吸血鬼と狼女

第三章

第二十二話 逢魔の宵祭 参

　部屋の窓から夜が明けた港町を見渡すと、やけに澄んで見えた。

　明け方まで飲み続けた結果、気づけば空が白んでいたのである。

　酒は苦手なわけではなく、むしろ好きなほうだが、今回のメンバーは割りとザルが多い。

　昼間に活動するため、控えめにしていたのだが、結局エルゼに付き合わされてしまった。

　だが眠気などはなく、少し頭に熱を持つだけだ。

　浴衣から外出着に着替え、面をかぶる。

　気づけば、もう午前八時を回っていた。

　携帯には一通のメッセージが届いている。

『宿の入り口で待っています』

　たったそれだけの単調な一文だった。

　私は自分の頬を叩き、気合いを入れる。

　そして、同室の赤椰とライアンを起こさないようにしながら、部屋を出ようとした。

「……行くのか？」

　ライアンは寝たまま、目も開けずに話しかけてきた。

　一瞬驚いたが、すぐに平静を保つ。

「ああ、エルゼを頼む」

「わかっているさ。上手くごまかしておくよ」

「……すまない、頼りにしているよ」

「おはようございます、アデルさん」

「おはよう、シャノン」

　待ち合わせの相手はシャノンだった。

　彼女も同じように面をかぶり、外出着に身を包んでいる。

　昼間の捜索には、必ず女性陣が付き添うことになっていた。

　今日はシャノン、明日は青梅、明後日はモニカの予定だ。

　一人で動くより、そのほうが周囲の警戒を招きにくい。

　昼はフウガを探し、夜はエルゼとの思い出を重ねる――そんな二足のわらじを履く日々だ。

「身体は大丈夫か？　君も結構飲んでいたようだが……」

「問題ありませんよ。お酒には強いほうなので」

「なら、よかったよ」

「では行きましょうか」

「ちょっと待ってくれ」

　私はスプレータイプの香水瓶を懐から取り出し、自分に吹きかける。

　それを見たシャノンは、不思議そうな表情をしていた。

「もしや私に気を遣っているのですか？　これからデートをするわけではないでしょう？」

「いや、これは特殊な香水なんだよ」

「……特殊な香水？」

「狼人間はにおいに敏感なんだ。いくら祭り中とはいえ、吸血鬼のにおいがしたら警戒されてしまう。それを避けるために、昨日から使っているんだ。これのおかげで、私のにおいは、人間のものとほぼ同じになる。狼人間は基本的に、人間を見下している奴が多い。だから、脅威とは感じにくくなるんだよ」

「確かにそうですね。経験上、そういう傾向にあることは頷けます」

「ちなみにこれは、モニカの一族が営む会社の製品らしい」

「……一番謎が多いのは彼女なのかもしれませんね」

「では、行こうか。今日はよろしく頼む」

「はい、こちらこそよろしくお願いします」

　朝の光が照り返す商店街は、人と異形、音とにおいで満ちていた。

　呼び込みの声、子どもたちの笑い声、遠くから響く太鼓の音、様々な屋台から発せられる香り、歩くだけでそれらに包まれる。

　まだ朝だというのに、人の波が絶え間なく押し寄せ、肩がふいに触れ合うたび、互いに軽く身を引いた。

　そんな中私は血眼になって、フウガの姿を探す。

　もちろん、シャノンも同様に、辺りを注意深く見渡してくれていた。

　数時間後、いったん休憩をとるため、大通りから一本外れた場所にあるベンチに、二人で腰を下ろす。

「疲れてないか？　何か飲み物でも……」

「大丈夫です。少し休むだけで事足りるので」

「そうか……」　

「そういえば、なぜあなたは昼間でも行動できるんですか？　日中に動ける吸血鬼なんて反則ですよ」

「……それが詳しくはよくわからないんだ。だが、いいことばかりでもないぞ。半吸血鬼は純血の吸血鬼よりも、身体能力が数段劣る。毒の血と濃縮血液がなければ、狼人間にすら敵わないよ」

「そうですか……。それにしても、なんだか普通すぎませんか、このお祭り？」

「確かに屋台の数こそ多いが、それはあくまで人間の常識の範疇だ。君はこの国の祭りを知っているのか？」

「お兄様と何度も足を運んだのでわかるのです」

「……そうか」

「みんな広場に集合だ！　喧嘩が始まるぞ！」

　突然、大通りからそんな声が聞こえてきた。

　急いで戻ると、大通りに面する広場に人だかりができている。

　なんとか人混みをかき分けて、広場を目視できる距離まで移動した。

　そこには、猿の面をかぶった黒スーツ姿の集団と、灰色の髪に褐色の肌を持つ、それぞれ黒と白の柴犬の面をつけた、東アジア風衣装の男女が対峙している。

　……いや、あれはどちらも人間ではない。

　においでわかる。

　あそこにいるのは全員異形の者だ。

「キキ、そこのお姉さんよ。そんな男なんかほっといて、オレたちと楽しいことしようぜ？」

「い、嫌です……」

「色目を使うのはやめたまえ。彼女はわたしの妻だぞ？」

「人妻だと？　余計に燃えるじゃねえか」

「くだらない。さっさと宿に戻ろう、我が妻よ」

「はい、そうしましょう」

「キキキ、逃がさないぜ！」

「喧嘩だ！　喧嘩だ！！」

　猿の面の集団は、去ろうとする二人を囲い込み、逃げ場をなくす。

　二人がピンチに陥る一方、周りの野次馬は声を張り上げ、勝手に盛り上がっている。

　気づけば、私の身体は自然と前に出ていた。

　だが、シャノンが私の手を掴み、野次馬の集団に引き戻す。

「何をする？　あの二人を助けなければ……」

「ここで騒ぎを起こし、下手に目立ってしまうと、目的に支障が生じてしまいます。ここは堪えてください。大丈夫です、いざとなったら私が代わりに助太刀に入るので」

「う、うむ……そうだな。感謝するよ」

「本当にあなたはお人好しですね」

　シャノンの言葉で我に返る。

　いったんここは静観しよう。

　見たところ、あの男性は身長も体格も、チンピラ共より圧倒的に格上だ。

　簡単に負けるとは思えない。

「……しょうがない、相手になる。ただし、我が妻に危害を加えるのはよしていただきたい」

「なんだぁ？　ずいぶん余裕そうじゃねぇか？　野郎共、躊躇せず一気にやれ！」

「キキーッ！　了解しやした、兄貴！」

「愚かな……」

　猿の面の集団は一斉に、柴犬の面の男性に飛びかかる。

　次の瞬間、男性は姿を消した。

　当然、チンピラたちは男性を見失う。

　だが、私にはわかる。

　あの男性は、すでにチンピラたちの後方で構えをとっていた。

「こっちだ、猿共」

「て、てめぇら、後ろだ、後ろだ！」

　次の刹那、チンピラたちは全員地に伏していた。

　その中心にはあの男性が悠然と立っている。

　そして、チンピラたちの兄貴分に向かってゆっくりと歩みを進めた。

「ひ、ひぃ、こっちくんな！　そんなブスいらねぇから！　許してくれぇ！」

「……今、なんと言った？」

「へ……？」

「妻を愚弄したな！　この畜生めが！」

　男性は明らかに怒りを露にしている。

　これは至極当然の反応だ。

「腕の一本や二本で済むと思うなよ」

「ひ、ひぃぃ！　美人なお姉さんは諦めますぅー！」

「お前ら、いったい何してんだ？」

　チンピラの後方から、野太く通る声が響いてくる。

　すると、ゴリラの面をかぶった白いスーツ姿の大柄な異形が姿を現す。

「ボ、ボス！」

「ようやく話のわかる御仁が来たようだ」

「ウチの若いもんが世話になったようだな。しかし、あんたやるなぁ。あの数を一瞬で……。どうだ、ウチの組にこねぇか？」

「断る。それよりも、我が妻を愚弄したことに詫びを入れてもらおう」

「ウチに来れば、そんな貧相な嬢ちゃんより抱き心地のいい女が山ほどいるぜ？」

「……貴様も我が妻を愚弄するのか？　命はないと思え！」

「ハハッ、いい度胸だお兄さん！　このおれに勝てると思ってやがる！　ウチに来ねぇなら、ここで死んでもらおうか！」

　柴犬の面の男性は構えをとる。

　ゴリラの面の男性は上裸になり、ボディビルダーのような身体を見せつけた。

　すると突然、男性はドラミングを始める。

　すると、身体が一回りビルドアップし、三メートルを優に超えるゴリラの異形へと姿を変えた。

「どうだぁ、お兄さん。さすがに怖じ気づいたんじゃねぇか？」

「……的が大きくなっただけだな」

「ほざけっ！」

　ゴリラの異形は、その巨大なこぶしを柴犬の面の男性へと振りかざす。

　柴犬の面の男性は、当然のようにそれをかわす。

　地面には大きなクレーターができていて、その衝撃の威力を物語っていた。

　ゴリラの異形は、巨木のような腕を振り回すが、柴犬の面の男性は華麗にすべてをかわしていく。

「ちっ、うろちょろしやがって！」

「おい、逃げてないで真っ向勝負しろや！」

「そうだ、つまんねぇぞ！」

　野次馬からも怒号が飛び込む。

　そんなアウェーな状況でも、柴犬の面の男性は逃げに徹している。

「こんな軟弱な野郎だとは思わなかったぜ！　これじゃ、嬢ちゃんが可哀想だ！　ブスな上に弱者が夫なんて泣けるじゃねぇか！」

「……なんだと？　今なんと言った？」

　柴犬の面をつけた男性は、ゴリラの異形と正面から向き合った。

　そして、胸元から黄色い液体の入った小瓶を取り出し、中身を飲み干す。

　まさか、あれは強狼剤……？

「これ以上、妻を愚弄すると後悔するぞ！」

「へっ、ドーピングかよ？　ますます弱者に拍車がかかったな！」

「来い！　正面から叩き潰してやる！」

「それじゃ、遠慮なくいくぜぇ！」

　ゴリラの異形は腕を大きく回しながら、勢いをつけて渾身の一撃を放つ。

　柴犬の面をかぶった男性は、腕を交差し、文字通りそれを正面から受け止めたのだ。

　その衝撃の余波で、周りの野次馬は皆一様に腰を抜かしていた。

　しかし、彼の身体には傷一つついていない。

　その様子に、ゴリラの異形は激しく取り乱していた。

「な、なぜだ！？　ビルさえ吹き飛ばすオレのこぶしを――」

「遅い！」

「――がっ！？」

　ゴリラの異形が動揺している隙に、柴犬の面の男性は懐へ踏み込み、みぞおちを狙って渾身の蹴りを叩き込んだ。

　内臓を打ち抜かれた衝撃に、異形は白目をむき、赤い泡を吹きながら、大きな音を立てて崩れ落ちる。

「うおおおっ！　あの兄ちゃんが勝ちやがった！」

「すげぇぜ！　おい、お前！　次は俺と喧嘩しろよ！」

「ボ、ボスーッ！？　この異形殺しが！」

「安心しろ、殺してはいない。しかし、治るまでリハビリが大変だろう。さあ、宿に戻ろう、我が妻キセラよ」

「は、はい、サイガ様……」

　……キセラ？

　まさかあの手紙の送り主か？　

「何をしている？　サイガ、キセラよ」

「……申し訳ありません、族長」

「――ッ！？　あいつは……！？」

　人混みの中から姿を現したのは、翁の面をかぶった灰色の髪に褐色の肌を持つ老人だった。

　服装は緑色の着物に黒い袴、茶色の羽織を着ていて、少し腰を曲げながら、杖を携えている。

　間違いない、奴は「フウガ」だ。

　一度姿を見ているので、見間違えるはずがない。

「サイガよ。おぬしはいずれ族長となるのだ。ゆめゆめそれを忘れるでないぞ」

「今回はわたくしの不徳の致すところでございます。誠に申し訳ございませんでした。以後、気をつけるようにいたします」

「お爺様、サイガ様は悪くないのです」

「わかっておる、一部始終を見ていた。大事になる前に去るぞ」

「わかりました」

「……はい」

「待て！　フウガ！！」

　三人は人混みの中に溶けるように消えていく。

　必死に後を追おうとするが、人と異形の波に飲まれ姿を見失ってしまう。

　それならばと、私は周囲の人だかりを力ずくで押し退けようと決断した。

　懐から濃縮血液を取りだそうとした瞬間、首元にヒヤリと冷たいものが押しつけられる。

　シャノンが銀の短剣を、私の喉に突きつけていた。

「さっき言いましたよね？　ここで騒ぎを起こせば、支障が生じてしまうと。ここは我慢をする選択も必要です。それに、無関係の人々を巻き込むことは，私が許しません」

「しかし……！　……いや、君の言うとおりだ」

　シャノンの剣幕に押され、フウガたちを見逃してしまった。

　だが、まだあと三日ある。

　事を急ぎすぎても、上手くはいかないだろう。

　彼女には感謝しないといけないな……。