吸血鬼と狼女

第三章

第二十五話 逢魔の宵祭 陸

　私たちは広大な河原に到着した。

　川面の陽は、細かな光の粒を撒き散らしていて、辺りの空気がひんやりと肌にまとわりつく。

　海が近いせいか、潮のにおいを含んだ川風も吹いている。

　この場所だけ、静かに澄んでいるようだった。

　私たちは怪しまれないように、離れた場所から二人を監視する。

「綺麗な川じゃな。心が洗われるようじゃ」

「ああ、そうだな……」

　張り詰めた緊張を緩和しようとしたのか、青梅がぽつりと呟く。

　一方、サイガとキセラは穏やかな雰囲気を醸し出しながら、河原の景色を眺めている。

　水を差すような行為で少し気が引けるが、フウガの居場所を特定する絶好の機会だ。

　ここは利用させてもらおう。

　すると突然、サイガが振り返る。

　そして、そのままこちらに向かってきたのだ。

　私と青梅の間に緊張が走る。

「こんにちは。あなた方は地元の方ですか？　この川の名を知りたいのですが……」

　爽やかな口調でサイガは話しかけてくる。

　私たちはすぐさま人間になりきる決断をした。

「こんにちは。申し訳ないですが、私たちもよく知りません。ですが今ちょうど、娘とその話題で盛り上がっていたところなんですよ」

「すまんのぅ、うちらはこの国の人間じゃが、今はただの観光客なんじゃよ」

「そうですか！　やはりこの島の自然は素晴らしいですよね！　わたしと妻はこのような場所を巡るのが趣味なんですよ！」

「それは素敵ですね」

「夫婦揃って趣味が一緒とは羨ましいのぅ」

「質問にお答えいただきありがとうございます。最後に一つだけよろしいですか？」

「なんでも質問するがよいぞ」

「不躾な質問で恐縮ですが……なぜあなた方は自分たちのことを人間だと偽ったのですか？」

「……え？」

「お二方、どちらも我々と同じ異形の者ですよね？　なぜ人間の真似をしたのでしょうか？　わざわざにおいまで隠して？」

　和やか雰囲気から一転し、一気に周りの空気が凍りつく。

　私は瞬時に青梅を片腕で抱き、サイガとの距離を取る。

「その反応、やはり我らを狙う不埒者だったか……。不安の種はここで潰しておくのがよさそうだな」

　サイガの語気が強くなり、思わず昨日の出来事を思い出す。

　彼は今、あのチンピラ共を蹴散らしたときと同じ眼をしている。

　次の瞬間、距離を詰められ、彼の足が鋭く空を裂いた。

　青梅を後方に下がらせ、反射的に腕で受け止める。

　その結果、骨の軋む音とともに、想像以上の衝撃が肩まで突き抜けた。

「ぐっ……！」

「下がるのじゃ、ご主人！」

　後ろで青梅が叫んでいる。

　しかし、その声は怯えを隠しきれていない。

　私は一歩も下がれなかった。

　次の蹴りが来る。

　横薙ぎ、回し、そしてすぐに反転の連撃。

　防ぐだけで精一杯だ。

　踏み込む隙がどこにもない。

　さらに河原の石が足裏を不安定にした。

　砂利で滑るたびに膝が震える。

　彼はそれを見逃さない。

　低く沈んだ姿勢から、足が迫ってきた。

　腹に衝撃が走り、胃の奥の空気が一気に押し出される。

　このままではまずい……！

　しかし、私のすぐ後ろには青梅がいる。

　その存在が、逃げるという選択肢を殺していた。

　次の瞬間、足が視界をかすめ、頬を裂く痛みとともに世界が傾いた。

　即座に立ち上がるが、すでに脚が震え、呼吸も浅くなっている。

　彼女を守るという意識だけが、かろうじて身体を動かしていた。

「ここまで耐えるとは……。敵ながら感服するよ」

　一方、相手は一息も乱れてはいない。

　砂利を踏む音すら、律儀に一定の間隔を保っている。

　私はその音に、死の確信を覚えた。

　それでも、背後を守るように腕を広げる。

　青梅の怯えた息づかいを聞きながら、私はまた一歩、前へ出た。

「息を止めよ、アデル！」

　青梅の叫び声が聞こえた瞬間、辺りに銀箔の霧が立ち込める。

　私は彼女の指示どおり息を止め、後ろに下がった。

　そして、そのまま彼女の身体を抱きかかえ、瞬時に逃げる選択肢を取る。

「ごほっ……待て……！　なんだ……この霧は……肺が……！？」

「サイガ様っ！？」

　予想外の出来事に驚愕するサイガの声。

　それが遠くなっていくのを感じ取りながら、無我夢中で走り抜ける。

　そして気づけば、すでに街中まで辿り着いていた。

「ぷはっ……！　ハァ……ハァ……」

　面を外し、この世に生を受けて初めて息を吸う赤子のように深呼吸する。

　同時に力が抜け、青梅の身体を手放した。

　幸い、彼女に怪我はない。

「なぜうちを庇った？　おぬしなら反撃できたじゃろ？」

　青梅はムスッとした表情で腕を組んでいる。

　その瞳は明らかに怒りの感情を孕んでいた。

「……下手に反撃すれば、君にも危害が及んでいたかもしれない。元々これは私の問題だ。これ以上、大切な家族を巻き込むわけにはいかない。それに、君の傷は簡単には治せないが、私は血を飲むだけで治る」

「格好つけよってからに……。まあ、おぬしのそういうところに惚れ込んだのじゃがのぅ」

「……それは光栄だよ」

　青梅は面を外し、くしゃりとはにかむ。

　今日は彼女の笑顔を守れただけでも、収穫があったというものだ……。

「……アデルさん、一緒にお風呂に入りましょう」

　宿に戻ったあと、赤椰がそんな提案をしてきた。

　しかし、その気軽な発言とは裏腹に、表情は真剣そのものだ。

　そのあまりにも意志の固い顔に気圧され、二人きりで露天風呂に浸かることになった。

「……アデルさん、僕から言いたいことがあります」

「どうしたんだ？　そんなに改まって……」

　露天風呂には私と赤椰、二人だけだ。　

　温泉の熱気のせいなのか彼の表情は一瞬緩むが、すぐにまた元へと戻る。

　彼のそんな姿を可愛らしいなと内心思いながら、話に耳を傾けた。

「姉さんから今日のことを聴きました。それを踏まえて、この際はっきりと言っておきます」

　赤椰は喜怒哀楽を同時に内包したような表情をしながら、私と真っ直ぐに目を合わせる。

　そんな彼の姿を見て、私も姿勢を正す。

　彼は勢いよく立ち上がり、私を見下ろす形で口を開いた。

「正直言って、僕は復讐には反対です！　ですが、あなたには協力したいとも思っているんですよ！　僕たちを信用して、エルゼお姉ちゃんのことを任せてくれたのは嬉しいです！　ですが、もっと僕たちを頼ってください！　僕たちを家族と思っているのならなおさらです……！　矛盾したことを言っているのかもしれませんが、今の僕が言えるのはそれだけですね！」

　赤椰の声が辺りに響く。

　これが室内だったら、鼓膜が破れていたかもしれない。

　だが、彼の想いは伝わった。

　私はその勇気ある発言に対して、敬意を示さねばならない。

　彼の両肩を優しく掴み、ゆっくりと口を開く。

「正直な意見を言ってくれてありがとう、赤椰。君に迷惑をかけてしまってすまないと思っている。それを承知で、もう一度お願いしたい。エルゼを頼む。これは君にしかできないことでもあるんだ」

「アデルさん……。正直、僕は今でも心から賛成はできません。でも、あなたがそこまで覚悟しているなら、わかりました。協力します。エルゼお姉ちゃんのことは任せてください。やるなら……最後まで、貫き通してくださいね」

「ありがとう、赤椰」

「……最後に、もう一つだけお願いがあります」

「それは、何かね？」

「家族に迷惑をかけたくない……その気持ちは十分にわかります。でも、家族だからこそ、迷惑をかけてもいいんですよ。それだけは、ちゃんと覚えておいてください」

「……ふっ、そうだな。君の言うとおりだ」

　私は照れ隠しで、赤椰の頭をくしゃくしゃにした。

　彼は頬を赤らめながらも、抵抗を一切せずに受け入れる。

　温泉と相互理解によって火照った身体が、確かにその場に存在することを実感した。

「どうしたんだ、アデル？　もうへばったのか？」

　今宵の夜はツクヨミシティには存在しない、この国独自のアミューズメントスポーツクラブで汗を流す。

　昼の出来事をつゆ知らず、エルゼは躍動し、もっと動けと私を焚きつけてくる。

「ふっ、ここからが本番だ……！」

「受けて立つぜ、かかってこい！」

　彼女に勘づかれないためにも全力で応える。

　私の身体はどうなってもいい。

　今は愛しい彼女と遊戯にふける。

　そんな夜を、私は心から楽しんだのであった。