったのは、やはりおぬしらであったか……」

　重い沈黙の中、フウガはゆっくりと口を開く。

　その表情と声色には、なんの感情も含まれてはいない。

　すると、フウガの傍にいたキセラがこちらに駆け寄ってくる。

「……なんのつもりだ、キセラよ？」

「お爺様、あなたの悪行は到底許されるものではありません。ワタクシはアデル殿の味方をします。あなたはここで果てなさい、フウガ」

「ふっ、そうか……。サイガ、おぬしはどうするつもりだ？」

「サイガ様はワタクシたちの味方です。さあ、早くこちらに……」

「……いや、わたしはそちらにつくことはできない」

「い、今なんと……？」

「族長の罪は承知の上だ。しかし、ここで私刑を執行するべきではない。まずは一族内で検討し、その後に我らの掟で裁くのが道理だろう」

「そ、それは……！」

「どけ、サイガ……。てめぇにアタシらの気持ちが理解できるかよ。邪魔すんなら……殺すぞ」

「ここで族長を死なせるわけにはいかない。かかってくるなら全力で相手になろう」

「みんな、ここは私に任せてくれないか？」

　私はさらに一歩前に出て、サイガと対峙する。

　エルゼは驚いたような声を出す。

「おい、アデ――」

「私一人でやらせてくれ。この男には借りがある」

「ふっ、粋なことを言ってくれる。ならば、わたしも全身全霊でお相手しよう」

「……しょうがねぇ、好きにしろ。ただし、負けたら承知しねぇからな。絶対に勝てよ、アデル！」

「ああ、もちろんだ！」

「ああ……サイガ様。どうかご無事で……」

「心配するな、我が妻よ」

　私は濃縮血液、一方サイガは強狼剤を摂取し、互いに構えをとる。

　こうして、最後の戦いの序章が幕を開けた。