このたび殿下の婚約者となった身代わりの身代わり令嬢な私は、愛されない……はずでした

明かされる過去②

　そんな二人の様子を見てレイ伯父様は、ため息を吐きながら言った。

「───マクチュール侯爵、ミゲール。そなたは我が国に留学している頃、ルルに一目惚れしていたな？」

「なっ！」

　その言葉を聞いた侯爵の身体が分かりやすくビクッと跳ねた。

　それはまるで図星だと言っているようなものだった。

(え？ ど、どういうこと……？ お母さんに一目惚れ？ 侯爵が？)

　突然のその話に私の頭の中も混乱した。

「そなたは父上に何度もルルとの婚約を願い出ては却下されていた。ルルもルルでそなたに見向きもしていなかったが」

「……くっ」

　侯爵が悔しそうに下を向く。

　その様子だけでこれが事実なのだと分かる。

（まさか……そんなことが）

「そうしてフラれたそなたは、それからはル(・)ル(・)に(・)よ(・)く(・)似(・)た(・)容姿の女性とばかり付き合うようになっていたな。そう。まるでル(・)ル(・)の(・)身(・)代(・)わ(・)り(・)を求めるように。違うか？」

「……っ」

　そう問われた侯爵の顔色は、真っ青を通り越して真っ白に近いくらいどんどん悪くなっていく。

「そこに現れたのがタニアだ。私とルルの従姉妹であるタニアはそれはそれはルルとよく似ていた」

「……」

　ギリッという音が聞こえそうなほどの怖い顔で侯爵は唇を噛んだ。

「そんなタニアはミゲール……そなたに恋をした。かなり強引な手を使い無理やり結婚を迫ったタニアをそなたは抵抗もせずに受け入れたな。あんなにルルに執着していたのに」

　レイ伯父様のその言葉で私はハッとする。

「そ…………それって、まさかお母さんの身代わり？」

　思わず私はそう声に出していた。

　私のその声を拾ったレイ伯父様は大きく頷いた。

「そういうことだろう。従姉妹のタニアほどルルに似ている女性は他にいなかっただろうからな」

「そんな……」

　まさか、ここで“身代わり”なんて言葉が出てくるとは思わなかった。

　つまり、侯爵夫人はお母さん……“ルル王女の身代わり”だった────？

「そうして結婚したミゲールとタニアだったが……しかし、その後ルルが失踪したことで事態は大きく変わった」

「……お母さんが、この国に来て侯爵夫人を頼ったから？」

　レイ伯父様は大きく頷く。

　けれどその顔は苦しそうだった。

「ライザの言う通りだ。なぁ、タニア」

「……」

「私はルルが失踪した時、もしかしたら君を頼る事があるかもしれない。その時はこっそり助けてやってくれ、そう内密に連絡をしたはずだ。なのに、どうしてこうなった？」

「……」

　侯爵夫人は顔を下に向けたまま答えない。そして、その顔色はかなり酷い。

「答えろ！ タニア！！ これは命令だ！」

「……っひぃっ！ ル、ルルは……」

　流石に命令だと言われて答えないわけにはいかなかったのか、侯爵夫人は身体を震わせながらようやくその重い口を開いた。

「ルルは……本当に私を頼って来たわ……私の気持ちも知らないで……旦那様は私と結婚してくれたけど、本当は私を通してずっとルルを見ている事は知っていた……」

「やはりな」

　レイ伯父様は侯爵のことを睨む。

「すぐに追い出したかったけど、思い直したわ。わざと下級メイドの真似をさせていびってやろう……そうすれば、勝手に出ていくだろうし、私もすっきりする。そう思って匿う事を決めたわ。だってルルは箱入りの王女様よ？ メイドの真似事なんて出来るわけないもの！」

「！」

　思わず侯爵夫人に文句を言いそうになった。

　すんでのところで、殿下が無言で私の手を握って止めてくれた。

(確かに今、私は口を挟むべきではない。文句があってもちゃんと最後まで聞かないと……)

　止めてくれた殿下に感謝した。

「なのに……！ ルルは私からどんな扱いを受けても毎日楽しそうで健気で笑っていて……私の鬱憤はちっとも晴れなかった。“タニア、ありがとう。私を王女扱いしないでくれて”なんて言ってるのよ！？ ろくにメイドの仕事も出来ていなかったくせに！！」

　侯爵夫人は半狂乱になって叫ぶ。

「でも、そんな仕事の出来ない下級メイドは逆に目立つものなのね……偶然、ルルは旦那様の目に止まってしまった！ ルルの事をいつまでたっても忘れられない旦那様よ？ いくら変装していても、ルイーゼと名前を変えていてもルルの面影は充分残っていた……だから旦那様は……！」

　と、そこまで言った侯爵夫人は侯爵の方を見た。

　けれど、侯爵は下を向いていて何も答えない。

「……侯爵は無理やりルルに似たそのメイド……ルイーゼを手篭めにした、そういう事だな？」

（──っ！）

　レイ伯父様が怒りを滲ませて侯爵夫人に問い質す。

「何もかもが許せなかった。だから私はその日、そのままルルを身一つで追い出したわ……泥棒猫と罵ってね！」

「ルルもルルで私に合わせる顔がなかったのでしょうね。そのまま文句も言わずに屋敷を後にしたわ」

　その言葉にレイ伯父様が苦痛の表情を見せながらも侯爵の方へと視線を向ける。

「そうか……先程からのミゲールのその反応。どうやらそなたは手篭めにしたメイドがル(・)ル(・)本(・)人(・)だとは知らなかったようだな？」

「……くっ……ぐぅ」

　侯爵の目が泳ぐ。

　それはずばり言い当てられた、と言わんばかりの反応だった。

「ルルに似ているだけの平民メイド、そう思っていたわけか。まさか、それがずっと焦がれていたルル本人だったとも知らずに手酷く扱ったわけだな！？」

「……！！」

　その言葉に侯爵は今までで一番大きな反応を見せた。

「……そういうことだったのか」

「セオドア様？」

　殿下がようやく理解できた、と呟いたのでどういう事かと聞き返す。

「同じ“自分の娘”なのに侯爵がエリザベスは溺愛してライザを冷遇した理由だよ」

「理由ですか？」

「侯爵はルル王女に、懸想していた。だがその想いは叶わずよく似ていた夫人を身代わりにして結婚し、エリザベスが生まれる。愛しいルル王女との子ではないがルル王女の血筋は多少は入っている娘だ」

「まぁ、そうですね……」

　血が繋がっているのは時日とはいえ、何だか素直に肯定したくないのは何でかしら。

「一方、ルル王女に似ているからと恐らく単なる気まぐれで手を付けたメイド……ルイーゼ殿がまさか本物のルル王女だと思ってもいなかった侯爵は……」

「……つまり。似ているだけでルル王女の血筋が入っていないと思われた私……は所詮、偽物だから要らない……どうなっても構わない……侯爵はそう思ったということですね？」

　殿下は静かに頷く。

　そして侯爵を見ながら冷たく言い放った。

「皮肉なものだな。手に入らなかった女性の身代わりとして仕方なく娶ったであろう夫人との間に生まれたエリザベスを大事にして、本当に手に入れたかったはずの王女との間に出来たライザをここまで冷遇するとは……愚かな男だな」

「……くっ！ くそっ！ わ、私は……！」

　 殿下のその言葉で侯爵はその場に膝から崩れ落ちた。