25話 硝子の棺と空っぽの王女
ルクスを退けた三人は、鏡華宮の最奥へと足を踏み入れた。
そこは、宮殿というよりは巨大な実験室のようだった。
天井まで届く本棚には難解な魔導書がぎっしりと並び、床には複雑な魔法陣が描かれている。そして部屋の中央には、巨大な水晶の塊が鎮座していた。
その水晶の中に、少女がいた。
透き通るような銀の髪、陶器のように白い肌。
閉じた瞼と、胸の前で組まれた小さな手。
まるで童話に出てくる眠り姫のように、彼女は静かな時の中に閉じ込められていた。
「……ミリア様！」
ヒルダが駆け寄る。
その足音は、鉄の重さを感じさせないほど必死だった。
彼女は水晶の前に膝をつき、震えるガントレットでその表面に触れた。
「間違いない……。あの日、私が守れなかったミリア様だわ。……姿が、あの時のままだ」
三年という月日が流れているはずなのに、水晶の中の少女は十歳の姿のままだった。
成長が止まっている。
ヴィオラの魔法によって、時間が凍結されているのだ。
「カノア、これ……壊せる？」
ルミナが不安そうに尋ねる。
カノアは『心眼』で水晶の構造を解析した。
複雑に絡み合った封印術式。だが、その結び目はすでに見えている。
「ルクスを倒したことで、この部屋の魔力供給も断たれてる。……少し下がっててくれ」
カノアは愛剣を抜いた。
深呼吸を一つ。
切っ先に魔力を集中させ、水晶の表面にある「一点」を突く。
パキィン……。
硬質な音が響き、水晶に亀裂が走った。
その亀裂は瞬く間に全体へと広がり、光の粒子となって崩れ落ちていく。
支えを失った少女の身体が、ふわりと傾く。
「ミリア様ッ！」
ヒルダが両腕を広げ、その小さな身体を受け止めた。
冷たい。
けれど、確かに心臓は動いている。微かな呼吸が、ヒルダの鉄の胸当てに触れた。
「……よかった。生きていらっしゃる……」
ヒルダの声が震える。
三年越しの再会。騎士としての誓いを、ようやく果たすことができたのだ。
その時、少女の瞼が微かに震えた。
「……あ」
ゆっくりと、瞳が開かれる。
それは、春の空のように澄んだ青色の瞳だった。
「ミリア様……？ わかりますか、私です。近衛騎士のヒルダです」
ヒルダが優しく呼びかける。
だが。
「…………」
返事はなかった。
少女は瞬きもせず、ただ虚空を見つめている。
ヒルダと目が合っているはずなのに、焦点が結ばれていない。
恐怖も、安堵も、喜びも。
感情の色が一切浮かんでこない。
「……ミリア、様？」
ヒルダの背筋に、冷たいものが走った。
様子がおかしい。
ただ寝起きで呆けているのではない。
そこに「中身」がないのだ。
「……ヴィオラにやられてる」
カノアが呻くように言った。
彼の『心眼』には、残酷な真実が映し出されていた。
少女の魂の色。
それは、あまりにも希薄で、透明だった。
色が濁っているのではない。色が「ない」のだ。
記憶も、感情も、自我さえも。人間を人間たらしめる根源的な輝きが、根こそぎ奪い取られている。
「そんな……嘘でしょう……？」
ヒルダが少女の肩を揺する。
「ミリア様！ 答えてください！ 私のことがわからないのですか！？ あの日、私たちが交わした約束を……！」
少女は無反応のまま、されるがままに揺られている。
まるで、精巧に作られたビスクドールのようだ。
呼吸をし、心臓は動いている。
だが、そこには「ミリア」という人格が存在していなかった。
「……これが、ヴィオラの目的か」
カノアは部屋の隅にある研究日誌らしき羊皮紙を拾い上げた。
そこには、おぞましい実験の記録が残されていた。
『無垢なる魂の抽出』。
『純粋感情の結晶化による、若返りの秘薬の精製』。
ヴィオラは、ミリア王女を殺さなかったのではない。
彼女の心が持つ、子供特有の純粋な輝きを、少しずつ、時間をかけて搾り取っていたのだ。自分の美貌を保つための美容液として。
そして残ったのは、からっぽの器だけ。
「あぁ……ぁ……ッ！」
ヒルダが慟哭する。
鉄の身体が、軋むような音を立てて震える。
「私は……間に合わなかった。守れなかった……！ 身体を取り戻しても、心がなければ……それは死んでいるのと同じじゃないッ！」
騎士としての誇りも、再会の喜びも、すべてが崩れ去っていく。
救い出した腕の中にあるのは、かつて愛した主君の抜け殻でしかなかった。
「ミリア様……ごめんなさい……ごめんなさい……ッ！」
謝罪の言葉が、虚しく部屋に響き渡る。
ルミナが涙を流し、カノアが拳を握りしめる中、ただ一人、ミリア王女だけが、何の意味も持たない美しい瞳で、何も映らない天井を見つめ続けていた。
