29話 鋼の鉄槌
ルミナの歌声によって砂嵐が凪いだ瞬間、カノアの『心眼』は戦場の全てを掌握していた。
風のノイズは消え、世界はクリアな情報の海へと戻った。
崖の上に立つガロの驚愕、ザインの冷静な分析、そして砂の中に潜む砂鮫たちの脈動。
全てが見える。
「作戦変更だ。……いや、最初からこれしかないか」
カノアは愛剣を逆手に持ち替え、ニヤリと笑った。
「ヒルダさんは真っ直ぐ『本丸』へ。雑魚と人質は俺がやる」
「了解よ。……道を空けてもらうわ！」
ヒルダが大地を踏みしめる。
脚部に刻まれた『加速のルーン』が紅蓮に輝き、数トンの巨体が砲弾のように射出された。
ズドォォォォォンッ！！
爆音と共に、ヒルダが砂漠を疾走する。
その進路を塞ぐように、数十匹の砂鮫が一斉に飛びかかった。
だが、止まらない。
ヒルダは避けもしない。
ただ正面から、鋼鉄の肩でぶつかっていく。
グシャッ！ バキバキッ！
魔獣の骨が砕ける音が響く。
『物理無効』の加護と、圧倒的な質量による突進。
それは武術ではない。歩く災害だ。
触れた端から砂鮫が弾け飛び、肉片となって砂に還っていく。
「な、なんだあのデカブツは！？ 化け物か！」
崖の上でガロが悲鳴を上げる。
彼の計算では、砂鮫の大群で足止めし、その間に人質を使ってじわじわと嬲り殺しにするはずだった。
だが、現実は違った。
ヒルダという規格外の質量兵器が、砂漠の支配者である魔獣たちをゴミのように蹴散らしながら、一直線に自分へと迫ってくる。
「ひぃッ！ させるか！ 人質を落とせ！ 今すぐだ！」
ガロが叫ぶ。
崖の縁にいた部下たちが、慌てて鎖を切ろうとする。
その瞬間。
――『空間転移』。
ヒュンッ！
風切り音と共に、カノアの投げたナイフが部下たちの足元に突き刺さった。
次の刹那、カノア自身がそこに出現する。
「させるわけないだろ？」
カノアの剣閃が走る。
部下たちが武器を抜くよりも速く、彼らの手首を峰打ちで砕き、無力化する。
同時に、人質たちの鎖を正確無比に斬り裂いた。
「逃げろ！ 崖下には行くなよ！」
「あ、ありがとうございます……！」
解放された人々が岩陰へと逃げ込む。
これで憂いはなくなった。
「チッ、計算外だ」
ザインが舌打ちをし、鞭を構える。
だが、カノアは彼を無視して崖の下を指差した。
「アンタの相手は俺じゃない。……あっちだ」
ザインが視線を落とす。
そこには、砂鮫の群れを突破し、崖の真下まで到達したヒルダの姿があった。
彼女は膝を曲げ、溜めを作る。
脚部のルーンが限界まで輝き、周囲の空気が熱で歪む。
「貴様の罪、その身で償いなさい！」
ヒルダが跳んだ。
それは跳躍というより、噴火だった。
地面が爆発し、鋼鉄の巨体が垂直に上昇する。
高さ三十メートルの崖など、彼女にとっては一跨ぎだ。
「く、来るなぁぁぁぁッ！！」
ガロが必死に砂の壁を展開する。
だが、そんなもので止まる質量ではない。
ヒルダは空中で拳を振りかぶった。
武器はない。
あるのは、数百キロの鋼鉄の塊と、弱きを虐げる者への怒りのみ。
「重装破砕ッ！！！」
ドゴォォォォォォォォォンッ！！！
拳が、ガロの展開した砂の壁ごと、彼自身を地面に叩きつけた。
崖そのものが揺れ、亀裂が走る。
砂煙が晴れた後には、地面にめり込み、白目を剥いて気絶しているガロの姿があった。
一撃。
完全なるオーバーキル。
「……ふん。手応えがないわね」
ヒルダがガロを見下ろし、砂を払う。
その背後で、ザインが静かに鞭を収めた。
「……ガロ程度では最早敵にもならんか」
ザインは短く告げた。
ガロという手駒を失い、人質も奪還された今、これ以上戦うメリットはない。
彼はプロだ。勝てない戦いはしない。
「待てよ。逃がすと思うか？」
カノアが剣を向ける。
だが、ザインは懐から煙玉を取り出し、地面に叩きつけた。
「勘違いするな。逃げるのではない。……『狩り場』を変えるだけだ」
濃密な煙幕が視界を奪う。
カノアは『心眼』で追おうとしたが、ザインの気配はすでに砂漠の彼方へと高速で移動していた。特殊な移動魔術を使ったらしい。
深追いは危険だ。この砂漠にはまだ魔獣が残っているし、救出した人々の安全確保が最優先だ。
「……逃げ足の速い野郎だ」
カノアは剣を納め、ため息をついた。
だが、勝った。
ルミナが崖を登ってくる。
彼女は、地面に伸びているガロを見て、少しだけ顔をしかめたが、すぐにカノアとヒルダに向かって駆け寄った。
「カノア、ヒルダさん！ 怪我はない！？」
「平気よ。この程度の砂遊びじゃ、塗装も剥げないわ」
ヒルダが胸を張る。
カノアも笑って頷いた。
「ああ。おかげさまでな。……ルミナ、あのアリア、凄かったぜ」
「えへへ……。必死だったから、あんまり覚えてないけど」
ルミナが照れくさそうに仮面を押さえる。
彼女の魂の色は、戦いの高揚と、仲間を守れた喜びで、かつてないほど美しく輝いていた。
砂嵐は止み、砂漠には静寂が戻っていた。
岩陰から出てきた人質たちが、涙ながらに感謝の言葉を述べている。
砂漠の暴君は倒れた。
だが、ヴィオラの影はまだ消えていない。ザインもまた、必ず仕掛けてくるだろう。
それでも、彼らは確かな一歩を刻み、オアシス都市の方角へと歩き出した。
