吸血鬼と狼女

第二章

第十八話 夜明けの赦し

　メデューサの背後には、シャノンが立っていた。

　表情はベールでよく見えないが、月明かりを反射した二対の短刀が、不気味に光っている。

「ここで死になさい、醜悪な異形たちよ！」

「逃げろ、メデューサ！」

　次の瞬間、メデューサの胴体には、短刀が突き刺さっていた。

　シャノンが勢いよく短刀を引き抜くと、夜の闇に血飛沫が舞う。

　メデューサはその場に膝をつき、吐血した。

「メデューサ！？」

「ごふっ……！　お、お嬢様……お逃げくだ……さい」

「まず一匹……！」

　シャノンは無慈悲に短刀を振り下ろす。

　まずい！

　このままでは、メデューサが絶命してしまう！

「シャノン！　メデューサを殺せば、ライアンの石化は一生解けなくなるぞ！」

「――っ！？」

　シャノンはメデューサの首すれすれで、短刀をピタリと止めた。

　こちらを振り向くと、その冷徹な表情のまま口を開く。

「……それは本当ですか？」

「ああ、本当だ！　それに、君がミネットとメデューサを殺す必要はない！　私たちは和解したんただ！　頼めばきっと、石化だって解いてくれるだろう！」

「私は言いましたよね、五日間だけ待つ……と。ですが、もう時間は過ぎてしまいました。あなたとの約束は、反故になったのですよ」

「なんだと……！？」

「融通が利かねぇな、このハイレグシスターはよ……」

「何度でも言わせてもらいます！　元はと言えば、あなたたちに原因があるのですよ！　弁えなさい、この異形風情が！」

　シャノンは顔を紅潮させ、鬼気迫る勢いでメデューサの身体を斬りつけた。

　そのままメデューサは崩れ落ち、赤黒い血の海に身を沈める。

　地面を染める鮮血の中、微かに震える指先だけが、彼女がまだ生きていることを告げていた。

「ああ……メデューサ……」

「安心してください、まだ生きています。そうやすやすと地獄には送りませんよ。お兄様が味わった苦しみは、こんなものではありませんからね」

　シャノンは血溜まりの中を歩きながら、ゆっくりとミネットに近づいていく。

　私はエルゼから離れ、ミネットとシャノンの間に割り込んだ。

「シャノン、冷静になるんだ！　暴力では何も解決しない！　話し合えば、きっとわかりあえるはずだ！」

「――っ！？　どの口が！」

　シャノンは激昂し、今度は私の胴体に短刀を突き刺した。

　この焼きつくような痛み……まさかこの短刀にも太陽の加護が……？

　彼女はそのまま何度も、私の身体を刺し続けた。

「がはっ……！」

「アデル！」

「お兄ちゃん！」

「あなたもこれで終わりですね。兄妹仲良く地獄に送ってあげますよ。……いえ、まずはミネットを痛めつけるほうがいいかもしれません。そうすれば、メデューサも石化を解いてくれるかもしれませんからね……」

「やめ……るんだ……シャノン……。まだ間に……合う……」

　私は吐血し、その場に膝をつく。

　シャノンは先ほどより勢いをつけて、再びミネットを狙って突っ込んできた。

「――やらせるか！」

「お兄ちゃん！？」

「アデル！　ミネット！」

　咄嗟に私はミネットを庇い、盾となる。

　公園内には悲痛のこもった、ミネットとエルゼの声が反響した。

　もうダメだ……！

　そう思った瞬間、私とシャノンの間に何者かが割り込んでくる。

　次の刹那、短刀が肉に突き刺さる鈍い音が聞こえた。

　しかし、それは私の肉体から発せられたものではない。

「……なんとか間に合ったようだな」

　私たちを庇ったのは、石化して動けないはずのライアンだった。

　彼の身体には、二本の短刀が深々と突き刺さっている。

　だが、彼は笑顔を浮かべていた。

　それはまるで、皆を心配させまいと平静を装っているようにも見える。

「お、お兄様……！？　わ、私は……なんということを……！？」

　シャノンは激しく狼狽していた。

　その顔は絶望の色に染まっている。

　ライアンはそのまま何も言わずに、取り乱す彼女を優しく抱きしめた。

「俺のために怒ってくれてありがとう、シャノン。だが、これでもう全部終わりにしよう」

「で、ですが、お兄様……！　私……私……お兄様を傷つけて……！」

「これくらい平気さ。お前なら知っているだろ、俺がタフってことを。本当によく頑張ったよ、お前は」

「お兄様……。こんな愚か者の私でも、赦されるのでしょうか？」

「まずはみんなにしっかりと謝罪をしないとな。もちろん、俺も一緒に謝るよ。大丈夫、俺はいつでもお前の味方だからな」

「ありがとう……ございます……お兄様……」

　公園には、夜の静けさが満ちていた。

　風ひとつなく、ただ穏やかに時間だけが流れていく。

　その中心で、血塗れの兄妹がそっと身を寄せ合っている。

　淡い月明かりが、二人の影を静かに地面へ落とす。

　抱き合う姿は、言葉にできぬほどの温もりと、どこか神秘が宿っていた。

「いやあ～、なんとか間に合ったようだねぇ」

　暗闇の中から、モニカが姿を現す。

　この現状を見ても、彼女は普段と変わらず、飄々とした態度だった。

「モニカ、いったいこれはどういうことだ？　説明してくれないか？」

「おっと、今はそれどころじゃないだろ？　とりあえず、怪我人をあたしの家に運んで治療をするのが先さ」

「珍しく真面目じゃねぇか」

「そりゃ、これでも医者の端くれだからね。まずはメデューサの止血をする。そのあと、彼女を家まで運ぼう」

「私が運びます！」

「じゃあ、頼んだよ、シャノン。アデルとミネットは、この濃縮血液で傷を癒してくれ。ライアンは、短刀を抜かずにそのまま家に来てくれよ？　エルゼは……特に問題ないよね？」

「なんかアタシだけ雑じゃねぇか？　こう見えて結構重傷なんだぜ？」

「じゃあ、アデルにお姫様抱っこでもしてもらえば？」

「モニカ、軽口はそのへんにしておけ。もうすぐ夜が明ける」

「それもそうだ。じゃあ、みんな、急いで家に帰ろうか」

　東の空が淡く滲み、夜の帳がゆっくりと上がっていく。

　長くて短い夜が、ようやく終わる。

　もう、争いの音はない。

　あとは朝の光がすべてを洗い流すだけだった。

　数日後、モニカの懸命な治療により、怪我人全員が元気を取り戻す。

　ライアンとシャノン、ミネットとメデューサは互いに誠意を込めて謝罪したことで和解した。

　石化していた者たちも無事に解放され、ミネットとメデューサは巻き込んだ者たちにも謝罪をし、最終的に赦されたのである。

「おい、ミネット！　この埃はなんだ！？」

「エルゼこそ、お皿に汚れが残っているわよ！？」

「落ち着いてよ、二人とも」

「まだまだ青いの～。やっぱり、アデルと釣り合うのはうちだけじゃな」

「は？」

「あ？」

「この喫茶店も賑やかになって嬉しいねぇ」

「火種が増えただけのような気がしますけどね……」

「すみません、お嬢様がご迷惑をかけて」

「アデル～、コーヒーまだぁ？」

「君は本当にマイペースだな」

　シノさんの言うとおり、この喫茶店はだいぶ賑やかになった。

　ミネットが正式に働くことになり、店としては助かっている。

　まだまだ覚えることはたくさんあるが、彼女ならば問題ないだろう。

　一方、メデューサは自慢の怪力を活かして、建設現場で日々汗を流している。

　ヘルメットとサングラスで素顔を隠せるのも、その仕事を選んだ理由の一つらしい。

　店員に華があるおかげなのか、最近は常連客だけではなく、新規の客も徐々に増えている。

　地道に積み上げてきた成果が、今やっと実ってきたようで内心喜んでいるのも確かだ。

「アデル！　今日も野菜を持って来たぞ！」

「もちろん、果物もありますよ！」

　扉が豪快に開かれると同時に、ライアンとシャノンが大荷物を持って入ってきた。

　現在二人は異形ハンターを引退し、ツクヨミシティで暮らしている。

　二人は農業に従事しており、今は見習いとして、とある農家にお世話になっているのだ。

　人並み外れた力を持つ二人の労働力は、後継者不足が懸念される農家にとっては、貴重な存在だろう。　

　二人は頻繁にここを訪れ、お裾分けしてもらった大量の野菜や果物を持ってきてくれる。

　ちなみに「太陽の加護」には植物の成長を早め、生産量を高める効果があるらしい。

　それを利用して独自の色を出した、一人前の農家になるのが、将来の夢だと二人は語っていた。

「いつもありがとう。今コーヒーを淹れるよ」

「おお～、美味しそうな野菜と果物だね～。そういえば、身体の調子はどうだい？」

「モニカのおかげでこのとおり元気だよ」

「改めて感謝します、モニカ」

　ライアンとモニカの会話を聞いていると、あのときのことを思い出す。

　なぜライアンが石化を解くことができたかというと――。

『私の血を使った？』

『うん、そうだよ。アデルの血は異形にとっては猛毒だ。だけど、人間には効果がないということは、前々から言っていたよね？　でも、実はそれだけじゃなかったんだ』

『……というと？』

『きみの血は、異形の力を退ける効果もあるみたいなんだ。試しに、少しだけライアンに投与してみたところ、一部分だけ石化が解け始めた。そこで、今度は濃縮したきみの血を投与したんだ。すると、たちまち石化が解けていったんだよ』

『……なんだと？　そういえば、あのとき私の血がライアンの顔をかすめていたな……。だから、彼は完全に石化しなかったのか。……それなら、もっと早く言ってほしかったな』

『これは大きな博打だったんだよ、アデル。もしかしたら、副作用でライアンは死んでいたかもしれない。まあ、幸運にも今回は賭けに勝てたけどね』

『……そうか。ありがとう、モニカ。君のおかげで助かったよ』

『えへへ～、どういたしましてぇ～。じゃあ、次回からは、もっとディープな研究に協力してくれるかい？』

『現金なやつだな、君は』

　こうして、今回の事件も無事に幕を下ろす。

　喫茶ヴァンピールには、賑やかだが、どこか穏やかな時間が流れていた。

　閉店後、私はモニカに店の外へ連れ出される。

　どうやらまだ何か話があるようだ。

　二人きりになると、彼女は真剣な面持ちで口を開く。

「アデル、よく聴いてくれ。きみに頼まれていた、『あの事件の関係者』を捕らえることに成功した。今その人物は、あたしの家の地下にいる」

　その言葉を聞いた瞬間、私の心臓はひどく高鳴った。