赤い夜に、魔女は泣く

第2章～森に向かって～

28.少しだけ昔のお話～1～

これからしばらくレヴォルの過去話、その周辺の過去話が続きます。では、どうぞ！

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　あるところに、二人の兄弟がいた。

　兄弟はある国の王子で、兄のほうは威厳のある態度だが、優しい心を持っていた。弟のほうは威厳の欠片もないような性格だったが、兄同様、とてもやさしい心の持ち主だった。

　二人の兄弟はとても仲が良かった。

　遊ぶのもいつも二人、勉強するのも、お風呂に入るのも、眠るときも。

　いつも一緒にいた。喧嘩など一度もしなかった。

　兄は自分の住む国が大好きだった。だから、この国を良くするために、この国の過去について一生懸命勉強した。国をどう治めれば失敗しないのか、どうやったら失敗してしまうのか。そうして彼は、国の過去を熟知した。

　弟も自分の住む国が大好きだった。弟は国を良くするために、この国の現在(いま)について学んだ。しょっちゅう城を抜け出し、街を見て歩いた。人々の暮らし、文化、風土。多くのものを見て、多くの知識を蓄えた。

　多くの人が、彼らが王になればきっと、この国を今よりさらに良い方向に導いてくれると信じていた。

　威厳があり、多くの人を魅了する兄と、親しみやすく、慈愛に満ち溢れた弟。二人が力を合わせれば、必ず良い治世をすると人々は確信していた。

§

　暖かな日の射す昼下がり。兄弟は昼食を取った後だった。

「兄さんは今日も勉強？」

「ああ。父上に近づくためには、もっと知識を蓄えなければならない。そういうお前は今日も脱走か？」

　弟の方がニヤリと笑う。

「もちろん。今日も街中を見て回るさ。町の中には城では知ることが出来ないことがたくさんある。知ってるか？　林檎って赤いんだぞ？」

　ふふん、と自慢げに弟が鼻を鳴らす。

「それは本当か？　レヴォル、冗談はよせよ。林檎が赤いわけないだろう？　林檎は黄色い果実だ」

「中身は、な。でも林檎には皮がついていて、その皮が赤いんだ。宝石みたいでとても綺麗だったよ。今日買って帰るから、楽しみにしていてくれ」

「それは楽しみだ」

　ぱたりと読んでいた本を閉じる。

「そろそろ俺は図書館に行くよ。それじゃあまたな、レヴォル」

　そう言って兄のほうは部屋を出て行った。

「さて、と。僕もそろそろ出ようかな」

　城からの脱出は彼にとっては簡単だった。どこに見張りがいなくて、どこに見張りがいるのか。どこの壁が綻んでいて、通り抜けられるか。すべてを把握していた。

　城の構造の知識において、彼の右に出る者はいなかった。

　手際よく城を抜け出す。

「今日は何処に行こうかな」

　その少年は一日ほど前、商店街を訪れていた。この国の商店街はとても広く、八百屋や鍛冶屋、飲食店から呉服屋まで、様々な店がある。

　好奇心旺盛な彼は、一日だけではすべてを見て回れなかった。昨日は八百屋に入り浸っていた。

「今日は……そうだな。鍛冶屋に行ってみよう」

　少年は道行く人に声をかけた。

「あの、すいません。この商店街で一番有名な鍛冶屋さんって何処ですか？」

　聞かれた男性はにっこりとした笑顔で答えた。

「これはこれは、レヴォル王子殿下。有名な鍛冶屋……ですか。それでしたら、そこの道を真っ直ぐ行って、左側にある路地に入って進んだところに、腕利きの鍛冶師がいると聞きます。そこが一番でしょう」

　彼はぺこりと一礼をした。

「教えてくれてありがとう。早速行ってみるよ」

「お気をつけて」

　すると、彼は言われた道を走り出した。

　人ごみの中を風のように駆け抜ける。

　勢い余って路地に曲がるところを通り過ぎかけた。

「おっ、と」

　急減速して停止。

　ぐるりと体の向きを変えて、今度はゆっくり歩きだす。

　路地を曲がると少年はスキップしだした。

「鍛冶屋さんかぁ。やっぱり剣を作っているのかな。僕の剣も今よりもっと強いやつに鍛えなおしてもらおう！　楽しみだなぁ」

　などと独り言をつぶやきながら、腰に下げている剣をさすさすと撫でる。

　どこからともなく、泣き声が聞こえた。

　少年はその泣き声を聞き、立ち止まった。

　耳を澄ます。

　少年が少しだけ歩いて、右側の路地を覗き込む。

　一人の少女がしゃがみ込んでわんわんと泣いていた。

「君、こんなところで何しているの？」

　すると少女は少年のほうを一瞬だけちらりと見て、また泣き出した。

　さすがの少年も困惑した表情を見せる。

「ええっと……お腹痛いの？」

　泣きながら少女が首を横に振る。

「じゃあ怪我しちゃったとか？」

　またもや首を横に振る。

「ま……に……ちゃった」

　少女がボソッと呟いた。

「えっと……なんて？」

「迷子に……なっちゃった」

　そう言いながら泣いているその少女に、少年が手を差し伸べる。

「座って泣いていても、何にもならないよ？　大丈夫。僕が何とかするから」

　少女は少年の顔と差し出された手を交互に見る。

「……うん」

　少女は小さく頷き、少年の手を取り、立ち上がった。

　少年は少女の手を引いて、歩き出す。

「誰とはぐれたの？」

「……おばあちゃん」

　少女がか細い声で答えた。

「どこから来たの？」

　少年が聞くと少女は南の方角を指さした。

「南の町？」

　女の子が先ほどのように首を横に振る。

「帝国？」

　同じように首を振る。

「……森」

　少女が小さく答えた。

　それを聞いて少年は驚いた。

「森！？」

「うん。おばあちゃんと森に住んでて……おばあちゃんが王都に行くって言うから……私も、ついて行きたくなっちゃって……そしたら、おばあちゃんとはぐれちゃって……」

　すると、また少女が泣きそうになる。

「……ちょっと待ってて」

　そう言うと少年は一人、何かのお店に入っていった。

　しばらくして、少年が出てきて少女のもとに駆け寄る。

「はい、これ」

　そう言って少年が少女の前で握られた拳を広げる。

　広げられた掌の中にはサファイヤをあしらった、雫の形のイヤリング。

「なに……これ？」

「あげる」

「いいの？」

「うん。いいよ。だからもう、泣かないで」

　そう言いながら、少年は女の子の右耳にイヤリングをつけた。

「すごく似合ってる」

　にっこりと少年が微笑む。

「ほんと？」

「ほんとだよ」

　少女は少し俯いて、「ありがとう」とお礼を言った。

「どういたしまして。さて、と。そろそろ君のおばあさんを探さなくちゃね」

　少年がキョロキョロとあたりを見回す。

「君のおばあさん、どこに行くとか話してた？」

　少年の質問に少女は短く答えた。

「……布」

「布？」

「うん。おばあちゃん、お洋服作るから布を買いに行くって……」

　布かぁ、と呟きながら少年が少し考え込む。

「だったら、呉服屋さんに行ってみよう。もしかしたら君のおばあさんが居るかもしれない」

「……おばあちゃん、見つかる？」

「きっと見つかるよ。僕に任せて」

　そう言って少年は胸を張る。

「あの、すみません」

　鍛冶屋に行こうとした時と同じように、道行く人に声をかけた。

「この商店街にある呉服屋さん、全部教えてください」