吸血鬼と狼女

序章

第二話 最悪の因果

「……すまん、今日も世話になる」

　エルゼは今日も喫茶店を訪ねてきた。

　これで一週間連続である。

　何事もなかったおかげなのか、全身に負っていた傷もすっかり癒えているようだ。

　その様子を見て、胸を撫で下ろす。

「おかえり、エルちゃん。今日も美味しいお菓子を持ってきたから一緒にどうだい？」

「おい、シノ。昼夜逆転生活は身体に悪いぞ。それはそうと、今日はどんな菓子なんだ？」

　この一週間でエルゼとシノさんの距離はかなり縮まった。

　やはり同性だからなのであろうか、もうお互い私よりも親密な呼び合いをしている。

　仲良くお菓子を食べながら雑談している二人に、気を利かせてコーヒーを提供した。

「サービスです」

「さすが太っ腹だね、マスターは」

「おいおいシノ～、こいつの腹は全然太くねぇぞ。むしろガリガリだ」

「あはは、それもそうだねぇ」

「だろだろ～？　今ならアタシの腹のほうが太いかもな～」

「おやおや、こんなに立派になって……。いったい誰の子かしらね～？」

「父親がいないのに子どもだけできちまったのか？　お菓子だけにおかしいな、なんてな！」

「ふふっ、いいジョークだわ」

　「おかしいな」はこちらのセリフだ。

　この店でアルコールは取り扱っていないぞ。

　二人とも完全に深夜テンションになっている。

　だが、雰囲気に飲まれるな。

　私だけは正気を保たないといけない。

　そんな調子で二時間も茶番に付き合わされ、やっとシノさんが帰ることになった。

　正直、今日だけは東洋の妖怪のっぺらぼうになって、会話に入れない状態を強制的に作り出したかったところだ。

「それじゃ、また来るよ」

「またいつでもお越しください」

「おい、シノ。本当に送っていかなくても平気なのか？」

「大丈夫さ。今はお天道様も高いだろ？　それに、こんな婆さんを好き好んで襲うやつなんていないさ」

　シノさんが帰ったあと、店内は静寂に包まれる。

　さっさと寝るとするか。

　今日は無駄に疲れたからな。

「……大丈夫かな、シノ」

「考えすぎだ。お前はさっさとね――」

　そう言いかけて、何者かの気配を感じ取る。

　この感覚は知っているぞ……。

　もしや、狼男か！？

　喫茶店から急いで飛び出し、曲がり角を曲がると、そこには血だらけのシノさんが倒れていた。

　近くのマンホールには大量の血痕がこびりついている。

　まさかやつは下水道に潜んで、機会をうかがっていたのか！？

「おい、どうしたんだよ、アデ――」

「エルゼ！　この携帯電話ですぐに救急車を呼んでくれ！　私はやつを追う！」

「シ、シノ……！？」

「頼むぞ！」

　マンホールの蓋を外し、下水道内に突入する。

　中はひどいにおいで鼻がきかないが、夜目がきく私にとっては暗がりなど意味はない。

「出てこい、狼男！　狙うのなら私を直接狙え！　この臆病者め！」

『そこまで激昂するとはな。やっぱりあのババアを狙って正解だったぜ』

　下水道内には、狼男の声だけが壁を反射して響き渡る。

　いくら周りを見回してもやつの姿は見つけられない。

『オレに構ってる暇があるのか？　もうすぐ死ぬぞ、あのババアは』

「貴様覚えていろ！　必ずこの手で八つ裂きにしてくれる！」

『そうなるのはてめぇだバーカ！　完全体になれさえすれば、てめぇなんて目じゃねぇからな！　あばよー！』

　完全に狼男の気配を見失った。

　この街の下水道は迷路のように入り組んでいる。

　こちらから探すのは悪手だろう。

　ここはいったん退いたほうがよさそうだな。　

　今はシノさんの安否確認が先だ。

　先ほど救急車が到着し、離れる音が聞こえてきたのは承知している。

　急いで下水道から出ると、シノさんが運ばれるであろうツクヨミ病院へと向かった。

　ツクヨミ病院での手術が無事に終わり、シノさんは一命を取り留めた。

　しかし、術後から六日経ったがまだ意識が戻らない。

　医者に理由を訊いてみると、年齢の影響もあると言われた。

　これ以上意識が戻らなかったら、また再検査をする必要があるらしい。

　面会時、穏やかな顔をして眠っている彼女が妙に印象的だった。

　今すぐにでも元気に飛び起きそうな顔色をしている一方で、彼女の周りに設置されている無機質な機械と、全身に付けられているさまざまな種類のチューブが、どれだけ大変な事態なのかを想起させる。

　今回起きたことは、すべて私の油断が招いた結果だ。

　エルゼの件は他人事だと思っていたが、今は完全に深入りしてしまっている。

　私は責任を取らないといけない。

　やつに復讐するのだ。

「ううっ、お願いだから起きてくれよ、シノ……」

　現在私たちは病院の屋上にあるベンチに座っている。

　泣いているエルゼの肩を優しく抱いて慰めながら、私はあの男について考えていた。

　そして、エルゼが泣き止んだタイミングで話を切り出す。

「エルゼ、私も君に協力したい。二人であの男に復讐しよう」

　さっきまでぐしゃぐしゃに泣いていたエルゼだが、その言葉を聞いた途端に表情が厳しくなる。

　彼女はベンチから勢いよく立ち上がり、私の顔を覗き込むようにして睨みつけた。

「ダメだ。この件はアタシが自力で解決しないといけないんだよ」

「シノさんが傷つけられたんだ。もう君だけの問題じゃない」

「ダメなんだよ！　もしアデルまで傷つけられたらアタシはもう……！」

「エルゼ……」

　エルゼは表情を崩し、また泣きそうになる。

　私のことをそこまで大切に思っていたのは意外だった。

　だが、ここで挫けていられない。

　あの狼男を始末するためには、どうしても彼女の協力は必須だ。

「わかった。だが、これだけは聞かせてくれないか？　あの狼男と君の関係を」

「えっ……？」

　エルゼは困惑の表情を見せる。

　しばらく腕を組んで空を見上げ続けたあと、真剣な目つきでこちらの瞳をまっすぐに捉えた。

「まあ、話をするだけならいいか。アデルはもう大切な友達だしな……」

「ありがとう。感謝するよ」

　エルゼはまた私の隣に座った。

　彼女は肩を少しだけ私に預けながら語り始める。

「あの男の名前はロウガ。アタシの兄貴だ。といっても、血は半分しか繋がってない。ロウガの母上は純血だが、アタシのお袋は人間なんだ」

「……なんだと？」

　まさかエルゼが半狼だったとはな。

　どうりでほかの狼人間たちより独特のにおいが薄いわけだ。

「なぜ君は実の兄を殺そうとしてるんだ？」

「兄貴は……ロウガは狂ってしまったんだ。あの女の肉を食らったことでな」

「あの女……？」

「ロウガには妻がいたんだ。だけど、約一か月前病気で亡くなった。死に際にあの女はこんな遺言を残していったんだ。『私は死んだあとも、あなたの一部になりたいの。だから、私を食べて』とな」

「共食いだと……！？　だけど、そんなことをしたら――」

「なんだ、知ってるのか。ならわかるだろう？　狼人間が共食いするとどうなるか……」

　狼人間同士が共食いをするとどうなるかはよく知っている。

　なんでも一定の量を摂取すると脳に異常をきたし、理性がなくなり、本能的な言動しかとれなくなってしまう病気になるらしい。

　しかも厄介なことに、その病気は死ぬまで一生治らないというのだ。

　……ということは、今までのやつの言動はすべて本能的に行ってきたということか。

　ますます、放っておくことはできないな。

「待てよ？　今の説明と君がやつを殺す理由が繋がらないぞ？　いったいどういうことだ？」

「簡単なことさ、一族の掟をロウガが破ったから、唯一の肉親であるアタシが処刑人として選ばれたんだよ」

「それはあまりにもむごすぎる！　君はそれでいいのか！？」

「共食いは最大の禁忌とされてきたからな。仕方ないさ」

「しかし――！」

　そのとき初めて気がついた。

　エルゼの身体が震えていることに。

「大丈夫か、エルゼ？」

「あ、あれ、おかしいな？　ちょっと前までロウガを殺すことに迷いなんてなかったのに、今は怖くてたまらないんだ。改めて説明してみると、なんでアタシは兄貴を殺さなくちゃいけないんだ？　全部あの女のせいなのに……。嫌だよぉ、お兄ちゃんを殺すなんてしたくないよぉ……。でも、シノを傷つけたのはお兄ちゃんだし、やっぱり殺さないと……」

　エルゼの身体はガタガタと激しく震え出し、滂沱(ぼうだ)の涙を流し始める。

　そんな彼女の姿を見て、私は優しく抱きしめることしかできなかった。

　大丈夫だ、私がなんとかしてみせる。

　こんなクソみたいな因果も全部だ。