２０
「何か問題でも起きましたか？」
その夕刻、待ち構えていたソラテシラに、ビルセゼルトはまずそう言った。ソラテシラの怒りをわざと煽ったのは間違いない。
「ジョゼシラの体調が思わしくないと城から使いが来たので帰城し、付き添っておりました。どこに問題が？」
腑に落ちないが、明らかになっている事柄と合致する。ソラテシラは、まずはビルセゼルトの話を聞くことにした。
魔女の居室から出てきたビルセゼルトの燃えるように赤い髪がさらに熱を帯び、本当に燃えているのではないかと思わせた。瞳が放つ鋭い光には暗い重さが加わっている。少し面窶れしているようだが、居並ぶ者たちは『また力が増した』と、思わずにいられなかった。
ビルセゼルトに詰め寄るソラテシラ、傍らにはダガンネジブ、そして居室前に集まっていた者たちが少し離れて取り巻き、ビルセゼルトとソラテシラを見守っている。
「ギルドにも、ジョゼシラの体調不良の件とあわせ、向こう五日間、南の魔女の城にて過ごすと連絡済みの事、どこかに行き違いがあったのではないでしょうか？」
これにはネクルドロアが顔色を変える。それが真実だとしたら、自分がここにいるのは間抜けな話になる。サッとその場を離れ、火のルートに向かった。ギルドの事務方に確認するためだ。
「ジョゼシラは……先ほど復調の兆しが見えたところです。明日には通常に戻りましょう。ご心配なく」
言葉を選んだビルセゼルトにソラテシラが、やっと反撃のチャンスが来たとばかりに詰め寄る。
「ジョゼシラの体調不良とは、具体的にどのようなものか？」
「……申し上げられません」
「ほう――なぜ言えない？」
ソラテシラの瞳が意地悪くビルセゼルトを見る。それをビルセゼルトが睨み返す。
「言いたくないから申し上げられないと答えました」
ビルセゼルトの言葉に、周囲に動揺が走った。ソラテシラの質問に返答を拒ばむとは……
統括魔女を降りたとはいえ、ソラテシラの力の強さは衰えを知らない。魔女・魔導士からの尊敬も消えていない。そのソラテシラにギルド長が逆らった――
「体調不良と言う、ごく個人的なことを、なにゆえこのように大勢が集まる場所で口にできるでしょう。妻を守るべき夫が、軽々しく口にできるはずもありません。体制にまで影響するような重篤な症状ならいざ知らず、数日で回復する程度なら、わざわざ公にすることもありますまい」
もっともなビルセゼルトの言い分に、ソラテシラは鼻白み、周囲はホッとし、ダガンネジブは苦笑する。
と、ここにネクルドロアが戻り、ギルドで確認してきたことを告げる。
「南ギルドの管理部に確認したところ、パラネルラムさまが『確かにそう承知している』と仰っているとのことです」
パラネルラムは管理部の責任者、ジョゼシラ休暇の届け出の話だ。
「という事で、ギルドに戻ります。わたしの出る幕はなかったようだ」
ビルセゼルトめ、いつの間にパラネルラムを抱きこんだ？ そう思ったが、それをここで口にするネクルドロアではない。言ったところで自分に利はない――南の魔女の居城に来る前にギルドに寄ったビルセゼルトが、ナセシナノに頼んで手を回したことなど知る由もないネクルドロアだ。
ビルセゼルトとソラテシラの言い合いを見ていたい気もするが、二人が喧嘩になった時、居合わせればトバッチリを受けるかもしれない。
ダガンネジブもいるのだから、ひょっとしたらビルセゼルトが負けるところを見る事ができるかもしれないが、そうなった場合、なぜビルセゼルトを守らなかったと責められる可能性もある。ネクルドロアはギルドの警護魔導士、ギルド長ビルセゼルトを警護するのも勤めのうちだ。
「では、人払いを。わたくしはジョゼシラの母、ジョゼシラが不調なら、それを知る権利があるはずです」
ソラテシラが、なおもビルセゼルトを責める声を後ろに聞いて、ネクルドロアは姿を消した。
「では、人払い……いや、魔女の居室にてお話ししましょう」
ソラテシラにそう答えながら、ビルセゼルトは内心穏やかではない。ソラテシラとダガンネジブを相手に、誤魔化せる自信がない。ジョゼシラの声をダガンネジブに聞かせたのは、今となっては失策だった。すでに二人は、ビルセゼルトとジョゼシラがなにをしていたか知っている。
舅姑を入室させる前にビルセゼルトは魔導術で一瞬にして室内を整え、この四日間の痕跡を消した。さらに記憶の巻き戻しが無効になるよう部屋に施術している。
全て無言無動作で一瞬の事だが、術の発動に二人の客人は気づくはずだ。ビルセゼルトと言えど、そこまで二人を防ぎきれない。そんなリスクがあったとしても、この部屋と、奥の寝室で繰り広げられた閨事を見られたくない。
城は持ち主・南の魔女の意向に逆らう事はない。そして主が不利になる術は無効にする……ビルセゼルトの記憶の巻き戻しを無効にする術を城は受け入れている、城の意思もまたビルセゼルトと同じという事だ。
どんなにソラテシラとダガンネジブが強力な魔導術を使ってもこの部屋で起こったことが巻き戻され、覗き見られることはない。それが少しビルセゼルトを落ち着かせてくれた
そもそもビルセゼルト自身、どうしてこうなったか判らない。判らなかった。
事が起き、そして終わった今、ある程度の予測はできる。だが、それは結論ではない。裏付けの必要を感じていた。そして裏付けの目星もついている。
あの日、この部屋に足を踏み入れた途端、異変が起きていると感じた。
（これはなんだ？ ジョゼシラの術ではない。城の意思でもない……）
居室にジョゼシラの姿はなかった。そしてビルセゼルトの足は吸い込まれるように寝室へと向かっていた。自分の意思で歩いているんじゃない、と感じた。だが止められない。
寝室ではジョゼシラが寝台に横たわり、入ってきたビルセゼルトを見ていた。ジョゼシラはこの異変に飲み込まれている。そして……ビルセゼルトも飲み込まれていた。
異変はビルセゼルトをジョゼシラへと向かわせ、その手をジョゼシラの頬に触れさせた。ジョゼシラが目を閉じ、ビルセゼルトはジョゼシラの唇に、ゆっくりと自分の唇を重ねていった――
何度も押し寄せる抗いきれない欲望、まるで磁石のＳ極とＮ極のように密着したまま離せない身体。意識は快楽を得るためにだけ働き、休むことがなかった。血の滾りが頂点を迎え、弾けた後の一瞬、ビルセゼルトは意識を取り戻したが、異変はジョゼシラを離さない。
ビルセゼルトの届かない呼びかけはジョゼシラによってなかったものにされ、再度ビルセゼルトを異変に誘った。声は相手を呼ぶ声と、密かな鳴喘ぎだけになる。
離れることなく求めあい導きあい、愛しあった。身体だけでなく、確かに心も満たされるのに、心身ともにすぐにまた愛を欲した。
交わりの中、眠る事もなく二日を過ごした。そして二日目の夜半、ようやく異変がジョゼシラに休むことを許したと、ビルセゼルトは感じている。ジョゼシラの目がビルセゼルトに問いかけるのを感じたのだ。
「何か食べて、何か飲もう」
ビルセゼルトの声にジョゼシラが頷く。
それでも温もりを求め身体が離れる事がない。ビルセゼルトがジョゼシラを抱く手を離すこともない。
魔導術を使いビルセゼルトは、そのままの体勢で居室のソファーに移り、テーブルに厨房から適当に食べ物と飲み物を移動させた。
異変が目的を果たすのも間近だと感じていた。そのためにジョゼシラの体力を回復させる必要がある。食事する余裕を異変が与えたのはそのためだとビルセゼルトは推測した。
ジョゼシラは熟れ始めている、そう感じた。ビルセゼルトを包み込むジョゼシラは、いつになく熱を帯び、厚みを増し、深い奥へと引き込んでくる。
結ばれたまま互いの口に食物を運び、杯を運んだ。咀嚼して嚥下すれば、またその口に自分の口か、食物か飲み物を運んだ。
そして飲食するものがなくなれば、再び相手を味わう事に没頭していった。
異変が目的を果たしたとビルセゼルトが感じたのは四日目の事だった。身体が溶けてしまいそうな快楽とともにジョゼシラの胎内に自分が取り込まれていくのを感じた。そして思った。これが異変の目的なのだと。
ジョゼシラは痙攣するようにビルセゼルトを飲み込み、異変の手助けをしたように見えた。そしてその衝撃で気を失い、それを見届けたビルセゼルトも、深い倦怠を覚え、睡魔に身を委ねた。
ビルセゼルトが目を覚ました時、ジョゼシラは眠っていた。その顔を見詰め、頬を撫で、やはり愛しているとビルセゼルトはしみじみと感じている。
立て続けに際限なく欲望を満たしたのに、また新たな〝愛しさ〟が湧き上がってくる。
頬を撫でるビルセゼルトの手に気が付いたジョゼシラがボンヤリとビルセゼルトを見た。
「……ビリー」
そして腕をビルセゼルトの背中に回す。
「ビリー……大好き。あなたを愛してる」
重ねられた唇にビルセゼルトが応える。異変の気配は既に消え失せている。
今度こそ二人は、互いの意思で愛を確かめあった。それは快楽を伴いながら、求めるものは別の物だった。心に沁み込んでいく心地よい命の息吹……
ダガンネジブの呼びかけにビルセゼルトが気が付いたのは、その最中だった。
ジョゼシラへの愛より優先できるものなどない。それであの対応になった。そして、そのジョゼシラは今、再び眠りについている。ゆっくり眠らせてやりたい。
――さて、どうこの二人を言い包めよう？
舅姑に紅茶を勧めながらビルセゼルトは、巧い言い訳はないものか、考えを巡らせていた。
