【完結】俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第七章 星降る泉と呪われし肉体

70話 影の差す街

　峡谷を抜け、カノアたちは街道を歩いていた。

　目指す王都までは、あといくつかの街を越えなければならない。

　ザインと別れてから数日。旅は順調に進んでいるように見えたが、一つだけ、深刻な問題が生じていた。

「はぁ……はぁ……ッ！」

　ヒルダが剣を杖にして、肩で息をしている。

　額には脂汗が浮かび、顔色は優れない。

　足元には、数匹の魔獣の死骸が転がっている。どれも下級の雑魚だ。以前の彼女なら、指先一つで蹴散らせた相手。

　だが今の彼女は、たったこれだけの戦闘で立っているのもやっとの状態だった。

「ヒルダ、大丈夫？　少し休もう」

　ルミナが駆け寄り、背中をさする。

　ヒルダは悔しそうに唇を噛み、震える手を見つめた。

「……情けないわね。こんな雑魚相手に、息が上がるなんて」

　彼女は剣を鞘に納めようとしたが、切っ先が鯉口（こいぐち）に当たり、カチャカチャと音を立てた。

　指先の感覚が、自分のものじゃないみたいだ。

　頭では「こう動けばいい」と分かっている。３年前に培った最強の剣技のイメージは鮮明にある。

　だが、肉体がそれについてこない。

「３年間のブランクか……。それとも、鎧の感覚が抜けきらないのか」

　カノアが水を差し出しながら分析する。

　彼の『心眼（エイドス）』には、ヒルダの体内で起きている不協和音が視えていた。

　魂が記憶している「鋼鉄の巨大な器」の感覚と、現在のアバターである「生身の女性の肉体」のスペックに、致命的なズレが生じているのだ。

「今までアンタは、物理無効の要塞だった。攻撃を受ける前提で動けたし、疲れも知らなかった。……でも今は、生身の人間だ」

　切られれば血が出る。走れば疲れる。筋肉は断裂し、骨はきしむ。

　その「脆弱さ」に、ヒルダの精神がまだ適応できていない。

　最強のソフトウェアを、型落ちしたハードウェアで無理やり動かしているような状態だ。

「……慣れるまでは、大変かもね」

　ヒルダが自嘲する。

　王女の記憶を取り戻し、身体も戻った。

　だが、その代償として「最強の盾」としての力は失われてしまった。

「そんなことないよ！　ヒルダがいてくれるだけで、私たちは心強いもん！」

　ルミナが必死に否定するが、現実は厳しい。

　この先、ヴィオラの本拠地に近づけば近づくほど、敵は強力になる。

　今のヒルダの状態では、前線に立つのは危険すぎる。

「……焦るなよ、ヒルダ」

「リハビリだと思えばいい。俺だって、目を失ってすぐは歩くことさえできなかった。……時間をかけて、今の自分に馴染んでいけばいいさ」

　カノアの言葉に、ヒルダはハッとしたように顔を上げた。

　そうだ。彼は５年前、光を奪われるという絶望的な喪失を経験し、そこから這い上がってきたのだ。

　今の自分と同じ、あるいはそれ以上の「不自由」を乗り越えて。

「……そうね。ありがとう、カノア」

　ヒルダは水を飲み干し、立ち上がった。

　その瞳には、焦燥感と共に、新たな覚悟が宿っていた。

　かつての最強には戻れないかもしれない。鎧の時のような無敵の盾にもなれない。

　けれど、今の自分にできる「剣」の形を、必ず見つけてみせると。

　　　　　　　　　　◇

　夕暮れ時、三人は大きな湖のほとりに辿り着いた。

　その湖の中央には、巨大な橋で繋がれた二つの都市が浮かんでいた。

　東側は、白亜の塔が立ち並ぶ煌びやかな街。

　西側は、黒い煉瓦で造られた薄暗い街。

　水面を鏡にして対照的な姿を見せるその場所は、双子都市『ジェイナス』と呼ばれていた。

「綺麗な街……半分だけだけど」

　ルミナが東側の街を見て呟く。

　夕日に照らされた白亜の街並みは、絵画のように美しい。

　だが、カノアの『心眼』には、その街から漂う異質な魔力の流れが見えていた。

「……なんか、変だな」

　カノアは眉をひそめた。

　光の街からは、過剰なほどの「生気」が溢れている。

　逆に、影の街からは、生気が吸い取られ、空っぽになったような「虚無」が漂っている。

　まるで、片方がもう片方の命を啜（すす）っているかのような、歪なバランス。

「行ってみましょう。……あまりいい予感がしないわ」

　ヒルダが警戒を促す。

　橋の関所を通り、街の中に入ると、その違和感はさらに強まった。

　光の街の住人たちは、異常なほど精力的だった。

　夜だというのに市場は活気に溢れ、人々は笑い、歌い、踊っている。

　その表情は恍惚としていて、どこか薬物中毒者のような危うさを孕んでいる。

　だが、カノアが気になったのは、彼らの足元だった。

（……影が、濃い）

　魔導灯の光が強いせいだけではない。

　人々の足元に伸びる影が、まるで別の生き物のように、ネットリとした質感を持って蠢いているのだ。

　光が強ければ強いほど、影もまた濃くなる。

　この街は、その理（ことわり）を極端に体現しているようだった。

「宿を探そう。……大通りは避けた方がいい」

　三人は路地裏の安宿に入った。

　部屋に入り、荷物を降ろすと、どっと疲れが出た。

　特にヒルダは、顔色が悪い。やはり、昼間の戦闘が響いているのだろう。

「ヒルダ、無理しないで。今日はもう休んで」

　ルミナが甲斐甲斐しく世話を焼く。

　ヒルダは申し訳なさそうに微笑み、ベッドに横になった。

　夜が更ける。

　カノアは窓辺に座り、外の様子を監視していた。

　街の喧騒は止まない。

　黒の城アルカナとは違う、もっと病的な興奮が街を覆っている。

　その時。

　カノアの意識が、ふっと遠のいた。

　眠気ではない。強制的に、誰かの「夢」に引きずり込まれる感覚。

　――私は醜い。

　――誰も愛してくれない。

　――欲しい。綺麗なものが欲しい。

　真っ暗な闇の中で、誰かが泣いている。

　その声は、どこか聞き覚えがあった。

　ヴィオラ？

　いや、あの高慢な魔女とは違う。もっと幼く、もっと切実で、哀れな響き。

「……誰だ？」

　カノアが問いかけると、闇の奥から手が伸びてきた。

　泥のように黒く、ドロドロに溶けた手。

　それがカノアの「瞳」に触れようとする。

『頂戴。……その綺麗な色、全部頂戴』

「……はッ！」

　カノアは弾かれたように目を覚ました。

　心臓が早鐘を打っている。

　今の感覚。ただの夢じゃない。

　『心眼』が、強烈な悪意の波長を受信してしまったのだ。

「カノア！　外が！」

　ルミナの叫び声。

　カノアが窓の外を見ると、通りがパニックになっていた。

　悲鳴が聞こえる。

　光の街の住人たちが、逃げ惑っている。

　彼らを追っているのは、地面から湧き出した「影」たちだった。

「なによあれ……！？」

　飛び起きたヒルダが絶句する。

　影は人の形をしており、のっぺらぼうの顔に、裂けたような口だけがついている。

　影の一体が、逃げ遅れた女性に飛びかかった。

　影が女性の身体に重なると、女性の姿が泥のように溶け、影と同化してしまったのだ。

　そして、影は女性の姿を模倣し、ニタリと笑った。

「……入れ替わった？」

　カノアは戦慄した。

　あの影は、ただ襲っているのではない。

　「光」側の人間を喰らい、その存在になり代わろうとしているのだ。

「カノア！　あっち！」

　ルミナが指差す先。

　広場の中央に、ひときわ巨大な影が立っていた。

　それは、ボロボロのドレスを着た、醜い老婆のような姿をしていた。

　だが、その顔の輪郭だけは――ヴィオラに瓜二つだった。

「……見つけた。綺麗な色」

　影の魔女が、宿の窓にいるカノアたちを見つけて笑った。

　その笑顔には、ヴィオラ特有の気高さはなく、ただ飢えた獣のような欲望だけがあった。

　夢の中で聞いた声の主だ。

「頂戴。……その輝き、全部頂戴」

　影の魔女が手を振るうと、街中の影が一斉にカノアたちに向かって殺到した。

「来るぞ！　……ヒルダ、無理するなよ！」

　カノアが剣を抜く。

　双子都市ジェイナス。

　光と影の均衡が崩れたこの街で、ヴィオラの「過去」と対峙する戦いが幕を開けた。