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タンタルの真意(６)

　スワローテールが畳み掛けてくる四本の力場(フォース)鞭(ウイップ)を回避してジュネは機体を降ろす。リュー・ウイングの足が路面を噛んで慣性を殺した。

　横の監獄棟を貫いて生体ビームが襲ってくる。戦意の瞬きは感知していたため余裕をもって避ける。フォースウイップが舞って建物を細切れにしながら新たな人型ヴァラージが二体出現した。

（この辺にいた感染者が融合してヴァラージ化したのか）

　彼とタンタルの高速戦闘には参戦できなかったものの、地上に降りてきたところで襲ってきたのだろう。なんらかの方法でタンタルの命令を受けているものと思われる。

（マズいな。タンタルが行ってしまう。さっきのをエルには聞かせられない）

　しかし、二体は瞬時に倒せる相手でもない。フィンガードで生体ビームを弾きつつ飛散型アンチＶで狙撃する。

「ヴィー、タンタルがそっちに行く。警戒を」

　一分でも稼いでくれればいいとジュネは祈った。

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

「お嬢、タンタルがこっちに来るそうです」

「取り逃がしたの？」

「戦闘音は聞こえていたのでジュネは囲まれてでもいるのかと」

　タンタルヴァラージの出現はプライガーからの報告で知っている。ヴィエンタたちは二人の邪魔にならないようヴァラージの掃討に注力していた。

　それも大方片づいており、感染者の始末を飛散型アンチＶを使ってやっていたところ。部隊は落ち着きを取り戻していた。

「全機警戒。迎撃体制」

「このスペック、ヤバい。引き締めなさい」

　外観および武装データもリンクで伝わってきていた。彼女の指示に続いてリリエルも発破をかけている。

（なぜ、わたしに？　なにかあるのですね、ジュネ。お嬢には近づかせないほうがいいみたいです）

　ヴィエンタは即座に察した。彼のやることには意味があるのだ。

「接近視認。弾幕を」

　大型の躯体とは思えないスピードでやってくる。隊機にビーム弾幕を張らせつつ隙間にアンチＶを仕込んだ。その方法で仕留めた敵も多い。

（甘くはありませんか）

　フォースウイップの乱舞を越えられない。比較にならない長さがブロックも容易にしている。

「ジュネはあんなの一人で相手してたの？　無茶すぎる。でも、こっちも足元に囚人がいるし」

　避難エリアになっていた。

「フランカーを使って彼らの盾に。お嬢にしかできません」

「わかった。でも、大丈夫？」

「戦闘不能機は出ていません。この数がいれば」

（リュー・ウイングと同等に……。いえ、無理でしょうか）

　厳しいだろうと思った。

　惑星規模破壊兵器(リューグ)システムがキャンセルされたのも聞いている。まるで格違いの敵だと考えるべきだ。

（おそらく時間稼ぎでいい。それならば）

　ブレードガードのできるリリエルは張り付きになる。残りでしのげればジュネがやってくるはずだ。

「ラーゴ、正念場ですよ？」

「そっすね。こいつは厄介っす」

　リフレクタで固められた躯体はビームを寄せ付けない。しのばせたアンチＶも迎撃されている。検知力も数段上らしい。

「背中側に死角があるらしいっす。包囲戦っすね」

「任せても？」

「合点っす」

　ヴィエンタがリリエルの援護をしつつ陣地防衛。プライガーに背後に回ってもらう。瞬時に決定し、即座に動く。連携の妙の見せ所。

「な！」

「回避！」

　ところが、そんな余裕は与えてくれなかった。回り込もうとしたプライガー隊が精密狙撃を受ける。躯体近くでねじ曲がった生体ビームに意表を突かれて回避が間に合わない。腕や足を失う隊機が続出した。

「しまった！」

　立て直しも適わないままに接近を許す。ヴィエンタの配下だけでは受け止めるのも無理で突破された。

「お嬢」

「斬るぅ！」

　雨あられと降ってくる生体ビームを全て本体とフランカーで斬り裂くラキエル。異常なほどの集中力だった。

「面白い。が、曲芸だ」

「タンタル！」

　フランカーにフォースウイップが絡みつく。生体ビームはリリエルが斬りつつ接近を掛けていくが、全ては受けきれなかった。歪曲した一発のビームが抜けていく。コンテナと囚人が集まる場所へ。

「逃げ……！」

　警護のアームドスキンの腹に着弾した。

「ハヤン！」

「お嬢、すんま……」

　パシュランが爆散する。最期の台詞も許さないままに。

「ハヤン、ハヤーン！」

「お嬢！」

「間に合わなかったか」

　ヴィエンタはリリエルの悲鳴に交じるジュネの声を聞き分けた。

　　　◇　　　　　　◇　　　　　　◇

　ジュネが追いつくとコンテナ傍のアームドスキンが爆散するところだった。叫ばれる名前はヴィエンタ隊でも古参兵のものである。

（しまったな。これはいけない）

　リリエルの灯りが真紅に染まっている。

「エル、落ち着いて」

「ハヤンがぁ！　許さない！」

　突進するラキエルの行く手にリュー・ウイングを滑り込ませる。背中に衝突させてリリエルを止めた。

「ジュネ、なんで！？」

「その状態じゃついていけない。フランカーを戻して」

　ラキエル本体の機動性だけではスワローテールにもてあそばれる。最低でもフランカー装備レベルの加速が必要だった。

「そんな暇ない！　あれを叩く！　ハヤンの仇！」

「駄目だよ。行かせない。相手が悪い」

「それでもぉー！」

「見ろ」

　その間にも隊機に大破が増えている。スワローテールの猛攻にさらされているのだ。

「くぅ……」

「落ち着いて対処、いいね？」

（駄目かな？　感情の色が治まりきらない。タンタルを引き離すしかないんだろうけど）

　状況が悪い。

　戦力は削られる一方。コンテナ周辺には大量の囚人避難者。連戦で疲弊しているパイロットたち。そして、覚られているリリエルの性格。

（場作りに失敗した。どこまで守りきれる？）

　さすがに迷った。

（タンタル撃滅をあきらめるべき？　だからって、この機を逃すのは惜しい。次はどこで捕まえられるか）

「いいかい？　あのヴァラージを倒すことだけに集中して。それができるなら二人でなんとかなるかもしれない」

「う、うん。わかった」

　最大限の譲歩だった。身近に置いたリリエルだけなら守りきれる。畳み掛ければ機を掴めるかもしれない。

「どうした。足が止まっているぞ？」

「君を倒す相談さ」

「言っていろ」

　フィンガードを外して左右に分かれる。フランカー装備のラキエルの加速に幻惑されることを願って。

「再開か？」

「もちろんさ」

　両面からの狙撃で足留めする。ジュネは隙をうかがいつつ徐々に接近。リリエルも逸る気持ちをどうにか抑えてくれている様子だった。

「だから言ってやったろう？　そんな弱点を抱えていて俺に勝てるわけもないと」

「止め！」

　リリエルの悲鳴。

　タンタルは無視して地上攻撃をはじめる。囚人が集まるコンテナ周辺を。さらに、残っていた感染者が襲撃を再開している。ブラッドバウはもう防衛する数が残っていない。

「ああっ！」

「駄目だ、エル！　集中！」

　ラキエルはフランカーを放出してしまう。生体ビームを斬り裂き、感染者を焼き払うが本体は加速が落ちる。そこへスワローテールが突進した。

　力場(フォース)鞭(ウイップ)を双剣が払うが手数が足りない。微塵に斬り裂かれるかと思われたが朱色(バーミリオン)の機体は弾き出された。

（どうにか）

　ただし、体当りしたマルチプロペラントが代わりにフォースウイップで破断された。幾つにも分かれながら爆散する。

（難しいな）

　リュー・ウイングの本体だけではスワローテールに敵わない。

　タンタルへ弾幕が襲い掛かる。ヴィエンタが部隊を立て直して援護に来た。

「ヴァラージは平らげられているか」

「まだ、これからじゃない？」

「見逃してやろう」

　スワローテールは飛び去っていく。

　ジュネのブラフは見透かされているようだった。

次回、エピソード最終回『ジュネの決断』　「どうしよう、ヴィー。あたし……」