山の子

４

「え！？　本当！！　ありがとう！！　実は一人ぼっちで、真っ暗で、道もわからなくて、楓もどこにいるのかわからなくて、すごく不安だったんだ。だらか、嬉しい！」とにっこりと笑って椿は言った。

　そんな子供っぽい（実際に椿は子供だけど）明るい表情をして、自分にすごく顔を近づけてきた椿を見て、なぜか薫はひどく狼狽した（慌てた様子の）表情をした。

「私は椿。森田椿っていうんだ！　学年は、中学二年生！　よろしくね、薫」

　と、にしし、と笑って椿は言う。

「よく見ると、薫、すごくかわいいね。毛並みも立派だし、『緑色の目』も宝石みたいですごく綺麗。誰かに飼われている飼い猫なのかな？　お風呂にもちゃんと入っているみたいで、なんだかすごくいい匂いがする」と、くんくんと薫の匂いを嗅ぎながら椿は言った。

『……あ、あの、椿は私のことが怖くはないのですか？』

　ちょっとだけ身を引いて椿から逃げるようにして、薫は言う。

「なんで？　全然怖くないよ」椿は言う。

『私は人間の言葉をしゃべる猫ですよ？』と、呆れた顔をして、（人間の言葉をしゃべる黒い猫である）薫は椿にそう言った。

「だから？」

　と、首をかしげて椿は言う。

『怖くないですか？　人間の言葉をしゃべるんですよ？』

「怖くないよ。そりゃ、最初はちょっとだけ驚いたりしたけどさ。全然怖くないよ。むしろ、こうしてまりえと会話ができて、すごく安心する」と無邪気な表情をして椿は言った。（本当に藤野薫先生と会話をしているみたいだったし）

　そんな無防備で無鉄砲な椿を見て、薫は、……この子は私が、この暗い夜の中から、ちゃんと守ってあげなくてはいけない。と心の底からそう思った。（私のほかに、誰もこの子のことを守ってくれる人は、今、この暗い森の中にはいないのだから）