31話 沈黙の襲撃
オアシス都市ミラムの門をくぐった瞬間、カノアの『心眼』が奇妙な違和感を捉えた。
静かだ。あまりにも静かすぎる。
物理的な音がないだけではない。
大気中を漂う魔力の粒子までもが、何者かの意志によって強制的に「静止」させられているような、重苦しい圧迫感。
「……気持ち悪いな。水の中にいるみたいだ」
カノアが呟く。
隣を歩くルミナも、不安そうに自身の喉元を押さえている。
街路を行き交う人々は、カノアたち余所者を見ても声を上げない。ただ怯えたように目を伏せ、逃げるように路地裏へと消えていく。
その視線の先――街の中央広場には、無数の「石像」が並んでいた。
恐怖に顔を歪め、叫ぼうとして固まった人々の成れの果て。
「あれが……フィーネちゃんの言ってた……」
ルミナの声が震える。
見せしめだ。音を立てればこうなるぞという、無言の脅迫。
「悪趣味ね。ナルシスの鏡も大概だったけれど、こっちはもっと陰湿だわ」
ヒルダが嫌悪感を露わにする。
カノアは愛剣の柄に手をかけ、神経を研ぎ澄ませた。
敵はどこだ？
この広場全体が罠か？
その時だった。
チリーン……。
どこからともなく、澄んだ鈴の音が響いた。
いや、耳で聞こえたのではない。
脳髄を直接揺らすような、魔力の波長としての「音」。
「あら、新しいお客様？」
広場の中央にある噴水。
その水面が盛り上がり、一人の女性が姿を現した。
喪服のような漆黒のドレス。顔の下半分を覆う黒いベール。
そして、その手には黄金のハンドベルが握られている。
『沈黙の聖女』シレーヌ。
彼女が立つだけで、周囲の空気が凍りついたように重くなる。
カノアの『心眼』に映る彼女の色は、深い藍色。それも、全ての光と音を飲み込むブラックホールのような、虚無の色だ。
「貴女たちが、ヴィオラ様を悩ませる『ノイズ』ね。……ふふ、聞いていた通り、随分と騒々しい色をしているわ」
シレーヌの声は、甘く、そして氷のように冷たかった。
「挨拶は不要よ。私の庭で音を立てる害虫には、永遠の沈黙を与えるだけ」
シレーヌが、手にしたハンドベルを軽く振った。
チリンッ。
その瞬間、世界から「音」が消滅した。
「――ッ！？」
カノアが叫ぶ。「ルミナ、下がれ！」と言ったはずだった。
だが、自分の声が聞こえない。
喉は震えている。空気も振動している。
なのに、音波として伝わる前に、空間そのものに吸収され、無効化されているのだ。
絶対的な無音。
まるで真空の宇宙に放り出されたような、平衡感覚の喪失。
（……マズいな、これは）
カノアは冷や汗を流した。
視覚を持たない彼にとって、聴覚は空間認識の重要な補助線だ。
足音、風切り音、衣擦れの音。それらが消えたことで、『心眼』で捉える３Ｄマップの精度が一気に低下する。
距離感が掴めない。
そこへ、シレーヌが指を振った。
彼女の背後に浮かぶ無数の水球が、弾丸となって射出される。
ヒュンッ！ という音すらない。
無音の殺人雨。
カノアは反応が遅れた。
肌に感じる風圧だけで回避行動を取るが、完全には躱しきれない。
バシッ！
水弾がカノアの頬を掠め、鮮血が舞う。
ただの水ではない。魔力で圧縮された、鋼鉄以上の硬度を持つ質量弾だ。
「――――！！」
ルミナが悲鳴を上げようとするが、声にならない。
ヒルダが前に出て盾になろうとするが、シレーヌは嘲笑うように指を動かす。
水弾の軌道が直角に曲がり、ヒルダの装甲の隙間――関節部を正確に狙い撃つ。
ガガガガッ！！
音のない衝撃。ヒルダの巨体が揺らぐ。
強い。
単なる魔力出力だけなら、これまでの敵と変わらないかもしれない。
だが、この「無音空間」というフィールド効果が、カノアたちの連携を完全に分断している。
声かけができない。合図が送れない。
個々が孤立し、各個撃破されていく未来が見える。
（クソッ、どうする！？）
カノアは思考を加速させる。
『空間転移』で近づくか？
いや、シレーヌの周囲には高密度の魔力障壁が展開されている。音もなく弾き飛ばされるのがオチだ。
まずはこの結界を破らなければ勝機はない。
だが、どうやって？
ルミナの歌も、声が出なければ発動しない。
万事休すか。
そう思った瞬間だった。
ドンッ。
カノアの足元の石畳が、リズミカルに振動した。
敵の攻撃ではない。
もっと規則的で、意志を持った振動。
モールス信号のように、床を叩く衝撃が伝わってくる。
『こっち！ 逃げて！』
カノアの『心眼』が、広場の隅にある路地裏を捉えた。
そこのマンホールの陰から、ピンク色の長い耳がピョコピョコと動いているのが見えた。
フィーネだ。
街には入らないと言っていた彼女が、戻ってきていたのだ。
彼女は口元に手を当て「シーッ」というジェスチャーをし、手招きをしている。
（……助けに来てくれたのか！）
カノアは瞬時に決断した。
今は退くしかない。この不利な状況で戦い続けるのは自殺行為だ。
カノアは魔力を光に見立て閃光魔法を地面に叩きつけた。
カッッッ！！！
強烈な光が炸裂する。
音は出ないが、光までは消せない。
シレーヌが一瞬、目を覆ったその隙。
カノアはルミナの手を引き、ヒルダの肩を叩いて合図を送った。
――『空間転移』。
三人の姿が掻き消える。
移動先は、フィーネが潜む路地裏の奥だ。
「こっち！ 早く！」
転移した先で、フィーネがカノアの手を引いた。
彼女の声も聞こえない。だが、その手の温もりと、必死に走る背中が、雄弁に「生きたい」と語っていた。
フィーネの足取りは迷いがない。
複雑に入り組んだミラムの裏路地を、まるで自分の庭のように駆け抜けていく。
追ってくるシレーヌの水弾が、建物の壁を粉砕する。
だが、フィーネは止まらない。
彼女の長い耳が、ピクリと動く。
（右！ あっちからヤバイ音がする！）
彼女は直感的に、崩れる壁や飛来する攻撃を察知し、カノアたちを安全なルートへと誘導していく。
音のない世界。
それは聴覚特化の獣人である彼女にとっても地獄のはずだ。
だが、彼女は「音」ではなく「振動」で世界を見ていた。
地面を伝わる微かな震え。空気の揺らぎ。
それらを全身で感じ取り、最適解を導き出す。
「……やるじゃん。助かった」
カノアは内心で舌を巻いた。
ただの臆病な情報屋だと思っていたが、こいつのサバイバル能力は本物だ。
やがて、フィーネは一軒の廃屋の地下室へとカノアたちを押し込み、重い鉄の扉を閉めた。
ズンッ、と扉が閉まると同時に、耳を圧迫していた不快な静寂が少しだけ和らいだ気がした。
ここはシレーヌの結界の影響が薄い場所なのだろうか。
「はぁ……はぁ……。死ぬかと思った……」
フィーネがその場にへたり込む。
ルミナも肩で息をしながら、壁にもたれかかった。
「あ、ありがとう……フィーネちゃん。助けてくれて……」
「……勘違いしないでよね。ボクは、あんたたちに死なれたら情報料がパァになると思っただけだから」
フィーネは膝を抱え、震える声で強がった。
だが、そのピンク色の瞳には、涙が溜まっていた。
怖かったのだ。
一度逃げ出した地獄に、もう一度戻ってくることが。
それでも彼女は、カノアたちを見捨てなかった。
「命拾いしたわね。……でも、どうするの？ あの魔女、想像以上に厄介よ」
ヒルダが低い声で問う。
音を奪われれば、ルミナの歌も、カノアの連携も封じられる。
真正面からぶつかれば、次は確実に殺される。
「策はある」
カノアは静かに言った。
彼は『心眼』で、この地下室の奥――隠し通路の先に広がる空間を見据えていた。
そこには、微かだが懐かしい気配があった。
ザインだ。
あの調教師が、この地下で何かを待っている。
「まずは作戦会議だ。……それに、どうやら先客がいるみたいだしな」
カノアが視線を向けた先。
暗闇の中から、一人の男がゆっくりと歩み出てきた。
黒い狩猟服。手には長い鞭。
調教師ザイン。
「……無様な逃走劇だったな、カノア」
ザインは冷ややかに笑った。
だが、その手には武器はなく、代わりに一枚の古びた羊皮紙が握られていた。
「だが、合格だ。シレーヌの初撃を生き延びた運だけは褒めてやろう。……手を貸してやる。取引の時間だ」
敵であるはずの男からの、共闘の提案。
カノアはニヤリと笑い返した。
面白くなってきた。
絶望的な状況こそ、反撃の狼煙を上げるには最高の舞台だ。
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年末年始は継続して、少し多めの更新となります。
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