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30.少しだけ昔のお話～3～

　なぜこんなにも心臓がバクバクと音を鳴らすのだろう。

　王都の商店街を走りながらその少年、レヴォルは不思議に思った。

　あの少女に、「かっこよかった」と言われてからなぜか全身が熱い。おまけに心臓がバクバク言っている。まさか病気では。

「なんだろ、これ」

　もし病気なら何の病気か医師に聞かねばなるまい。そのあたりの知識はまるで持ち合わせてはいないのだ。

「あ」

　ふと思い出したように少年が立ち止まる。

「鍛冶屋行くの忘れてた。……ま、いっか」

　また少年は走り出す。太陽は完全に沈み、いつもなら城に戻っている時間だ。さすがに心配されているかもしれない。

　そう思い、いつもより速く走る。

「た、ただいま」

　少年は小さく扉を開けて、自分と兄の部屋を覗き込みながら中に入る。

「大騒ぎしていたぞ」

　本をぱたりと閉じて少年の兄が言う。その表情には若干の呆れが見えた。

「えっと……色々あって」

「どうせまたくだらん事だろう。それより林檎は買ってきたか？」

「あ」

　そう言えばそうだった、と小声でぼやきながら頭の後ろを掻く。

「ごめん、兄さん。忘れてた……」

「そんなことだろうとは思ったが……よほど面倒ごとに巻き込まれたんだな。何があったんだ？　今日もお前の面白い話を聞かせてくれ」

　笑みを浮かべながら少年の兄が言う。

　少年も顔を輝かせる。

「今日はいつもよりもきっと面白いぞ」

　にいっ、と笑って見せる。

「ほう、どんな話だ？」

「今日はある女の子に……」

　トントン、と部屋がノックされる音が聞こえた。

「こんな時間に誰だ？」

　少年が小声で兄に尋ねる。

「ローランだろ。さっきまでお前を探して駆け回ってたからな。探すのを諦めて、ここに来たんだろ」

　するともう一度、トントン、とノック音。

「ど、どうぞ」

　少し食い下がり気味に言う。

　扉が重たい音を立てながら開く。

「なぜ一度目のノックで出てこなかった」

　そう言って部屋に入ってきたのは、少々細めの、しかし威厳のある顔立ちの男性だった。

「父上！？」

　少年が驚く。

　兄のほうも口をあんぐりと開けたが、冷静に対応する。

「これはこれは、父上。どのような御用でしょうか？」

「……聞いているのはこちらだ。ランディよ。なぜ一度目のノックで出なかった」

　父上、と呼ばれた男性が一歩前に出る。

「それは……」

　兄が口ごもる。

「あ、あれです！　兄と少々談笑をしておりました。あまりにも話に花が咲いてしまいノックに気づけませんでした。お許しください、父上」

　少年が咄嗟に補う。

　男性は少し黙り、顎鬚をさすりながら、二人の顔を交互に見やる。

　そして小さく笑みを浮かべる。

「仲が良いのは良いことだ。次からは気をつけなさい。それで、なんの用か、と聞いたな？　ランディ」

「はい。父上がわざわざ私どもの部屋にお越しになるということは、よほど大事なお話なのでしょう」

「うむ。その通りだ。とりあえず私の部屋に来なさい。話はそれからだ」

　そう言いながら部屋を出ていく。

　兄弟は顔を見合わせた。

「なんだろう？」

「分からんが……相当大事な話だろう。行くぞ。レヴォル」

「ああ」

　兄弟も部屋を後にした。

　少し前を歩く自分の父親について歩く。

　一体、何の話だろうと少年は考える。が、まったく分からない。少年は自分の父親を尊敬していた。きっと、おそらく、この国の将来にかかわる大事な話なのだろう、という考えに至る。

「入りなさい」

　兄弟の父親が、自室の扉を開けながら言う。

「失礼します」

　兄が背筋を伸ばして父親の部屋に入る。

「し、失礼します」

　それに続いて少年も部屋に入る。

「そこに座りなさい」

　部屋の中央のソファを指さされ、座るように言われる。

「いえ、この場で結構です」

　兄がビシッと背筋を伸ばす。すると父親が小さくため息をついた。

「いいから座りなさい。これは王である私と、王子であるお前たちという立場での話ではない。私はお前たちの親として、話があるのだ」

　兄弟は顔を見合わせ、駆け足でソファに腰かける。

「それでその……お話というのは？」

　兄が父親に尋ねる。

「……まずはこの子を紹介しよう。入ってきなさい」

　言いながら、部屋の奥の扉を見る。

　それに合わせて、兄弟もその扉のある方に目を向けた。

　扉が小さく開き、一人の侍女が現れた。その左側に一人の女の子。黒いつややかな髪色で、なぜか目を瞑っている。侍従に手をひかれるように部屋の向こうから出てきた。

「紹介しよう。この子はテレーズ。私の娘であり、お前たちの妹だ」