このたび殿下の婚約者となった身代わりの身代わり令嬢な私は、愛されない……はずでした

焦がれ続けた初恋が実った日（セオドア視点）

「ライザ。一緒に王宮に戻って共に闘ってくれる？」

「勿論です！」

　俺の問いかけに迷うことなく即答するライザを見て胸が熱くなった。

(本当に、本当に彼女は俺と共に生きる事を望んでくれたのだ、と)

　ちょっと予定にはなかった形になってしまったが、ライザを好きだという気持ちを明かして、自分がテッドだと言うことも明かせた。

　その上で、ライザは俺の気持ちに応えてくれた。

(こんな、夢みたいなことが起きるんだな)

　初恋が実った───……

　大好きなライザに触れられる……

　初めて触れたライザの唇は柔らかくて温かくてもう、幸せしかなかった。

(もっと……触れたい)

　そんな想いがどんどん膨らんで、何度も何度もその甘くて柔らかくて温かい唇を堪能してしまった。

(そしてライザが可愛い……)

　欲望の塊と化した俺を嫌がらずに受け入れてくれるライザ。

　何度も諦めようとして、それでもずっとずっと焦がれ続けたライザが俺の腕の中にいる。

　それだけでなく、エリザベスに嫉妬までしたという。

　ほんの一瞬だけエリザベスに感謝の気持ちを覚えてしまいそうになる。

　……それでも、マクチュール侯爵家の者たちの事は決して許さないが。

　───用済みになった私を娼館に売ろうと計画をしていました。

　その言葉を聞いた時、腸が煮えくり返るような思いだった。

　あいつらはライザを……人をなんだと思っているんだ！！

(娼館に行くならエリザベスの方がピッタリだろうな。遊びで不特定多数の男と平気で寝る女なんだから)

＊＊＊

「あ……さすがにもう戻らないと……」

　俺としてはこのままずっとライザを堪能していたかったけど、実は仕事の休憩中だったらしい。

「そ、そうだったのか……ご、ごめん」

　あまりにも嬉しくて幸せで手放したくなくて……でも、仕事の邪魔するのは駄目だ。

「大丈夫ですよ、それに……」

「それに？」

「わ、私の方がセオドア様とこうしていたかったので！」

　そうハニカミながらそんな事を言うライザは天使か？ 天使だよな？？

　なんなんだ、この可愛さは！！

　神様ありがとう！

(ん？)

　だけど、ふと思った。

　ライザはこんなに可愛いんだぞ？ きっとこれまでライザに想いを寄せる男だっていたはずだ。

(だが、キスに戸惑いを見せていたライザは間違いなく初めてで……)

　あの甘く蕩けた顔をするライザは、俺だけの知ってるライザ。

　そう思うだけでますます胸が熱くなった。

　だが、気にはなる！

「え？ 求婚者ですか？」

「うん……街にいた頃、ライザに求婚者はいなかったの？」

　手を繋ぎながら歩き、ライザの仕事場に向かう。

　ライザと王宮に戻る為に職場の責任者の方と挨拶をさせてくれとお願いしたからだ。

　その途中でさり気なく横恋慕しそうな存在がいるのか知りたくて聞いてみた。

「私にですか？ いるわけないですよ！」

「……」

「不思議と昔から同世代の男の子達には好かれていなかったみたいで……あまり目も合わせてくれなくてちょっと寂しかったくらいです」

「……へー」

　何だそれ？ ヘタレか？ ヘタレなのか？

　自分の事は言えないがこの街の男共はヘタレなのか！？

「だから、テッドの存在が嬉しかったの」

「え？」

「テッドは他の男の子達とは違って目を見て話してくれました。言いたいこともばんばん言ってくれて。でも私が落ち込んでいる時は優しくて……何より私の髪を綺麗だと言ってくれたことが本当に本当に嬉しかった」

「ライザ……」

　あぁ、可愛い顔でそんなことを語られると……こう、我慢が……

「だからいつだって、セオドア様だけが私の特別なんで───……んっ？」

　ライザのあまりの可愛さに我慢が出来なくなって思わず唇を奪う。

「んんっ……」

　ライザのその色っぽい声を聞くだけで頭がおかしくなりそうだ。

　もっともっと触れたい……そんな気持ちが生まれてしまう。

(おかしいな。自分を律するように育てられて生きて来たつもりなのに)

　誰よりも特別な初恋の彼女はいとも簡単にそれを壊していく。

＊＊＊

「ライザちゃん。こりゃまたとんでもない色男を釣り上げたね」

「釣り？ マーサおばさま何を言って……？」

「どこに、休憩に行ったらそんな大物が釣れるんだい？」

「え？ え！？」

　お店に戻り、責任者である店主への挨拶をしようとライザと共に顔を出すと、マーサおばさまと呼ばれたその女性は目を丸くしてそんな事を口にした。

(あたふたしているライザも可愛い)

「店主殿、ライザを……彼女を助けてくれてありがとうございました」

　まずは何よりもお礼だ。

　彼女が助けてくれなかったら今頃ライザはどうなっていたことか。

「ライザちゃんは可愛い可愛い娘みたいなものだからね、当然だよ」

「おばさま……」

「ルイーゼも今頃向こうでおったまげているんじゃないかい？ ライザちゃんが色男を釣り上げたってさ！」

「も、もう！」

　赤くなって抗議するライザを見ながらその女性は優しく微笑んだ。

「ライザちゃん、幸せにおなり。今のライザちゃんはすごくキラキラしていて本当に幸せそうだ」

「そ、そんなに？」

「うん、そこの色男な兄ちゃんを大好きなんだなと伝わって来る」

「！」

　その言葉でライザが顔を赤くした。可愛いなぁ……今すぐ抱きしめたいぞ。

「兄ちゃんも兄ちゃんで、鼻の下がデレっと伸びてるからね。まぁ、当然か。ライザちゃんはこんなにも可愛い」

「！」

　そんなに俺はデレデレしているのかと軽く衝撃を受ける。

「はい、ライザちゃん。これまでのお給金だよ。仕事について気にしなくて大丈夫だからね！ 街の男共がまた肩を落とすだけさ！」

「おばさま……ありがとうございます」

　マーサおばさまと呼ばれた女性はこれまでのライザが働いた分の給金を渡して聞き捨てならない事をサラッと言ってのけた。

(やっぱりライザはモテている！ ……男共がヘタレで良かった……)

「準備をしておいで」

「はい！ それでは荷物を用意して来ますのでちょっと待ってて下さいね」

　そう言ってライザは、荷物を取りに奥へと進む。

　なので、俺とマーサおばさまがその場に残される。

「あの……どうか、ライザちゃんを……あの子を頼みます」

　マーサおばさまが俺に向かって頭を下げた。

「あの子は昔から一生懸命で頑張り屋で母親思いのいい子です。泣きたい事がある時は知られないようにひっそりと見つからないように泣く子なんです」

「……あぁ、知っている」

　初めて会った時、ライザはあの場所でこっそり泣いていたから。

「ライザは……彼女は俺が必ず幸せにします。ルイーゼ殿とあなたの分まで」

　俺はしっかりと彼女の目を見て答える。

　ライザの母親代わりのこの方には、きちんと認められたい。

「…………ええ、そうですね…………どうかラ(・)イ(・)ザ(・)様(・)をよろしくお願いします。ル(・)ル(・)様(・)の(・)分(・)ま(・)で(・)を…………王太子殿下」

　その言葉に衝撃を受ける。今、なんて言った？

(こ、この女性は……何者だ！？)

「あ、あなたは……」

「……王太子殿下は、隣国に行かれたと聞いています。ですから、すでにライザ様のことはご存知かと思いますが……」

「あ、ああ……」

　どういうことだ？

　頭の中が混乱する。

「実は……私はかつてライザ様の母親であるルイーゼ……いえ、ルル王女に仕えていた者。そして、ルル王女の逃亡に手を貸した者です」

「なっ！」

　何だと！？

　思ってもみなかったその発言に俺は息を呑んだ。

「……ですが、私達は無事にこの国に来れたものの追っ手に見つかってしまいまして……私はルル様を逃がすのに精一杯で、離れ離れになってしまいました」

「……」

「ルル様と再会したのは従姉妹が嫁いでいたという縁で頼ったらしい……マクチュール侯爵家で酷い目に合い逃げ出して来た様子の時でした……」

「……」

「ルル様はそれはそれは酷いお姿でした……あれはどこからどう見ても……そしてその後、ライザ様を身篭っている事が判明しました……」

　そう話す彼女の顔からは後悔という色が滲み出ていた。

　彼女曰く、祖国でのルル王女と侯爵夫人の従姉妹同士の関係は悪いようには見えなかったそうだ。

　だから王女は頼ったのだと思う。そう言った。

(だが、夫人の腹の中は何を考えていたのか……)

「ルル様が亡くなられた後ライザ様だけはお守りしたい……そう思って見守って参りましたが……まさかマクチュール侯爵がライザ様にまで手を伸ばすとは……」

　その先は言わなくても分かる。

　侯爵は無理やりライザを連れて行った。

　また、守れなかった……彼女はそのことをかなり悔いたに違いない。

「顔を上げてくれ」

「……」

「俺はライザを心から愛している。ルル王女とあなたの分まで必ずどんなことがあっても絶対に幸せにする事を誓う。俺はライザの笑顔が大好きなんだ」

「……王太子殿下、どうかよろしく、よろしくお願いします……それと、私は何も知らないフリをしています。ですから私のことはライザ様には……」

「分かっている」

　俺はしっかり頷いた。

　荷物を取りに行ったはずのライザがなかなか降りて来ないので迎えに行くと、ライザは部屋で荷物を腕に抱えたままぼんやりしていた。

「ライザ？」

「セオドア様……」

　様子がおかしい。それに顔には泣いた跡が見える……？

　そこでハッと思い至る。

(まさか、さっきの話！)

「ライザ……もしかして俺達の話を」

「ごめんなさい。聞いてしまいました……私、本当に何も知らなくて……知らない間にこんなにも守られていたんですね……」

　泣きそうな顔をするライザのことが堪らなくなって、俺が腕を伸ばしライザを抱きしめると、珍しくライザからも俺に抱き着いてきた。

　きっと色々思う事があるのだろう。

「ライザ。これからは俺が守るよ……ずっとずっと」

「ふふ、ありがとうございます。私もセオドア様を守れるようになりたいです」

　またそんな可愛いことを言う。

　ライザのこの可愛さは罪だと思う。

「私、お母さんとマーサおばさまの思いをしっかり受け取ってあなたと生きていきたいです」

「あぁ」

　そう言って涙を引っ込めて前を向いたライザは、また強くなった気がして俺はますます彼女の事が愛しくなった。