我儘令嬢は断罪から逃れたい

30．私の出番は？

「……お父様？」

　私を抱きしめながら泣きわめいている父に声をかける。

「ネディ！？」

　意識を失っていた影響か、頭がガンガンする。

「これは……一体……」

　どういう状況なのか尋ねようとするも、上手く声が出ない。

「そうだ！」

　しかし父は私が言いたいことを察したようで、思い出したように私から離れて立ち上がる。

「貴様！　どういうつもりだ！」

　この怒りはきっとヴァールブルク公爵に向けられているの……。

「フィルベルト！！」

　え？　フィル？

　まさかフィルも私の暗殺に加担していたの！？

「私の可愛い娘の唇を奪いおって！！」

　え？　唇？

「他意はありません！　息をしていなかったので、止む無く……」

　父に睨まれたフィルがあたふたと弁明し始める。

「止む無く……だと？」

「違う！　口付けが嫌とかそういう意味ではありません！」

「未婚の娘に口付けをするというのが、どういう意味か分かって言っているのか！？」

「分かっています！」

　真剣な表情のフィルに、父がたじろぐ。

「俺はネディを愛しています！　俺の手でネディは絶対に幸せにしてみせます！」

　いろいろすっ飛ばして、『義父さん！　娘さんを僕に下さい！』状態に、顔の温度が急上昇する。

　父もフィルの突然の力強い宣言に、虚をつかれたようだ。

「だけどネディはまだ、兄上の婚約者なので……」

「婚約者がなんだ」

　俯くフィルに父が言葉を投げかける。

「男なら、奪うくらいの気概を見せんか！！」

「そのつもりです！」

「いい加減にしろ！！」

　二人の問答を遮ったのは、もちろんずっと放置されていたヴァールブルク公爵だ。

　みんな忘れていたとばかりに、公爵に視線を向ける。

「いいところを邪魔するな！！」

　怒鳴られた父が、ヴァールブルク公爵を怒鳴り返す。

　公爵同士のぶつかり合い。

　迫力あるわ。

「お前の息子の勇姿くらい、見届けられんのか！」

「今のこの状況で、そんなくだらん話で盛り上がれるお前達にあきれるわ！」

「くだらんとはなんだ！　いつも人のことを小馬鹿にしたような態度を取りおって！　お前のそういうところが気に食わんのだ！！」

「馬鹿を馬鹿だと思って、何が悪い」

　父の言葉に、ヴァールブルク公爵が鼻で笑って返す。

　あれ？　子どもの喧嘩かな？

　この国、大丈夫？

「この状況でその余裕とは。人のことを馬鹿扱いしている割には、本物の馬鹿はお前だったようだな」

　父が不敵に笑おうとするも、怒りで頬が引きつっている。

　ポーカーフェイスが苦手なところとか見ていると、親子だなとしみじみ思う。

「私を捕らえるつもりなら、止めた方がいいぞ」

「何？」

「私を捕らえれば、私の息子と婚約中のお前の娘も醜聞にさらされるだろう。そうなればお前の娘にも傷が付くと言っているのだ」

「父上！！」

「グレーデン公爵との会話中に、口を挟むな！」

　ヴァールブルク公爵に窘められて、フィルが押し黙る。

「こういうのはどうだろう？」

　静かになったところで、公爵が話を続ける。

「今夜のこと全てを黙認するのだ」

「娘を殺そうとしておいて、何をふざけたことを！！」

「だが、今後の娘の社交界のことを考えれば、黙認するのが一番いいと思わないか？　なんならクリストハルトとの婚約を解消して、フィルベルトと結婚させてやってもいい」

「そうすればもう、私はお前の娘も狙わないし、お前の娘も今までの社交界での地位を守れるというわけだ」

　不正に目をつぶるなんて絶対にダメだ！

　でも父は、私の今後のことを考えて、承認するかもしれない。

　だったらここは、私が……！

「くだらない戯言はそのくらいにして下さい」

　湖を囲っている森の中から声がして、一斉に振り返る。

　姿を見せたのは、騎士を引き連れたクリストハルトだった。

「いいところに来た、クリストハルト。お前はずっとヴァールブルク公爵家を継ぎたいと考えていたのだろ？　グレーデン公爵令嬢と婚約を解消したら、私の跡を継がせてやるぞ」

　クリストハルトが喜ぶと思っているのか、ヴァールブルク公爵が意気揚々と提案する。

　しかし顔色一つ変えずに、クリストハルトが言い返す。

「その必要はありません」

　この返答にはヴァールブルク公爵も意外だったのか、口を開けたまま放心する。

「ヴァールブルク公爵……いや。ヴァールブルク前公爵を捕らえろ」

　クリストハルトの合図で、後ろに控えていた騎士達が一斉に動き出す。

「血迷ったか！　クリストハルト！！」

　騎士によって地面に押さえつけられたヴァールブルク公爵が叫ぶ。

「血迷っているのはあなたの方ですよ、父上。レーネが全て自供しました」

「何！？」

「あなたに暗殺されそうになったのが、よほど怖かったのでしょう」

「まさか……失敗しただと！？　屈指の暗殺者を用意したというのに！？」

「レーネが買収して潜り込んだ件で、フィルベルトが収容所の警備を強化していたのです」

「なっ……！？」

　驚く公爵の様子からも、収容所の内部情報まで入手していなかったようだ。

「レーネの自供を、陛下に報告しました。それにより陛下より、ヴァールブルク公爵としてヴァールブルク前公爵を捕らえよとの命を受けました」

　それはつまり、陛下から名実ともにクリストハルトをヴァールブルク公爵と認めると言われたと同義になる。

「父親はどうしようもない奴だが、息子達は優秀なようだな」

　父が満足そうに頷く。

　捕らえられた執事や誘拐犯達も公爵と共に騎士に連れて行かれる。

　その様子を眺めながらふと思う。

　私の出番、なかったな……。

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