俺たちが幸せになればなるほど、魔女の顔面は崩壊するそうです。〜魔女に瞳を奪われた盲目の剣士、ゴミ捨て場で呪われた歌姫を拾う。「心の眼」と「歌声」の固有チートと『幸せ』で、魔女を追い詰める〜

第二章 鉄と誇りのギア・ガルド

22話 霧の帳と光の檻

　ギア・ガルドの北、険しい山岳地帯を抜けた先に、その谷はあった。

　『霧の谷』

　地元民が恐れて近づかないその場所は、一年中晴れることのない濃密な白霧に閉ざされている。

　その霧の中を、一台の巨大な台車が進んでいく。

　牽引するのは蒸気機関を搭載した重装甲車両。荷台には、厳重に梱包された全高四メートルを超える巨大なオートマタが鎮座している。

「……すごい霧だね。視界が真っ白だ」

　助手席に座るカノアが、わざとらしく手をかざして言った。

　もちろん、彼の『心眼（エイドス）』にとって物理的な視界不良など意味をなさない。

　だが、この霧はただの水蒸気ではなかった。

　カノアの脳内マップに映る世界は、極彩色のノイズが走る抽象画のようだ。霧の一粒一粒に微弱な魔力が込められており、それが空間識覚を狂わせようと常に干渉してくる。

「結界の一種か。……天然のものじゃないな」

　カノアが呟くと、運転席でハンドルを握るガルフが苦笑した。

「ああ。ヴィオラの仕業だろうよ。普通の人間なら、この霧に入っただけで方向感覚を失って、谷底へ真っ逆さまだ。俺の義手のコンパスも狂ってやがる」

「でも、カノアには道がわかってるんでしょう？」

　後部座席で身を縮めていたルミナが、不安そうに声をかける。

　彼女は整備士の作業着に身を包み、顔にはいつもの白い仮面をつけている。

「任せとけって。俺の目は誤魔化されないよ」

　カノアは自信たっぷりに笑ってみせたが、内心では舌を巻いていた。

　魔力の密度が濃い。

　まるで、巨大な生き物の胃袋の中を進んでいるような圧迫感がある。

　そして、その霧の奥底に鎮座する『何か』の気配。

　それは、ベル・ルージュのナルシスや、森で戦ったザインとは比較にならないほど強大で、そして鋭利な輝きを放っていた。

　やがて、霧が晴れた。

　いや、唐突に視界が開けたのだ。

　谷底に広がる、巨大な湖。その中央に浮かぶ小島に、目指す『鏡華宮（きょうかきゅう）』は建っていた。

　息を呑むような光景だった。

　宮殿はすべてが硝子（ガラス）と水晶で作られていた。

　尖塔は天を突き、壁面は周囲の景色を鏡のように映し込んでいる。

　湖の水面すらも鏡のように磨き上げられ、空の青と宮殿の輝きを上下対象に反射していた。

　世界が二つあるかのような錯覚。

　美しく、幻想的で、そしてどこまでも人工的な「静止した世界」。

「……綺麗。でも、すごく冷たい感じがする」

　ルミナが身震いをする。

　彼女の感性は正しい。そこにあるのは生命の温かみではなく、凍てついた美学の結晶だ。

「止まれ！　何用だ！」

　宮殿へと続く一本の橋。その入り口にある関所で、銀色の鎧を着た衛兵たちが立ちはだかった。

　彼らもまた、ベル・ルージュの衛兵と同じく、感情のない人形のような目をしている。

「ギア・ガルドの職人組合だ！　発注された『庭園警備用オートマタ』の納品に来た！」

　ガルフが身分証と納品書を提示する。

　衛兵は無言で書類を確認し、鋭い視線を荷台のオートマタに向けた。

　カノアとルミナは息を殺す。

　あの中には、ヒルダが潜んでいる。魔力遮断合金で覆われているとはいえ、もし中身を改められれば一巻の終わりだ。

「……確認する」

　衛兵が魔導具をかざす。

　ブォン、という低い音がして、魔力の波がオートマタをスキャンする。

　長い沈黙。

　ルミナが祈るように手を組む。カノアは愛剣の柄に指を添え、いつでも抜けるように筋肉を弛緩させる。

「……反応なし。純粋な機械構造と認める」

　衛兵が魔導具を下ろした。

　カノアは心の中で大きく息を吐いた。ガルフの技術力は本物だったようだ。

「通れ。ただし、宮殿内での無許可な行動は即座に処分対象となる。荷下ろしが済み次第、速やかに退去せよ」

「へいへい、わかってらぁ」

　ガルフがアクセルを踏み込む。

　重い車輪が橋を渡り、ついに敵の本拠地――鏡華宮の敷地内へと足を踏み入れた。

　　　　　　　　　　◇

　指定された荷下ろし場所は、宮殿の裏手に広がる広大な庭園だった。

　そこもまた、異様な場所だった。

　咲き乱れる花々はすべてクリスタルや宝石で作られていた。木々の葉は一枚一枚が磨き上げられた金属片だ。

　風が吹くたびに、シャラシャラと涼やかな、しかし無機質な音が響き渡る。

「……悪趣味な庭だな。草一本生えてない」

　カノアがオートマタの固定具を外しながら呟く。

　周囲に人の気配はない。

　今がチャンスだ。

「ヒルダさん、聞こえる？　周りに敵はいないぜ」

　カノアがオートマタの装甲をコンコンと叩く。

　プシュゥゥゥ……。

　蒸気の排出音と共に、胸部の装甲がスライドして開いた。

　中から、窮屈そうに身を縮めていたヒルダが顔を出す。

「ふぅ……。やっと外の空気が吸えるわね。……といっても、あまり美味しい空気じゃなさそうだけど」

　ヒルダが軽やかに飛び降り、地面に着地する。

　その瞬間、ガシャリと重い音が鳴った。

「さて、と。ここからが本番よ。ミリア様を探しましょう」

「ああ。手分けして探すか？　それとも……」

　カノアが言いかけた時だった。

　ピカッ。

　庭園の奥、クリスタルの木々の間から、強烈な閃光が走った。

　カノアが反応するより早く、光の矢が地面を穿つ。

「――おやおや。招かれざる客が紛れ込んでいるようですね」

　光の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　全身を、鏡のように磨き上げられた白銀の甲冑で包んだ騎士。

　兜の隙間からは素顔が見えない。ただ、そこから漏れ出る魔力は、太陽のように眩く、そして絶対的な「秩序」を感じさせるものだった。

「誰だ……！」

　ヒルダが大剣に手をかける。

　男は優雅に一礼してみせた。

「私はルクス。この鏡華宮を守護する『光彩の騎士』。……ヴィオラ様より、害虫駆除を仰せつかっております」

　ルクス。

　その名が示す通り、彼が纏う魔力は「光」そのものだ。

　カノアの『心眼』が、警告音を鳴らす。

　こいつはヤバイ。ナルシスやとは格が違う。

「害虫駆除？　……随分とナメられたもんだ」

　カノアが一歩前に出る。

　だが、ルクスは動じない。彼は右手を掲げ、パチンと指を鳴らした。

「ナメてなどおりませんよ。……特に貴方、盲目の剣士殿には、とっておきの舞台を用意しました」

　瞬間。

　庭園にある無数のクリスタルの花々、金属の葉、そして宮殿の鏡面壁――すべてが一斉に発光した。

　カッッッ！！！！

　世界が白に染まる。

　物理的な光量だけではない。

　それぞれの光が異なる波長の魔力を帯び、複雑怪奇に乱反射を繰り返している。

「ぐっ……！？」

　カノアが膝をついた。

　目が見えないはずの彼が、だ。

　彼の脳内に直接、色彩の暴力が叩き込まれたのだ。

　『心眼』は、魔力の流れや魂の色を視覚情報として脳内で再構築する能力だ。

　だが今、周囲の空間は、数億もの異なる色の絵の具をぶちまけたように、狂った情報量で埋め尽くされている。

「見え……ない……ッ」

　カノアがうめく。

　脳が焼けるような処理落ち（ホワイトアウト）。

　敵がどこにいるのか、自分がどこに立っているのかすら分からない。

　完全なる「失明」。

　盲目の彼が、唯一の武器である『心眼』を、その特性ごと逆手に取られて封じられたのだ。

「カノア！」

　ルミナが叫び、駆け寄ろうとする。

　だが、その前に光の壁が立ち塞がる。

「おっと。私の相手をして頂くのは、そこの元騎士団長殿だ」

　ルクスがヒルダに剣を向ける。

　その刀身は、実体のない光の刃で構成されていた。

「貴女の罪深き魂……この光で浄化して差し上げましょう」

「……ッ！」

　ヒルダが大剣を抜く。

　だが、カノアは動けない。

　情報の海に溺れ、脳が焼き切れそうな激痛の中で、彼は初めて「何も見えない恐怖」を味わっていた。