106話 託された背中
カノアたちが『理想の悪夢』を打ち破った直後。
『虚飾の王』は、玉座の上で楽しげに拍手を送っていた。
『見事だ。……個人の心は折れないか』
影が揺らめく。
その余裕は、敗北者のそれではない。
むしろ、想定内の余興を楽しんでいるかのような不気味さがあった。
『だが、世界そのものが壊れてしまえば、お前たちはどこに立つ？』
ヴァニタスが指を弾く。
瞬間、部屋の壁という壁が透明になり、外の景色が映し出された。
「な……ッ！？」
ルミナが息を呑む。
眼下に広がる王都。そこは、地獄に変貌していた。
建物が飴細工のようにねじ曲がり、空にはガラスの亀裂のような文様が走っている。
そして、地面からは無数の「鏡」が湧き出し、そこから銀色の異形たちが這い出してきていた。
それらは、ただの魔物ではない。
逃げ惑う市民や、戦っているレジスタンス兵士たちの「理想の姿」を模倣した、完璧な偽物たちだ。
『虚構侵食』
ヴァニタスが告げる。
『城の中だけではない。この王都全域を、私の世界で塗り替えた。……見ろ。お前たちの愛しい仲間たちが、理想の自分に殺されていく様を』
映像がズームされる。
王城前広場。
そこでは、ミリア王女とガルフ率いる『暁の連隊』が、銀色の軍勢に包囲されていた。
敵の先頭に立っているのは、ミリア王女の偽物。
そして、五体満足の体を持つガルフの偽物。
「ミリア様……！ガルフ！」
ヒルダとが叫ぶ。
戦況は絶望的だ。
本物のミリアたちは傷つき、疲弊しているが、偽物たちは無傷で、無限に湧いてくる。
このままでは全滅する。
「……行くんだ！ミリア王女を……あんたが助けなくて誰が助ける！ヒルダ！」
カノアの声が響いた。
彼はヴァニタスから目を離さず、剣を構えたまま言った。
「フィーネ、ザイン。……二人も下へ行け」
「カノア！？ 何言ってんの！？」
フィーネが詰め寄る。
５人で戦うと決めたばかりだ。
最強のチームで、この元凶を叩くんじゃなかったのか。
「こいつは……ヴァニタスは、俺たちをここに釘付けにするつもりだ。俺たちがここで戦っている間に、下の仲間を皆殺しにして、俺たちの心を折る気だ」
カノアの『心眼』は、ヴァニタスの底知れない悪意を見抜いていた。
こいつは、ただ倒されるのを待っているボスじゃない。
盤面全体を支配し、ジワジワと絶望を広げる支配者だ。
「誰かが行かなきゃ、ミリア王女たちは助からない。……そして、あの『虚構』の軍勢を止められるのは、同じ痛みを知る者たちだけだ」
カノアは振り返った。
その顔に、悲壮感はない。
あるのは、仲間への絶対的な信頼。
「ここは俺とルミナで食い止める。……だから、街を頼む」
「……無茶よ」
ヒルダが剣を握りしめる。
「貴方たち二人だけで、この化け物を相手にするなんて……！」
「三人なら勝てるのか？ 五人なら？」
カノアが問う。
「こいつは、物理的な数でどうこうなる相手じゃない。……こいつを倒す鍵は、きっと『心』だ。俺とルミナで、なんとか隙を作る」
ヒルダは言葉を詰まらせた。
カノアの言う通りだ。
今、ここで全員が足止めを食らえば、守るべき国民も、ミリア王女も失ってしまう。
それでは、勝っても意味がない。
「……分かったわ」
ヒルダは覚悟を決めた。
彼女はカノアに近づき、その肩を強く叩いた。
「死んだら許さないからね。……必ず、戻ってくるのよ」
「ああ。約束する」
ヒルダは踵を返し、出口へと走った。
「カノア！ ルミナ！」
フィーネが叫ぶ。
彼女は目に涙を溜めながら、それでも笑顔を作った。
「ボクが一番速く片付けて、すぐに戻ってくるから！ それまで負けちゃダメだよ！」
「ああ！ 期待してるぜ、最速のウサギ！」
フィーネが飛び出す。
最後に残ったのは、ザインだった。
彼は無言でカノアを見つめ、懐から何かを取り出して投げ渡した。
それは、小さな魔石だった。
「……連絡用だ。何かあれば砕け」
「ザイン……」
「勘違いするな。お前たちに死なれては、私の復讐も果たせんからな」
ザインはフンと鼻を鳴らし、コートを翻した。
「……死ぬなよ、共犯者」
三人の背中が遠ざかっていく。
扉が閉まり、部屋にはカノアとルミナ、そして虚飾の王だけが残された。
『……愚かな』
ヴァニタスが嘲笑う。
『戦力を分散させるとは。……自ら死期を早めたな』
「いいや。これでいいんだ」
カノアは『黒鉄』を構え直した。
隣には、ルミナがいる。
彼女はカノアの手を握り、静かに頷いた。
「私たちが、ここで終わらせる。……みんなが帰ってくる場所を守るために」
ルミナの瞳が虹色に輝く。
カノアの『心眼』が、ヴァニタスの虚無を見据える。
「さあ、始めようか。……王様との最後のお遊戯を」
