俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第四章 仮面の街アルカナ

38話 黒の城と隠された素顔

　アルカナの路地裏にある、目立たない宿屋の一室。

　外の喧騒を遮断した静かな部屋で、カノアたちは重い沈黙に包まれていた。

　窓の外を見れば、街の中央にそびえ立つ漆黒の巨塔――『黒の城』が、街全体を見下ろす墓標のように鎮座しているのが見える。

「……ねえ、ヒルダさん」

　ルミナが自身の仮面を膝の上に置き、不安そうに問いかけた。

「どうしてこの街の人たちは、みんな仮面をつけてるの？　素顔を見せることが、あんなに酷いことなの？」

　先ほどの広場での処刑。

　男はただ仮面が割れただけで、まるで大罪人のように扱われ、尊厳を踏みにじられた。

　ルミナにとって仮面は傷を隠すための「守り」だが、この街の人々にとっては「義務」であり「鎖」のように見える。

「……近衛騎士だった頃、噂で聞いたことがあるわ」

　ヒルダが重い口を開いた。

　彼女は窓際で腕を組み、黒の城を睨みつけている。

「アルカナは『虚構の都』。ここでは、感情や表情といった『生身の情報』は、他人に付け入る隙を与える弱点であり、恥ずべきものとされているのよ」

「弱点……？」

「ええ。怒り、悲しみ、動揺……素顔は雄弁に心を語ってしまうでしょう？　だから彼らは仮面でそれを覆い隠し、理想の自分(ペルソナ)を演じることで身を守っている。……それを強制しているのが、あの黒騎士よ」

　ヒルダの説明に、カノアは鼻を鳴らした。

「くだらない。本音を隠して、嘘で塗り固めた仮面同士で付き合うなんてさ。……だからこの街の連中の魂は、あんなに息苦しそうに濁ってるのか」

　カノアの『心眼』には見えていた。

　煌びやかな仮面の下で、ドロドロに淀んだ人々の心が。

　誰にも本心を見せず、誰も信じず、ただ仮面のランク（地位）だけで相手を判断する空虚な世界。

「ヴィオラが好きそうな世界だ。……中身なんてどうでもいい、表面だけ綺麗ならそれでいいって考え方だろ？」

「そうね。……でも、厄介なのはその支配者よ」

　ヒルダがカノアの方を向く。

　その声色は、いつになく真剣で、微かな怖れを含んでいた。

「カノア。貴方、広場で黒騎士を見た時……動揺していたわね？　何か心当たりがあるの？」

　鋭い指摘。

　カノアは一瞬言葉に詰まり、視線を床に落とした。

「……ありえない話だよ」

　カノアは自分に言い聞かせるように首を振った。

「俺の師匠に似てたんだ。剣の構え、立ち姿……。でも、師匠はあんな冷たい気配じゃなかったし、第一、師匠は優しい人だった。あんな黒騎士とは似ても似つかない」

　師匠はもっと自由で、豪快な人だった。

　あんな風に、誰かの番犬として首輪に繋がれるような人じゃない。

「つまり俺の気のせい。……ただ、腕は立つ。あの太刀筋、半端じゃない」

「ええ。私も見たわ」

　ヒルダがガントレットを強く握りしめる。

　鉄が軋む音が、彼女の緊張を物語っていた。

「あの抜刀の速さ……。筋肉の予備動作が全くなかった。呼吸をするように、自然に、そして認識できない速度で剣を振るっていた」

　ヒルダは、かつて王国最強と謳われた近衛騎士団長だ。

　その彼女が、冷や汗を流している。

「正直に言うわ。……全盛期、肉体があった頃の私でも、勝てるかどうか分からない。いえ……純粋な剣技だけで言えば、私よりも上かもしれない」

「ヒルダさんが、そこまで言うなんて……」

　ルミナが息を呑む。

　物理無効の鎧を持つ今のヒルダでも、脅威と感じるほどの相手。

「でも、会うしかないんだろ？　ヴィオラの居場所を聞き出すには」

　カノアは顔を上げた。

　恐怖はある。既視感への不安もある。

　だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「城の前に掲示板があった。『御前試合（マスカレード）』の告知だ」

　カノアは懐から、広場でくすねてきた羊皮紙を取り出した。

「明日の夜、黒の城の頂上で武闘大会が開かれる。優勝者は、街の支配者である黒騎士に謁見し、どんな願いも一つだけ叶えてもらえるらしい」

「願いを……？」

「ああ。俺たちの願いは一つ。『ヴィオラの情報を吐け』だ」

　カノアはニヤリと笑った。

　正面突破。

　一番分かりやすくて、一番危険な道。

「参加資格は『仮面を持つ者』。……俺たちにはうってつけだろ？」

　カノアは自身の目隠しを指差し、ルミナの白い仮面を見た。

　そしてヒルダの兜もまた、全身を覆う鉄の仮面と言える。

「行きましょう。……その黒騎士が何者なのか、その仮面の下を暴いてやるわ」

　ヒルダが覚悟を決めたように頷く。

　ルミナも、カノアの袖をギュッと握りしめた。

「私も戦う。……カノアとヒルダさんの力になる」

「頼もしいね。……よし、明日は派手に暴れるぞ」

　カノアは羊皮紙を握りつぶした。

　脳裏に焼き付いている、あの漆黒の騎士の背中。

　その正体を確かめるためにも、剣を交えるしかない。

　たとえその先に、知りたくなかった絶望が待っていたとしても。

　　　　　　　　　　◇

　翌夜。

　黒の城、頂上。

　そこは、円形闘技場（コロシアム）になっていた。

　観客席を埋め尽くすのは、煌びやかな仮面をつけた貴族や富豪たち。彼らは熱狂しているが、その声はどこか上品ぶっていて、底にある残虐性を隠しきれていない。

「さあ！　今宵の宴、メインイベントの始まりだ！」

　司会者の声が響き渡る。

　カノアたちは、選手入場のゲートに立っていた。

「……すごい魔力の密度ね」

　ヒルダが呟く。

　闘技場の周囲には強力な結界が張られており、観客席への被害を防ぐと同時に、選手たちが逃げ出せないようになっている。

「檻の中の鼠ってわけか。……まあいいさ」

　カノアは愛剣の感触を確かめる。

　予選はすでに突破した。

　雑魚など相手にならなかった。ヒルダがただ歩くだけで相手は戦意喪失し、カノアが剣を抜くまでもなく制圧した。

　そして今、彼らの目の前に現れたのは、最後の対戦相手ではなく――主催者その人だった。

　ゴオオォォォ……。

　重苦しいプレッシャーと共に、貴賓席から一人の騎士が闘技場へと降り立った。

　音もなく。

　まるで重力がそこだけ消失したかのように、ふわりと着地する。

　漆黒の全身鎧。

　十字のスリットが入った兜。

　黒騎士。

「……彼が、相手？」

　ルミナが震える。

　対峙して初めてわかる、圧倒的な「静」の気配。

　魔力が暴れているのではない。

　湖の水面のように、恐ろしいほど静まり返っている。

　カノアの『心眼』が、その姿を捉える。

　その瞬間、カノアの心臓が早鐘を打った。

（……この構えは）

　足の位置。剣先の角度。重心の置き方。

　カノアの記憶にある「あの人」の構えと、ミリ単位で一致している。

　あまりにも洗練された、無駄のない立ち姿。

　それが見えすぎるほど鮮明に見えてしまうからこそ、カノアの背筋に冷たい汗が伝う。

「……優勝者への褒美は謁見じゃなかったのかな」

　カノアが剣を抜き、皮肉を飛ばす。

　だが、黒騎士は答えない。

　彼はゆっくりと腰の剣を抜いた。

　装飾のない、実用一点張りの黒鉄の長剣。

「……おい。アンタ、名前は？」

　カノアが問う。

　黒騎士は無言のまま、切っ先をカノアに向けた。

　言葉はいらない。

　剣で語れということか。

「……上等だ」

　カノアは覚悟を決めて踏み込んだ。

　確かめてやる。

　その仮面の下にある顔を。そして、俺の胸をざわつかせるこの予感の正体を。

　闘技場の鐘が鳴る。

　それは、カノアにとって最大の試練の始まりを告げる弔鐘（ちょうしょう）のようだった。