吸血鬼と狼女

第二章

第十六話 対立

「……それで？　話とは何かな？」

　注文した飲み物を嗜んだあと、私はメデューサに質問をぶつける。

　彼女はわざわざ変装までして、私を訪ねてきた。　　

　その裏に、何か隠された意図があるのは間違いない。

「若旦那様。これから話す内容は、他言無用でお願いします」

「承知した。これでも口は堅いほうだ」

「では、失礼します。……お嬢様が覚醒したのはここ数か月のことなのです」

「覚醒？　それはどういう意味かね？」

「若旦那様がお嬢様の前から姿を消したあとに、わたくしは旦那様の眷属となりました。その直後、わたくしはお嬢様から、あるお役目を仰せつかったのです」

「お役目？」

「はい、それはお嬢様自身を完全に石化させる、というものでした」

「なんだと！」

　私は思わず大声を上げながら、音を立てて席から立ち上がった。

　そのせいで、周りにいた客から睨まれる。

　私はすぐに冷静さを取り戻し、静かに席についた。

「すまない。恥ずかしいところを見られてしまったな」

「大丈夫です。今のお姿で、お嬢様への強い愛情が垣間見えたので安心しました」

「……なぜミネットはそんなことを？」

「お嬢様いわく、当時の若旦那様への想いを薄れさせたくないため、だそうです。わたくしも最初は反対しましたが、結局お嬢様には逆らえず、泣く泣く石化させました。もし若旦那様を見つけたら、石化を解くという条件とともに……」

「まさか、そんなことを……」

「あるとき旦那様がわたくしにこうおっしゃったのです。若旦那様がツクヨミシティにいる、と……」

　また父上が関係しているのか？

　なんだか嫌な予感がするな……。

「石化を解いたあと、お嬢様はすぐに若旦那様の元に向かおうとしました。ですが、長い間石化していたせいか、お嬢様の身体は、日常生活に支障が出るほど弱っていたのです。なので、まずはリハビリから始めました」

「そうだったのか……」

「最初の一か月は、自分で水を飲むことも難しく、声を発することもできませんでした。歩くこともままならず、かろうじて上半身を起こすのがやっとだったのです」

　やはり、長期間の石化は身体に影響が出るのか。

　歩くことさえ厳しいとは、想像してみると心が痛むな……。

「三か月経って、やっと自分の足で立つことが可能になりました。早速歩行の練習を始めましたが、杖が必須で、そのうえ、壁づたいに歩くことも難しかったのです」

「普通に歩くのにも苦労していたのだな」

「半年が経つ頃には、ほぼ元通りの生活が可能になりました。そして、お嬢様とわたくしはこの街を訪れたのです。ですが、現在のお嬢様の力は、全盛期に遠く及びません」

　だからエルゼは、ミネットの攻撃を退けることができたのか。

　本来人間態の狼人間では、吸血鬼の足元にも及ばないからな……。

「その過程で、お嬢様はわたくしにとって、妹のような存在になりました。若旦那様、不躾ですがお願いがあります。お嬢様の愛を、そのまま受け止めてあげてください。お嬢様は、ただあなたと一緒にいたいだけなんです」

「メデューサ……」

　メデューサの言葉で、我に返る。

　私は自分の罪から逃れるために、ミネットと距離を置いた。

　しかし、彼女は今でも私にまっすぐな愛情を向けてくれている。

　それにあえて応えない私は、なんて幼稚なのだろうか……。

　咄嗟に、私は乾いた喉を追加で頼んだ水で潤した。

「メデューサ、君がミネットの傍にいてくれて、本当に感謝している。君がいなかったら、ミネットはきっと壊れていただろう。ありがとう……。やっと、ミネットと向き合う決心がついたよ」

「若旦那様、お嬢様をどうかお願いします」

　ミネットからの愛情を、決して拒絶してはいけない。

　私は固く決心する。

　曇天に差し込む一筋の陽光のように、心が明るくなるのを感じた。

「こんばんは、お兄ちゃん。今日もよろしくね」

　今日はシャノンとの約束の日だ。　

　だが、ミネットは私としか口を利かず、みんなとは、最低限のコミュニケーションすら取らない。

　ただずっと、黙々と皿を洗っていたのである。

　なので、あえて接客の練習をさせることにした。

　運よく今日は、シノさんとブルートさんしかいない。

　ここで心を開いてくれないと、シャノンとの約束に間に合わなくなる。

　一人でも涙を流す者がいたならば、それは失敗を意味するからだ。

　それは決してあってはならない。

　だが、ミネットへの配慮も必要だ。

「どうぞ、カレードリアです」

「ありがとうございます、ミネットさん」

「ミネットちゃん、お水をくれるかい？」

「かしこまりました」

　ミネットは淡々と接客している。

　表情にはまったくといってもいいほど変化がない。

　しかし、カウンター内に戻ると、生き生きとした表情をしながら、私に甘えてきた。

「お兄ちゃん、ワタシ接客頑張ったよ？　だから、ギュッして？」

　ミネットは腕を大きく広げ、蠱惑的な笑みを浮かべながら、私をじっと待つ。

　あまりの可愛さに身体が勝手に動き、気づけば彼女を抱きしめそうになっていた。

　しかし、そこはグッと堪えて頭を軽く撫でるだけに留める。

「あれ、お兄ちゃん？　もしかして、みんながいるから恥ずかしいの？　昔はよくしてくれたよね？」

「……ノーコメントだ」

「あら、ミネットちゃんはマスターが大好きなんだね？」

「マスターは誰からも好かれますよね。羨ましいかぎりですよ」

「……お兄ちゃんが好きなのはワタシだけだよね？」

「そ、それは……」

「じゃないと、みんな石にしちゃうよ？　いいの？」

　ミネットは真っ黒な笑顔をこちらに向ける。

　その瞬間、メデューサの顔が頭をよぎった。

「あ、ああ、ミネットだけだよ……」

「あはっ、やっぱりそうだよね？　ねぇ、お兄ちゃん。今日はもうお店なんて閉めて、ワタシと楽しいところに行こうよ」

「それは……できない。まだお客様がいるんだ」

「……へぇ、じゃあ、みんないなくなれば一緒に遊べるんだよね？」

「……おい、ミネット？　何をするつ――」

　ミネットが指を鳴らした瞬間、突如店内にメデューサが現れる。

　メデューサは目から赤い光を放ち、瞬く間に、シノさんを石化させてしまう。

　ブルートさんはすぐにテーブルの下に隠れたので、間一髪石化を免れた。

「ミネット！　なんてことを……！　すぐに元に戻すんだ！」

「なんで？　ワタシが一番って言ったじゃん。なら、ほかの人たちを石にしてもいいよね？　メデューサ、やっちゃって」

「承知いたしました」

「みんな、逃げるん――」

　メデューサは命令を受けると、まず青梅と赤椰を石に変えた。

　次の標的はエルゼだったが、彼女はすでに強狼剤を飲み、メデューサの懐に入っている。

　瞬時に強烈な一撃を放ち、メデューサを店の外まで吹き飛ばした。

「もう堪忍袋の緒が切れたぜ！　調子に乗るのもいい加減にしろよ、このガキ！」

「こわーい。でも、気をつけたほうがいいよ。メデューサを殺しちゃうと、一生石化が解けなくなっちゃうから」

「何っ！？」

「安心しろ、殺してねぇよ。おい、ガキ！　痛い目を見たくなかったら、とっとと石化を解除しやがれ！」

「ねぇ、お兄ちゃん。こんな蛮族はさっさと野に放ってさ、一生ワタシとだけ過ごそ？」

「……彼女は蛮族ではない」

「……え？」

「みんな私の大切な家族なんだ。だから、元に戻すんだ、ミネット……！」

「きゃっ……！？」

　私はミネット両肩をがっちりと掴む。

　そして、怒りを抑え込むようにして、再び口を開いた。

「元に……戻すんだ……ミネット！」

　思わず腕に力が入る。

　ミネットは少しだけ苦悶の表情を浮かべた。

「お兄ちゃんはワタシよりも、こんな蛮族のほうが大事なの！？　やっぱりまた裏切るんだ！　またワタシを、ゴミみたいに捨てるんでしょ！」

「うっ……！？」

「てめぇ……たとえアデルの妹でも許せねぇ！　表に出て、アタシとサシで勝負しやがれ！　決闘だ！」

「上等じゃない！　穢らわしい狼女なんかに、このワタシが負けるはずがないわ！」

「言ってくれるじゃねぇか！　正面から叩き潰して、二度と逆らえないようにしてやる！」

「ふん、下品で低俗な女！　あなたがお兄ちゃんの眷属だなんて、ワタシは絶対認めないから！」

「てめぇのほうこそ、アデルの妹にふさわしくねぇよ！」

「ふ、二人ともいったん落ち着くんだ！　ここは暴力ではなく、話し合いで解決しよう！」

「お兄ちゃんは黙ってて！」

「アデル、これはアタシらの問題なんだ！」

「す、すまない……」

　最悪な展開となり、私は頭を抱えた。

　それだけではなく、頭痛や胃痛も襲ってくる。　　

　かくして、エルゼとミネット、宿命を背負った者たちの決闘が、始まりの刻を迎えたのだった。