俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第四章 仮面の街アルカナ

43話 心眼の極意

　地下納骨堂の冷たい石畳の上で、カノアは何度も転がされていた。

「遅い！　なぜワンテンポ遅れる！」

　ザインの怒声と共に、漆黒の鞭が空気を切り裂く。

　カノアは必死に回避するが、頬に赤い線が刻まれる。

　四方八方から、ザインが召喚した『影狼（シャドウ・ウルフ）』たちが牙を剥いて殺到する。

　影狼たちは「影」でできている。

　実体があるようでなく、魔力の波長も周囲の闇と同化している。

　カノアの『心眼』をもってしても、その輪郭はノイズのように揺らぎ、正確な座標を掴ませない。

　ガブッ！

「ぐぁッ……！」

　カノアの太腿に牙が突き刺さる。

　激痛。だが、止まれば死ぬ。

　カノアは剣を振るい、影狼を霧散させるが、すぐに再生して襲ってくる。

「ハァ……ハァ……くそっ、キリがない……！」

　カノアは膝をつき、肩で息をする。

　体力の限界はとっくに超えている。回復薬で無理やり動かしている身体は、悲鳴を上げ続けている。

「……カノア。お前の動きには、致命的な『ズレ』がある」

　ザインは攻撃の手を止め、冷ややかな目で見下ろした。

「反射神経の問題ではない。お前は、敵が動いてから、それを認識するまでに無駄な処理を挟んでいるように見える。……一体、どういう見方をしている？」

　鋭い指摘だった。

　カノアは脂汗を拭いながら、自身の目の秘密を明かした。

「……俺の目は見えない。だから、風の音、熱の揺らぎ、魔力の色……それらを全部集めて、脳みその中で『立体映像（3Dマップ）』を作ってるんだ。俺はそれを見て動いてる」

「なるほど。情報を一度統合し、絵を描いてから動いているわけか」

　ザインは納得したように頷き、そして残酷に切り捨てた。

「だから遅いのだ。お前が見ているのは、全て『過去』だ」

「過去……？」

「風が動いた、熱が生じた。……それは、敵がすでに動き出した『結果』だろう？　お前は結果が発生するのを待って、それを地図に書き込んでから反応している。だから、情報を完全に遮断する黒騎士の『虚無』の前では、地図が空白になり、手も足も出なくなるのだ」

　図星だった。

　カノアのマップには、黒騎士の場所だけが「黒い穴」として表示されていた。

　データが入ってこない。だから描画できない。だから予測できない。

「じゃあ、どうしろって言うんだよ。情報がなきゃ、俺はただの盲人だ」

「情報などいらん。……『意志』を掴め」

　ザインが鞭を構える。

「生物が動く時、肉体が動くよりも先に、必ず魂が動く。……殺そうとする意志。喰らおうとする飢餓感。その『始点（オリジン）』を感じ取れば、風が動くよりも早く、未来を知ることができる」

　ザインの目が鋭く光る。

　彼は調教師だ。言葉の通じない魔獣を従えるために、相手の表面的な動きではなく、魂の核にある「本能」を読み取って戦ってきた男だ。

　その理論は、カノアの『心眼』とは全く別の領域にあるものだった。

「結果を見るな。……原因を掴め。それだけがお前の生き残る道だ」

「原因……」

「来るぞ。死ぬ気で感じろ」

　号令と共に、影狼たちが巨大な一つの塊となり、漆黒の津波となってカノアに襲いかかる。

　同時に、ザインの鞭が音速を超えて首を狙う。

　逃げ場はない。マップ上では、全方位が「死」で埋め尽くされている。

　死ぬ――。

　その瞬間、カノアは理解した。

　今まで自分が頼っていた「鮮やかな世界」が、実はただの塗り絵だったことを。

　師匠が言っていた『見えないものを見ろ』という言葉の意味を。

（マップはいらない。……情報は邪魔だ）

　カノアは、あえて『心眼』の画像処理を止めた。

　色を見るのをやめた。形を見るのをやめた。

　感覚を、闇の中に溶け込ませる。

　怖い。

　何も見えない。

　だが、その虚無の奥に――微かな「火花」を感じた。

　右。

　そこから、鋭い殺意のベクトルが伸びている。

　左。

　獣たちの飢餓感が、渦を巻いて迫ってくる。

　それらは、まだ風も揺らしていない。熱も発していない。

　ザインの言う『意志』。

　カノアにとってそれは、物理現象になる前の「因果の線」として感じられた。

（……そこか）

　カチリ、と。

　カノアの中で何かが噛み合った音がした。

　世界が変わる。

　闇の中に、鮮烈な「光のライン」が走った。

　それは、ザインの鞭が通る未来の軌道。影狼たちが飛びかかるルート。

　相手が動こうとする意志そのものが、カノアの脳内で光として視覚化されたのだ。

「――見えたッ！」

　カノアが動く。

　思考するより速く、身体が光のラインをなぞる。

　ザンッ！！

　一閃。

　カノアの愛剣が、迫りくる影狼の群れを一太刀で両断した。

　それだけではない。

　その剣先は、影狼の背後に隠れていたザインの鞭をも弾き飛ばし、彼の喉元寸前でピタリと止まっていた。

「……！」

　ザインが目を見開く。

　初めて、彼が驚愕の表情を見せた。

　カノアの剣は、ザインが「これから回避しようとした場所」に先回りして置かれていたのだ。

「……合格だ」

　ザインは口元を歪め、ゆっくりと両手を挙げた。

　カノアは剣を下ろし、荒い息を吐きながらその場にへたり込んだ。

「はぁ……はぁ……。死ぬかと……思った……」

「死んでいただろうな、あとコンマ一秒遅ければ」

　ザインは短く笑い、結界を解いた。

　納骨堂に、通常の空気が戻ってくる。

　だが、カノアの視界は、以前とは全く違うものになっていた。

　ザインの身体から、次の動作へ繋がる微かな光の予兆が常に見えている。

　『心眼』。

　その瞳は今、物理情報を超え、魂の形そのものを捉える領域へと踏み込んでいた。

「……化けたな、小僧。これなら、あの『虚無』も捉えられるはずだ」

「……今なら分かる気がする。師匠がどこにいて、何を考えてるのか」

　カノアは自分の手を見つめた。

　確かな手応え。これなら戦える。

「お礼を言うよ、ザイン。……スパルタすぎだけどな」

「礼には及ばん。私も、自分の目的のためにやったことだ」

　ザインは懐から水筒を取り出し、カノアに投げ渡した。

　そして、壁の燭台に火を灯しながら、独り言のように語り始めた。

「……知っているか？　このアルカナの住人が、なぜ全員仮面をつけているのかを」

「え？　ああ……素顔を晒すのが恥だからだろ？」

「それは表向きの理由だ」

　ザインの影が、炎に揺らめいて長く伸びる。

「この街は、巨大な『蓋』なんだよ」

「蓋……？」

「住人たちに仮面をつけさせ、個性を殺し、感情を押し殺させる。……そうやって数万人の人間が『自分を殺す』ことで発生する負のエネルギーが、街全体を覆う強力な結界になっている」

　ザインは、天井――その遥か上にある黒の城を見上げた。

「その結界の中心にいるのが、黒騎士グレンだ。……つまり、この街の住人全員が、グレンの強靭な自我を封じ込めるための重石（おもし）にされているんだよ」

「な……ッ！？」

　カノアは絶句した。

　なんてふざけた話だ。

　あの街の人々の奇妙なルールも、息苦しい空気も、すべてはたった一人の男――師匠の心を鎖で縛り付けるためのシステムだったというのか。

「師匠は……そこまでしないと抑え込めないほど、抗っているのか……」

「ああ。あいつの魂は、５年間片時も休まず、ヴィオラの呪いと戦い続けている。……だが、それも限界だ」

　ザインがカノアを見る。

「お前が勝つということは、師匠を救うだけではない。この狂った街のシステムそのものを破壊するということだ。……背負えるか？　その重さを」

　カノアは立ち上がった。

　重さ？

　そんなもの、最初から背負う覚悟だ。

「当たり前だ。……背負うのは得意なんでね」

　カノアの瞳――『心眼』が、決意の光を宿して輝く。

　師匠を救い、街を解放し、そしてヴィオラへの道を切り拓く。

　そのための刃は、もう研ぎ澄まされた。

「……リベンジマッチだ」