吸血鬼と狼女

第三章

第二十八話 逢魔の宵祭 玖

　エルゼの居場所が判明した。

　彼女は街の反対側に位置する「宵闇の森」にいる。

　青梅の氷目と仲間たちの聞き込みにより、日が昇る前に突き止めることができた。

　現在私たちは、宵闇の森にある祠の前に集結している。

　そこより先は立ち入り禁止区域であり、進入禁止のロープが張り巡らされている。

　しかし、異形にとってそんな障壁は無いに等しい。

　ロープは切断されておらず、足跡だけが森の奥へと続いている。

「エルゼめ、余計な心配をさせおって……。アデルよ、奴を頼んだぞ」

「アデルさん。なんとしても、エルゼお姉ちゃんを連れ帰ってくださいね。騙していたことをちゃんと謝りたいので……」

「いや～、きみたちの痴話喧嘩に巻き込まれるのはこれで何度目かな？　こちらとしては、今日で最後にしてほしいね。まあ、頑張りたまえよ」

「誠実に彼女と向き合えば、きっと関係を修復できるはずだ。気をつけて行ってこいよ」

「彼女の意見にしっかりと耳を傾けてあげてくださいね。あなたならできると信じています」

「お兄ちゃん。もし暴力を振るわれたら、私を呼んで。すぐにエルゼをやっつけてやるから。……冗談よ。無事に仲直りできるよう、ここで祈ってるわ」

「わたくしから言えることは特にありません。ただ、どんな結果でも、受け入れる覚悟を持っていたほうがよいと思います。……応援してますよ」

「みんなありがとう。あとは私に任せてくれ」

　みんなから激励を受けたあと、私は森の奥へと向かう。

　足を踏み入れた瞬間、世界が呼吸を止めたように感じた。

　月明かりは枝葉に遮られ、足元さえおぼつかない。

　風の音も、虫の声もない。

　ただ、木々の間をすり抜ける湿った空気だけが、肌にまとわりつく。

　まるで見えない誰かが、じっとこちらを見ているようだった。

　足を進めるたび、枯葉を踏む音が異様に大きく響く。

　聞こえているのは自分の足音だけのはずなのに、時折、遅れてもう一つの足音がついてくる気がした。

　振り返っても、そこにはただ闇があるばかりだ。

　奥に進むほど、空気は密度が濃く、どこか甘くなっていった。

　湿気とは違う、花の腐ったようなにおいと、古い鉄のようなにおいが鼻をかすめる。

　すると、奥にかすかな淡い輝きが見えた。

　光を目指して進むと、ぽっかりと開けた空間に出る。

　そこには、澄みきった湖のように巨大な池が広がっていた。

　水面には無数の蛍が漂い、その光が揺らめきながら夜気に溶けていく。

　まるで星々が地上に降りてきたようだった。

　だが、その美しさの中に、どこか不気味さを内包している。

　光の一つひとつが、生き物というよりは、失われた魂の名残のように思えた。

　池のほとりには、エルゼが座っている。

　彼女はまるで、周りの風景に溶け込むようにして、静かにそこに存在していた。

「よお、来たのか……」

「見つけたぞ、エルゼ。やはりここにいたのか……」

　エルゼはゆっくりと立ち上がる。

　そして、私の瞳をまっすぐに見つめ、構えた。

「アデル、アタシと決闘しろ。お前が勝ったら、なんでも命令を聞いてやるよ。アタシが勝ったら、今日限りでお前とはさよならさせてもらう」

「……ほかの選択肢はないようだな。わかった、全力で挑ませてもらう」

「へぇ……今日はずいぶん聞き分けがいいじゃねぇか。もしかして、アタシを舐めてんのか？　あとで吠え面かいても知らねぇぞ？」

　エルゼは胸元から強狼剤の入った小瓶を取り出し、一気に中身を飲み干した。

　私も濃縮血液をすぐさま摂取する。

　互いの息が白く散った。

　夜の森の冷気が肌を裂くように刺さる。

　池のほとりに立つ彼女の瞳は、月を映して青白く光っていた。

　怒りとも、悲しみともつかぬ光がそこに燃えている。

　次の瞬間、地を蹴る音。

　風が裂けたと思ったときには、こぶしが腹にめり込んでいた。

「ぐっ……！？」

「その程度かよ！　吸血鬼さんよぉ！」

　肺の中の空気が一気に吐き出される。

　膝をつきそうになるが、倒れてはいけない。

　私はただ、受け止めるしかないのだ。

　どんな条件を提示されようが、私は彼女を傷つけるつもりはない。

　顔を上げれば、牙をむいた彼女がもう次の一撃を放っていた。

「まだまだこんなもんじゃねぇぞ！」

　こぶし、蹴り、爪。

　どれもが容赦なく襲いかかり、肉と骨に響く。

　避けることも、反撃することも、いくらでもできる。

　だが、決してそれはしない。

　彼女のこぶしの一つひとつに、私がついた嘘の重さが宿っているようで、受け止めるたびに胸が締めつけられる。

「どうしたぁ！　もう諦めたのか、アデルさんよぉ！」

「私は君を傷つけたくは……ない！」

「もう傷ついてんだよ！　アタシの心がなぁ！」

　全身を裂かれ、血飛沫が飛ぶ。

　再生も追いつかないほどの連打。

　それでも、私はただただ耐えるだけだ。

「本当に抵抗しねぇつもりか！？　このまま死にてぇのかよ、アデル！？」

「死ぬつもりなど……毛頭……ない。私はもう一度……君とともに朝日を見たい……だけ……だ」

「じゃあなんで……アタシを信じてくれなかった！　アタシはお前を信じてたのによぉ……！」

　彼女の叫び声が夜を切り裂く。

　怒りと、悲しみと、裏切られた痛みが混ざった声。

　私はそれを、ただ黙って聞くしかない。

「もっと頼れよ、アタシを！　今回の件は、相棒でもあるアタシに、真っ先に相談するもんだろ！」

「君には……綺麗なままでいて……ほしかったん……だ。同族殺しの罪をかぶるのは……私だけで……いいん……だよ」

「なんだそりゃ！？　自分勝手に決めやがって！　アタシがいつ頼んだよ！？」

　こぶしが胸を打ち抜いた。

　勢いよく身体が吹き飛び、背中が木に叩きつけられる。

　だが、肉体的な痛みよりも、彼女の声のほうが痛かった。

　私が守りたかったのは彼女だ。

　その想いが、皮肉にも今、私を縛っている。

　衝撃の余波で池の水面が揺れ、映った月が砕けるように波紋を広げた。

　その光の中で、私は膝をつきながら、なお立ち上がる。

　殴られるたびに視界が霞み、耳鳴りが響く。

　それでも倒れることはできない。

　倒れたら、彼女の想いを受け止められないからだ。

　突如、こぶしが止まった。

　肩で息をする音だけが、森に響いている。

　彼女のこぶしは、私の胸の前で震えていた。

　爪の先から滴った血が、地面に落ちて、そこだけを赤く染める。

「……なんで」

　その声は、もう怒鳴り声ではなかった。

　かすれた囁きのように、小さく、弱々しい。

「なんで、そんな顔して耐えるんだよ……！　こんなにぼろぼろなのに……！」

　私は答えない。

　ただ、息を吸って吐くだけだ。

　正直何を言っても、言い訳にしかならない。

　もう一度、傷つけたくなかった、なんて言葉を吐けば、きっと彼女はもっと傷つく。

　だから、これ以上は何も言わない。

　彼女は腕を下げた。

　次いで、膝が折れる。

　大きな身体が、私の胸に寄りかかるように崩れ落ちた。

　彼女の全身が震え、嗚咽が洩れる。

「……兄貴を狂わせた諸悪の根源を……お前が追ってるって、なんとなく知ってた……」

　かすれた声……。

　だが、耳にはしっかり届いている。

「でも、お前は言わなかった……。アタシに黙って、一人で背負って……。そんなの、ずりぃぜ……」

　彼女の涙が服を濡らした。

　喉が詰まり、何かを言おうとしても、声にならない。

　私はただ、彼女の頭をそっと支える。

　冷たい指先が、彼女の髪に触れた。

　その瞬間、彼女が顔を上げる。

　血と涙でぐしゃぐしゃの顔で私を睨んだ。

「アタシだって……守りたい！　兄貴の仇をとりたい！！　お前と一緒に背負いたい！！！」

　叫びながら、彼女はこぶしで私の胸を何度も叩く。

　しかし、もう力は込められていない。

　痛みなんて感じなかった。

　ただ、彼女の体温だけが確かに感じ取れる。

　やがて、彼女のこぶしが滑り落ちる。

　倒れ込んだ彼女の身体を抱きしめると、微かにに狼の匂いがした。

　月明かりの下、池の水面に映る二つの影が、ゆらゆらと揺れる。

　私は、彼女の髪に顔を埋めながら、ようやく小さく息を漏らした。

「すまない、エルゼ……」

「アデル……。お前は本当に大馬鹿野郎だぜ……」

　互いに無言で抱きしめ合ったまま、永遠と思えるような特別な時間に浸っていた。

　夜風が森を撫で、枝葉が小さく揺れる。

　すると、水面の無数の光の粒が大きくなり始め、ゆらゆらと大量に立ち上った。

　いったい何が起こっているんだ……？

　どの光も脈打つように強くなり、まるで生きている魂そのもののようだった。

「これはもしや、『追憶蛍(ついおくぼたる)』なのか……？」

　私は自然とその名を口にしていた。　

　汚れが一切ない清浄な森に棲む、黄金に輝く幻想種の蛍。

　血を媒介にして「記憶の破片」を吸い取り、それを誰かに譲渡し、追憶させる。

　これは島民から聞いた伝承だ。

　ただの噂話だと思っていた存在が、目の前にいる。

「これが噂の……？」

　不意にエルゼが顔を上げた。

　涙に濡れた頬を、金色の光が照らす。

　光の群れが、エルゼの周りを円を描くように舞い始めた。

　その眩しさに思わず目を奪われる。

　すると、光の群れが一斉に褐色の肌に止まった。

「……っ！？」

　彼女が一瞬だけ顔をしかめる。

　刺されたのか、わずかに肩を掻いた。

　彼女の身体を包む光が、やがて溢れ、森全体を照らす。

　次の瞬間、その光のいくつかが、私の胸へと流れ込んできた。

　焼けるような感覚。

　血管を駆け上がる熱。

　そして――何かが見えた。

　雨の中、傷だらけの青年が、これまた傷だらけの幼い少女を背負って走っている。

　どうやらその人物たちは、昔のロウガとエルゼのようだ。

　どこか面影がある。

「エルゼ、僕が絶対に救ってやるからな。ほら、村まであと少しだ。それまで頑張れ」

「う、うん……。お兄ちゃんは大丈夫？」

「これくらいどうってことないさ。帰って寝れば、明日には元気いっぱいだよ」

　声とともに、胸の奥が締めつけられた。

　すぐに場面が変わる。

　満月の夜。

　獣人姿のエルゼが泣いている。

　同じく獣人姿のロウガが毛布をかけてやり、頭を優しく撫でた。

「狼女になっても、エルゼはエルゼだ」

　温かい掌の感触まで、伝わってきた。

　エルゼの涙は徐々に減っていき、だんだんと笑顔をのぞかせる。

　また光が揺れ、焚き火の夜へ。

　狩りで手に入れた肉を炙りながら、笑う二人。　

「美味しいかい？」

「うん、美味しいよ」　

「一人で狩りができるようになるまで、僕が傍にいるから安心しろよ」

「ありがとう、お兄ちゃん」

　無邪気に火を見つめるエルゼの顔を、ロウガが

温かい目で見守っていた。

　その穏やかな光景が少しずつ遠ざかる。

　また光が弾けた。

　今度は血のにおいが充満している。

　私がロウガを殺めたあの夜だ……。

　あのとき、最後まで彼の口調は変わらなかった。

　しかし、とどめを刺そうとした、ほんの一瞬、元のロウガに戻っていたのだ。

『エルゼ……。お前だけは……幸せになって……くれ』

　声こそ発していないが、唇の動きでわかる。

　その声にならない言葉が、胸に焼きついたまま、闇に沈んだ。