【完結】俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第五章 霧と幻影の海

49話 霧の監獄

　波の音が、世界を支配していた。

　ザザァ……ザザァ……。

　永遠に続くかのような、単調で、重苦しいリズム。

　カノアたちがグレンの転移魔法によって飛ばされた先は、絶海に浮かぶ小さな岩礁だった。

　そこは、島と呼ぶにはあまりに小さく、ただ海面から突き出した岩の塊といった風情だった。

　木一本生えていない。身を隠す洞窟もない。

　あるのは、ゴツゴツとした冷たい岩肌と、容赦なく吹き付ける湿った潮風だけ。

「……はぁ」

　ヒルダが岩の上に重く腰を下ろし、深いため息をついた。

　彼女の全身を覆うフルプレートアーマーは海水で濡れそぼり、関節の隙間には塩の結晶が白く浮いている。

　物理無効の加護を持つ彼女でも、自然の猛威――特に「錆」や「腐食」という概念までは完全には防げないのだろうか。その巨大な背中は、いつになく小さく見えた。

「ヒルダさん、大丈夫？」

　ルミナが心配そうに声をかける。

　彼女自身も、顔色は決して良くない。

　白い陶器の仮面の下では、アルカナでの激戦による疲労と、ここに来てからの過酷な環境で体力を消耗しきっているはずだ。

「ええ、平気よ。ただ……この湿気は、鉄の身体には少し堪えるわね」

　ヒルダは気丈に笑ってみせたが、その声には明らかな疲れが滲んでいた。

　無理もない。

　ここに来てから、すでに半日が経過している。

　太陽の位置すら分からない。空は分厚い乳白色の霧に覆われ、昼なのか夜なのかも判然としない「灰色の時間」が続いていた。

「カノア……お腹、すいたね」

　ルミナが力なく呟き、カノアの袖を引いた。

　カノアは何も言えず、ただ彼女の頭をポンポンと撫でることしかできなかった。

　食料も、水もない。

　周囲を見渡しても、魚影ひとつ見当たらない死の海だ。

　このままここに留まれば、ヴィオラと戦う前に、飢えと渇きで干からびて死ぬ。それだけは確実だった。

「……動こう」

　カノアは立ち上がった。

　身体中の古傷が悲鳴を上げるが、無視して『心眼（エイドス）』を凝らす。

　だが、見えるのは絶望的な光景だけだ。

　数メートル先すら見通せない濃霧。その霧には微弱な魔力が含まれており、カノアの索敵能力を乱反射させている。

　方向感覚が狂う。

　どこが北で、どこが南か。王都の方角など、知る由もない。

「動くって言っても、どうやって？」

　ヒルダが海を見つめる。

　鉛色の海面は凪いでいるが、底知れない深さを感じさせる。

「私は泳げないわよ。この鎧の重さじゃ、海に入った瞬間に海底まで一直線だわ」

「分かってるよ。……だから、あれを使う」

　カノアが指差したのは、岩礁の入り組んだ隙間に引っかかっていた、巨大な流木だった。

　どこかの船のマストだったのだろうか。太く、長く、そして塩水に浸かって腐りかけてはいるが、浮力はありそうだ。

「即席の筏（いかだ）だ。……ヒルダさんと俺で、なんとか海に浮かべよう」

「……本気？　あんな頼りない木切れで、この大海原に出るの？」

「ここにいたってミイラになるだけだろ？　どの方角でもいい。とにかくこの霧を抜ければ、陸地か、あるいは他の船が見つかるかもしれない」

　それは、希望的観測ですらない。

　ただの悪あがきだ。

　だが、座して死を待つよりはマシだという思いが、三人を突き動かした。

　作業は困難を極めた。

　重い流木を岩場から引き剥がし、蔦（ツタ）の代わりにヒルダの鎧の装飾紐や、カノアたちの旅装束を裂いて縛り付ける。

　ルミナも、小さな手で一生懸命に結び目を固めた。

　数時間後。

　不格好だが、なんとか三人乗れそうな筏が完成した。

「……よし。行くぞ」

　カノアたちは筏を海に押し出し、乗り込んだ。

　ギシッ、と木が軋む音が不安を煽る。

　ヒルダが重心を取るように中央に座り、手頃な板切れをオール代わりにして漕ぎ出した。

　　　　　　　　　　◇

　海の上は、岩礁以上に不気味な場所だった。

　波はない。風もない。

　ただ、乳白色の霧が、生き物のように海面を這いずり回っているだけだ。

　オールが水をかく音だけが、静寂の中で異様に大きく響く。

「……ねえ、カノア」

　ルミナが、カノアの背中にしがみつきながら囁いた。

「なんか、怖い。……海の中、誰もいないみたい」

　カノアも同じことを感じていた。

　『心眼』で海中を探るが、魚一匹、海藻一つ見当たらない。

　生命反応が皆無なのだ。

　まるで、この海域そのものが死んでいるかのように。

「……大丈夫だ。俺がついてる」

　カノアは気丈に答えたが、冷や汗が止まらなかった。

　進んでも進んでも、景色が変わらない。

　白い霧。灰色の海。

　時間の感覚すら麻痺してくる。

　一時間漕いだのか、それとも一日経ったのか。

「……変だ」

　カノアが呟いた。

　違和感が確信に変わる。

「どうしたの？」

「いや……さっきから真っ直ぐ進んでるはずなのに、魔力の流れがループしてる気がするんだ」

　カノアの『心眼』には、自分たちが進んできた軌跡が、巨大な円を描いているように見えた。

　決して外へは出られない、閉じた円環。

「まさか……」

　ヒルダの手が止まる。

　霧が少し晴れた。

　その向こうに見えたのは、見覚えのあるゴツゴツとした岩肌。

「……嘘でしょ？」

　ルミナが絶句する。

　そこは、数時間前に命からがら脱出したはずの、あの岩礁だった。

「戻ってきてる……」

　ヒルダがオールを握りしめ、悔しそうに唸る。

　迷ったのではない。

　海流も、風も、そして空間そのものが、この岩礁を中心にねじ曲げられているのだ。

　まるで、ここから逃がさないという強い意志が働いているかのように。

「まるで『霧の監獄』だな……」

　ここはただの海域じゃない。

　強力な結界に守られた、天然の牢獄だ。

　物理的な移動手段では、一生ここから出ることはできない。

「どうするの？　カノア」

　ルミナの声が震える。

　絶望が、霧のように心に染み込んでくる。

　水も食料もないこの場所で、永遠に彷徨い続ける未来。

　じわじわと真綿で首を絞められるような閉塞感が、三人の精神を蝕み始める。

　その時だった。

　ゴォォォォ……ン……。

　霧の奥から、重苦しい音が響いてきた。

　鐘の音だ。

　教会の鐘のような清らかさは微塵もない。

　古びて、錆びついて、水底から亡者が呻いているかのような、低く濁った音色。

「……何？」

　カノアが顔を上げる。

　『心眼』が、霧の向こうから接近してくる巨大な質量を捉えた。

　島ではない。生き物でもない。

　それは、朽ち果てた木材と鉄の塊。

　ズズズズ……。

　霧をかき分けて姿を現したのは、山のように巨大な帆船だった。

　かつては豪華なガレオン船だったのかもしれない。

　だが今は、帆はボロボロに破れ、船体はフジツボと海藻にびっしりと覆われ、原形を留めていない。

　マストの上には、何色ともつかないボロ布の旗が、風もないのに不気味にはためいていた。

「幽霊船（ゴーストシップ）……？」

　ヒルダが警戒して身構え、ルミナを庇う。

　船には人の気配がない。

　甲板にも、見張り台にも、動くものは何もいない。

　だが、カノアには視えていた。

　船全体から立ち上る、濃密で、そしてどこか懐かしいような甘い魔力の気配。

　それは、カノアの記憶の奥底にある「寂しさ」を刺激する色をしていた。

「……おいでおいでしてるな」

　カノアは苦笑した。

　船の側面から、古びた縄梯子がスルスルと降りてきたのだ。

　誰もいないはずの船から。

　まるで「乗れ」と誘うように、海面すれすれで揺れている。

「罠よ。間違いなく」

　ヒルダが断言する。

　この状況で現れる船など、ろくなものであるはずがない。

　このまま逃げるべきだという警鐘が鳴り響く。

「ああ、罠だろうな。……でも、この岩の上で干からびるよりはマシだろ？」

　カノアは流木を船に寄せさせた。

　選択肢はない。

　この霧を抜ける鍵は、あるいは食料や水は、あの不気味な船の中にしかないのだから。

「カノア……私、怖い」

　ルミナがカノアの服を掴む。

　カノアは彼女の手を握り返し、安心させるように笑ってみせた。

「大丈夫だ。幽霊だろうが怪物だろうが、俺が斬ってやる。……行こう。鬼が出るか蛇が出るか、拝んでやろう」

　カノアが梯子に手をかける。

　湿った木材の感触。ぬるりとした海藻の感触。

　それは、彼らを「過去」という名の深淵へと引きずり込む、悪夢への入り口だった。

　三人は覚悟を決め、霧に包まれた幽霊船へと足を踏み入れた。