俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第四章 仮面の街アルカナ

37話 崩れる魔女、仮面の街

　王都、魔女の城。

　その最上階にある『鏡の間』から、絹を引き裂くような絶叫が響き渡った。

「ギャアアアアアアアッ！！」

　魔女ヴィオラが、床に転げ回りながら顔を掻きむしっている。

　彼女の左頬。かつてカノアたちの反撃で亀裂が入った場所が、今まさに音を立てて崩壊しようとしていた。

　美しい肌が剥がれ落ち、その下から赤黒い汚泥のような「呪い」が溢れ出す。

「痛い……痛い痛い痛いッ！　私の顔が……美貌が……ッ！」

　鏡に映った自分の姿を見て、ヴィオラはさらに発狂した。

　崩れている。

　ルミナから奪ったはずの美しさが、拒絶反応を起こして腐り落ちていく。

　遠く離れた砂漠の地で、ルミナの魂がかつてないほど強く、美しく輝いた反動だ。

「おのれ……おのれぇぇッ！許さない……絶対に許さない！　あの小娘ッ！！」

　ヴィオラは血走った目で、傍らに控える男を睨みつけた。

　調教師ザイン。

　彼は主人の錯乱を前にしても、眉一つ動かさず、ただ静かに佇んでいる。

「ザイン！　今すぐ殺してきなさい！　あの小娘を……いや、全員よ！　八つ裂きにして、その首をここに持ってこい！」

　ヒステリックな命令。

　だが、ザインは恭しく一礼しながらも、冷静に反論した。

「仰せのままに。……ですが、ヴィオラ様。今の奴らは勢いに乗っています。シレーヌすら退けた連携力、生半可な戦力では返り討ちに遭うでしょう」

「じゃあどうしろって言うのよ！　私がこうして苦しんでいるのを見てるだけ！？」

「滅相もございません。……奴らは今、砂漠を抜けて『アルカナ』へ向かっている頃合いです」

　ザインは顔を上げ、冷徹な笑みを浮かべた。

「ならば、あそこに配置している『番犬』を使うのが最善かと」

「番犬……？」

　ヴィオラの動きが止まる。

　彼女の脳裏に、漆黒の闇に溶ける一人の騎士の姿が浮かんだ。

　言葉を持たず、心を持たず、ただ彼女の命令のみを実行する最強の剣士。

「……『黒騎士』のことか」

「はい。奴の実力は折り紙付き。それに……カノアという少年に対しては、これ以上ない『劇薬』となるでしょう」

　ザインの言葉に、ヴィオラの歪んだ唇が吊り上がった。

　痛みも忘れ、昏い歓喜の色が瞳に宿る。

「そうね……そうだったわ。あの男なら、実力も、そして『因縁』も申し分ない……！」

　ヴィオラはくつくつと喉を鳴らした。

　その残酷な運命の皮肉を想像するだけで、崩れかけた顔の痛みが和らぐような気がした。

「許可するわ。黒騎士を解放しなさい。……仮面の街を、あのネズミどもの処刑場に変えてやるのよ」

「御意」

　ザインは深く頭を下げ、部屋を辞した。

　その背中からは、主への忠誠心など微塵も感じられない。あるのは、盤上の駒を動かす棋士のような、静かな策謀の気配だけだった。

　◇

　砂漠の熱風を背に、カノアたちは新たな都市の前に立っていた。

　黒の城『アルカナ』。

　そこは、奇妙な街だった。

　夜空の下、魔導灯が街を照らしているが、行き交う人々の様子がおかしい。

　男も女も、子供も老人も。

　全員が、顔に「仮面」をつけているのだ。

　道化師の仮面、動物の仮面、貴族のような美しい仮面。

　素顔を晒して歩いている者は、一人もいない。

「……変な街だね。お祭りでもやってるのかな？」

　ルミナが自身の白い仮面を押さえながら呟く。

　彼女にとって、仮面は傷を隠すためのものだが、この街の人々にとっては日常の衣服のようだ。

「お祭りにしては、空気が重いな」

　カノアは眉をひそめた。

　『心眼（エイドス）』に映る街の光景は、一見華やかだ。

　だが、人々の魂の色は、仮面の下で息苦しそうに淀んでいる。

　何かを隠している色。

　本音を押し殺し、演じることに疲弊した色だ。

「とりあえず、情報収集ね。宿を探しましょう」

　ヒルダが先導して歩き出す。

　街の中に入ると、すぐに違和感の正体がわかった。

　この街では、仮面の「ランク」が全てなのだ。

　豪華な仮面をつけた者は道の真ん中を歩き、粗末な仮面の者は端を歩く。

　カノアの目隠しや、ヒルダの兜は「仮面の一種」として認識されているようだが、余所者を見る視線は冷たかった。

　広場に出た時だった。

　人だかりができている。

　その中心で、一人の男が地面に這いつくばらされ、悲鳴を上げていた。

「許してください！　仮面が割れたのは事故なんです！　わざとじゃありません！」

　男の仮面は半分砕け、素顔の一部が露わになっている。

　ただそれだけのことが、この街では重罪らしい。

　周囲の人々は、汚いものを見るように男を指差し、嘲笑っている。

「見ろ、素顔だ」

「野蛮ね。恥知らずだわ」

「早く『黒騎士』様に裁いてもらわないと」

　カノアの足が止まる。

　黒騎士。

　その名が出た瞬間、広場の空気が凍りついた。

　カツン、カツン……。

　石畳を叩く、重く冷たい足音が響く。

　群衆が海が割れるように道を開けた。

　その奥から現れたのは、漆黒の全身鎧を纏った一人の騎士だった。

　装飾の一切ない、無骨な黒鉄の鎧。

　顔を覆う兜には、十字のスリットが入っているだけ。

　剣の柄に手を置き、幽霊のように音もなく歩いてくる。

「……ッ！」

　カノアの全身に、鳥肌が立った。

　『心眼』が、警告音を鳴らすどころか、フリーズしたのだ。

　見えない。

　目の前に確かに「存在」しているはずなのに、魔力も、殺気も、生命力さえも感じない。

　まるで、空間そのものがそこだけ切り取られたような「空白（ヴォイド）」。

「……なんだ、あいつは」

　カノアの声が震える。

　黒騎士は、這いつくばる男の前に立った。

「慈悲を……！　どうか慈悲を……！」

　男が懇願する。

　だが、黒騎士は無言のまま剣を抜いた。

　その動きは、あまりにも自然で、あまりにも速かった。

　ヒュン。

　風切り音すら置き去りにする一閃。

　男の首が飛んだわけではない。

　男がつけていた「割れた仮面」だけが、砂のように粉砕されたのだ。

「ひぃっ……！」

　男は腰を抜かし、完全に露わになった素顔を隠して泣き崩れた。

　殺しはしない。だが、衆人環視の中で「恥」を晒させる。それがこの街の処刑なのだ。

　黒騎士が剣を納める。

　その所作。

　流れるような納刀の軌道。

　無駄の一切ない足運び。

　それを見た瞬間、カノアの記憶の奥底で、何かが激しく明滅した。

（……嘘だろ？）

　カノアは無意識に一歩踏み出していた。

　違うはずだ。ありえない。

　だって、あの人は遠征に行っていて、あの日、俺が目を奪われた時にはいなかったはずだ。

　それに、あんな冷たい気配じゃなかった。もっと温かくて、大きな背中だったはずだ。

　でも。

　あの剣の構えだけは。

　カノアに剣を教えてくれた、世界でたった一人の師匠の癖と、完全に一致していた。

「……師匠？」

　カノアの呟きは、喧騒にかき消された。

　だが、黒騎士の兜が、ピクリと動いた気がした。

　十字のスリットの奥から、底知れぬ闇がカノアを見据える。

　その視線を感じた瞬間、カノアは確信してしまった。

　あれは、俺がよく知る「何か」だ。

　黒騎士は踵を返し、街の中心にある巨大な城――『黒の城』へと戻っていく。

　カノアは動けなかった。

　ただ呆然と、その漆黒の背中を見送ることしかできなかった。

「カノア……？　知ってる人なの？」

　ルミナが袖を引く。

　カノアは乾いた唇を舐め、絞り出すように答えた。

「……まさかな。他人の空似だよ」

　そう言い聞かせるしかなかった。

　だが、胸の動悸は収まらない。

　ヴィオラの情報を得るには、あの黒騎士に近づくしかない。

　それはつまり、あの不気味な既視感の正体を暴きに行くということだ。

「……行こう。あの城に用がある」

　カノアは歩き出した。

　その足取りは、いつもの軽やかさとは違い、どこか重く、引きずられるようだった。

　黒の城アルカナ。

　仮面の下に隠された真実が、カノアに牙を剥こうとしていた。