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19話義手と大剣、交錯する信念

「死ぬなよ、小僧！」

　ガルフが吼えた。

　重厚な機械腕が唸りを上げ、内蔵された蒸気ボイラーが爆発的な推力を生み出す。

　展開された回転ノコギリが空気を切り裂き、カノアの鼻先に迫る。

　だが、カノアの『心眼（エイドス）』はすでにその軌道を読み切っていた。

　カノアは抜刀すらしない。

　重心を後ろに逸らし、ノコギリの刃からわずか数ミリの距離で回避する。

　火花が散るような速度の攻防。

　ガルフは即座に機械腕の排気口から高圧蒸気を噴射し、その反動を利用して強引に水平な薙ぎ払いへと繋げた。

「おっと……！」

　カノアは腰に下げた予備の小刀を、背後の鉄柱へと放り投げた。

　回転する刃がカノアの胴体を両断する――その刹那。

　――『空間転移（バウンダリー・ステップ）』。

　フッ、とカノアの姿が掻き消えた。

　ガルフの渾身の一撃は虚空を切り、勢い余ってアジトの瓦礫を粉砕する。

　その背後。先ほど小刀が突き刺さった鉄柱の前に、カノアは無音で降り立っていた。

「上だぜ、おっさん」

　カノアは鉄柱を蹴り、ガルフの頭上から急降下した。

　抜刀。黒い刃がガルフの首筋を狙う。

　ガルフは機械腕を盾のように掲げ、防衛姿勢を取るが、カノアは空中でさらに別のナイフを地面に投げた。

　――『空間転移』。

　空中で再びカノアの姿がブレる。

　ガルフのガードを嘲笑うかのように、カノアは今度は彼の足元へと出現していた。

　転移の慣性を乗せた、鋭い下段蹴り。

「グッ……！？」

　ガルフの巨体が浮く。

　カノアは間髪入れず、着地と同時に剣の柄でガルフのみぞおちを強打し、そのまま流れるような動作で彼の死角へと回り込んだ。

　一撃一撃が精密な外科手術のようだ。

　目隠しをしていながら、カノアの動きには迷いが一切ない。

　ガルフの筋肉の収縮、蒸気圧の変動、それらすべてが『色』となってカノアに次の行動を教えていた。

「ハッ、面白いじゃねぇか……！」

　ガルフが笑う。

　機械腕が変形し、今度は短銃の銃口がカノアに向けられた。

　ドンッ、ドンッ！

　連続して放たれる弾丸。

　カノアは最小限のステップでそれをかわし、剣を振るった。

　弾丸を斬るのではない。

　弾丸の軌道を剣の面で叩き、敢えてガルフの足元の蒸気パイプへと跳ね返したのだ。

　ブシュゥゥゥッ！

　吹き出した大量の蒸気が視界を奪う。

　レジスタンスの面々がざわつくが、カノアにとっては好都合だった。

　視覚を奪われたガルフに対し、カノアは『心眼』で彼の位置を完全に把握している。

「これでおしまい」

　カノアの声が、ガルフの真後ろから響く。

　ガルフが振り返るよりも早く、カノアの剣先が彼の喉元にぴたりと突きつけられた。

「……合格ってことでいい？」

　蒸気が晴れる。

　カノアの涼しい顔と、喉元に刃を突きつけられたガルフ。

　一瞬の静寂の後、ガルフは機械腕をダラリと下げ、ガハハと豪快に笑った。

「参った。完敗だ。……目は見えねぇってのは嘘じゃねぇのか？　背中にも目がついてるみてぇな戦い方しやがって」

「まあ、あんたらより良く見えてるかもな」

　カノアは剣を鞘に収め、余裕の笑みを浮かべる。

　ガルフは膝を叩き、ソファにどっかりと座り直した。

「気に入ったぜ。……ただの無鉄砲なガキじゃあなさそうだ。で？　王女の情報だったな。……実は俺たちも探してるんだが、城の警備が厳重すぎてな。何より、あの『近衛騎士団長』が行方不明になってから、城の内部情報は完全にブラックボックスだ」

　ガルフが悔しげに吐き捨てる。

「ヒルダ……。あのお方がいれば、こんな腐った国にはならなかったはずなんだがな」

　その言葉に、部屋の隅で縮こまっていたヒルダの鎧が、ピクリと反応した。

　ガルフは気づかずに続ける。

「俺は昔、あのお方に命を救われたことがある。貴族も平民も関係なく、ただ弱きを守るために剣を振るう……本物の騎士だった。あのお方が死んだなんて噂、俺は信じてねぇよ」

　ガルフの魂の色には、強い敬意と憧憬が混じっているのをカノアは視ていた。

　カノアは口元を緩め、ヒルダを促した。

「だってさ。……どうする？　ヒルダさん」

　ヒルダは暫く沈黙していたが、やがて覚悟を決めたように立ち上がった。

　ボロ布を脱ぎ捨てる。

　露わになった重厚なフルプレートアーマーが、地下の薄暗い灯りを受けて鈍く輝く。

「……久しぶりね、ガルフ。あの時の少年が、こんなに立派な髭面になっていたとは」

　ヒルダが兜を外す。

　ガルフが目を見開いた。

　そこにあるのは空洞。だが、その声、凛とした口調、そして纏う雰囲気は、間違いなく彼の記憶にある伝説の騎士そのものだった。

「ひ、ヒルダ様……！？　その姿は……一体……！？」

「ヴィオラに奪われたのよ。肉体も、誇りも」

　ヒルダは静かに語った。

　3年前の真実。王女を守るための選択と、その代償。

　話し終える頃には、ガルフの目は涙で潤み、義手でない方の拳は怒りで白くなるほど握りしめられていた。

「あの魔女（ババア）……ッ！　そこまで外道だったとは……！」

「でも、まだ終わっていないわ。私はこうしてここにいる。カノアとルミナのおかげで、もう一度戦う意志を取り戻せたの」

　ヒルダはカノアたちの隣に立った。

「ガルフ、力を貸してちょうだい。ミリア様を救い出し、この国を取り戻すために」

　ガルフは椅子から転げ落ちるようにして、ヒルダの前に跪いた。

「勿論だ！　俺たちレジスタンスは、この日のために血を流してきた！　あんたが帰還した今、俺らに敗北はねぇぜ！」

　地下空洞に、野太い歓声が響き渡る。

　行方不明の英雄の帰還。それは、闇に潜んでいた反逆者たちにとって、何よりの希望の火種となった。

　カノアは肩をすくめ、ルミナに耳打ちした。

「なんか、俺たち脇役になっちゃったな」

「ううん。……ヒルダさんが輝いてるのは、カノアが連れ出してくれたからだよ」