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７.存在

７．

　エレンのいなくなった休日を、私は無為に過ごした。ただ部屋に在るだけで、それ以外は死んでいるも同然だった。

　だから、電話が掛かってくるまで、有休が終わっていたことにも気付かなかった。

　半ば無意識で会社に向かうと、待っていたのは、怒っているやら、心配しているやらで、困った表情を浮かべる上司だった。

「お前の仕事は、俺もよく分かってるんだ。少し無茶をさせ過ぎたとも思う。だけどな、全く連絡を寄こさないってのは、一体どういう了見だ！」

　説教は十分程続いたが、最終的には、頑張れよ、期待しているという激励の言葉と共に解放された。

「何だかんだ、気にられてるよな、お前」

　たまたま私の席の近くを通った中沢が、声をかけてきた。依然として隈は消えないものの、心なしか、だいぶ元気を取り戻したように見える。やはり、一仕事終えたから、だろうか。

「そういえば」

　と、中沢は話を変えた。

「どうだ、対策ソフトの具合は？」

　中沢が何の話をしているのか、瞬時には分からなかった。

「ほら、前に発見したバグの対策ソフトだよ。休みの間に強化バージョンのソフト送っただろ？　調べてみたら、何かお前の頭へ続くラインに痕跡があってな。急遽、改良に改良を加えて、お前に送ったんだ」

「そんなの、知らんぞ」

　身に覚えはないが、ひどく、嫌な予感がした。中沢の言葉は、頭の中で一つの事実へと再構築されていく。絶対に、認めたくない事実へと。

　中沢は、不思議そうな顔で言った。

「おかしいな、確かにインストールされた痕はあるんだけど。朝からお前の頭をスキャンしてみたんだが、確かにソフトがバグを消去……」

「すまん、中沢。少し、席を外す。まだ、本調子じゃないんだ」

　そう言って立ち上がり、私はトイレへ向かった。

　個室に籠り、吐いた。この身体で、そんな生理現象が起きるはずはないのだが、それでも私は、ひたすらに吐き続けた。

　中沢の言葉と、私の体験を照らし合わせるなら、見えてくる事実は一つしかない。

　エレンは、エレンは、もう……。

「何で、だよ……」

私は確かに、中沢のソフトをインストールしてはいない。だが、彼女なら、私の脳の中にいた彼女なら、それも可能だったのかもしれない。

何も、分からなかった。

どうして、エレンはそんな選択をしたのか。しなければ、ならなかったのか。

生身の身体にように吐き出せたら、少しは気が楽になっていたかもしれない。だが機械でできた身体では、内に溜まったものを出し切ることすら、できやしない。

十分ほどそうしていただろうか。何の気力も沸き起こらないまま、私は席へと戻った。

顔色には出ないはずだが、それでも、周りからは案じるような視線を感じた。

　その後も仕事は捗らず、居るだけ時間の無駄だと定時には追い出されてしまった。

　だが、真っ直ぐ家に帰る気にはなれず、何となく回り道をしてしまった。

　どこに行くでもなく、ぶらぶらと。

　そのつもりだったのだが、気付けば、私はいつもの川沿いの道に来ていた。

　エレンと、初めて出会った場所。

　それから、二人で会うのはいつもこの場所だった。

　だから、ここに来れば、いつでも彼女に会えるのではないかと。

　どうしようもなく、思ってしまったのだ。

　思いつく限り、彼女といた場所で、彼女の姿を追い求める。

　情けないとか、女々しいとか。そんな外聞は、どうでも良い。

　会いたい、だけなのだ。

　想い出を辿る内に、知らず、家の前に辿り着いていた。

　ほんの数日前まで、扉を開ければ、エレンがいた。

　だから今は、扉を開けるのが怖い。

　期待する気持ちとは裏腹に、頭では嫌というほど理解している。

　それを確かめるのが、怖い。

　立ち竦む私の肩に、ぽんと手が置かれた。

「よぉ、呑もうぜ」

　いつものようににやけながら、それでも、どこか私のことを案じるように。田所は、私の目の前にいた。

「まあ、何だ。とりあえず入ろうぜ。春先でも、ちょっと寒いわ」

　わざとおどけた調子の田所に誘われ、私は部屋へと入った。

　現実との直面は、やはりこたえた。

　聞こえるはずの声は、聞こえない。

　見えて欲しい姿は、見えない。

　座ってからも、私は、何も話せなかった。何も、話したくなかった。

　話さないでいると、どんどん自分がなくなっていく。はっきりとした輪郭を失い、薄れていく。数日前まで確かに存在した、彼女のように。

　自己の喪失に対して抱いていた怖れは、もう、ない。たぶん、このまま存在したところで、意味はないのだ。

　私は、生きている意味を失ったのだ。

　沈黙が、部屋の空気を支配していた。だが、その沈黙に痺れを切らした男がいた。

「あーあ、たくっ、しっかりしろ」

　そう、やけっぱち気味に言うと、田所は一升瓶を瓶のまま半分まで呑んだ。ああ、こりゃ効くぜぇと目を閉じ、苦しんでいるのか、喜んでいるのか分からない声を上げた。

「俺の生き方なんて、こんなもんよ。きっと酒に溺れて死んでいくんだろうよ。最後の方は、自分のことなんて分からなくなってな」

　そう言って、残りの半分を空にする田所。ぎゅっと瞑る目は、何かにしがみついているように必死で、生というものを、噛み締めているようだった。

「でも、俺ぁ、幸せだろうよ。自分の身体で死んでいけるんだから。周りには迷惑かけるだろうがよ、それでも、みんな俺が死んだっって分かってくれる。他の誰でもねぇ、この俺がよぉ」

　お前はどうなんだ。そう田所は問うた。

「お前の身体は、確かに自分のもんじゃぁねぇ。でも、お前は、その身体で生きてるだろうがよぉ。なら、お前らしく生きて、死ねるじゃねぇか」

　酔ってはいるが、彼の目は本気だった。本気で、私にどう生きるかと聞いているのだ。

「俺は……」

　分からないと答えた。それは本心だ。私は、この身体で、自分が何をしたいのかなんて、考えることもできなかった。

　はっきりしない回答に、田所は、それでも良いんだよと言った。

「分からないならなぁ、考えろ。それで、見つからなくたって、意味の一つやぁ二つ、簡単にできるんだよ。人生なんて、きっとそんなもんだ。それに、見つからなくたってもなぁ、俺が生きてる間ぁ、俺も考えてやらぁ」

　そう言って、田所は空の一升瓶に口をつけ、何だよ、もうないじゃねぇかと悪態をついた。

　田所の言葉は、素直に響いた。

エレンがいなくなった悲しみを、私にはどうすることもできない。納得なんてできないから、全てを放棄して、楽になりたかったのだ。

だがこの友人は、私の気持ちを感じ取り、それでも苦しめと、優しい言葉をかけてくれたのだ。

　生きる理由なんてない。

　生きなければいけない理由もない。

　――けれど、私という意味を与えてくれる人は、まだいるようだ。

　私は、田所にエレンとの顛末を話そうとした。

　話している途中、何度も、こみ上げてくるものがあった。抑えることができずに、嗚咽をもらし、話を続けることは、できなかった。

　そんな私に、田所は言った。

「今夜は、呑もうぜ」

他人は鏡のようなものだと思います。

他人から自分への言動を見て、やっと私達は「自分」というものを認識できるからです。

そのため、往々にして「自分」の存在というのは歪んでしまったりもします。

そんな時に、自分をよく見せてくれる他者の存在があれば、幾分か幸せになるのかなと。

そんなことをぼんやりと考えながら、この小説を書きました。

皆さまのお口に合ったかは分かりませんが、それなりに味わっていただけたのなら幸いです。

ところで、他者からの言動によって「自分」が分かると書きましたが、そこでの他者は、作者にとっての読者と同義です。

なので、この作者がどういう人間なのか知るためにも、感想など残して頂ければと思います(笑)。

最後になりましたが、お付き合いありがとうございました。

また、お会いできる日を楽しみにしております。

それでは。