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22.胸の内～2～

　太陽がちょうど真上に昇る頃。

「ねぇレヴォル、森まであとどれくらいかかるの？」

「休みなしであと半日はかかる」

「じゃあ、たどり着くのは夜中？」

「ぐらいになるね」

　朝方に町を出てから六時間か七時間は経つ。

　さらに森まであと半日……。

「お腹すいたなぁ」

　朝はバタバタしていたため朝食を食べていない。最後に食べたのは昨日の夕方のアップルパイだ。

「荷物の中に食料があるよ」

「ほんと！？」

　そう言われて荷物の中を少し漁ってみる。

「これかな？」

　小さな紙包みを手に取り、それを開ける。

　中には燻製の肉が入っていた。

　それを二つほどもって馬車の中を這いずりながら、馭者席(ぎょしゃせき)に移り、レヴォルの隣に腰を下ろす。

「コレット、危ないから中に居てくれないか？」

「大丈夫だよ。それに、後ろにいる人に話しかけるより、横にいる人に話しかける方が楽でしょ？」

　言いながら燻製肉を一かじり。

　確かにそうだけど、などと聞こえたが無視する。

「君も食べるでしょ？」

　もう片方の燻製肉をレヴォルに手渡す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　平和だ。この何でもない会話がずっと続けばいいな、とか思ったりもする。

「コレット」

「なに？」

「森に着いた後、君はどうするんだ？」

　そう言えば森に着いた後のことはしゃべっていなかったな、と思い出す。

「森に沿って西側を進んで北の『ネーヴェ』っていう国に行こうと思ってるよ。あそこが多分、魔女にとって一番安全な国」

　さすがにそこから先のことは考えていない。魔女であるという時点で待遇は悪いものではないと思われるが。

「そっか、北か」

「君はどうするの？」

　今度は自分がレヴォルに尋ねる。

「僕は……森をそのまま抜けて帝国に入ろうと思う」

　帝国。この国とはあまり仲が良くないはずだ。今でこそ戦争はしていないが、私が生まれる前はそれはそれは激しい争いをしていたらしい。

　というのも、全部祖母から聞いた話だ。

「大丈夫なの？」

「分からない。でもほかに行く当てがないんだ。帝国の皇帝とは戦争が始まる前に会ったことがある。門前払いはされないと思う。多分。

　それと、馬車は君が使ってくれ。僕は歩いていくから」

　そうはいっているが馬車なんて私に乗りこなせるだろうか。もちろん手綱なんて握ったことはない。まあレヴォルがそこは教えてくれるだろう。

「分かった。それじゃあ、森に着いたらお別れ……だね」

「そうだな」

　森からは一人旅になる、ということだ。一人になるのは寂しいが、仕方のないことだ。

　私と彼では目指すべき場所が違う。

「……いろいろありがとね」

「僕のほうこそ、いろいろ助けてもらった。ありがとう」

　笑顔で返された。

「私なんて、特に何もしてないよ」

「本当に、そうだと思う？」

　実際特に何もしていないのだが。

「えっ？　どういうこと？」

「……きっといつか分かるよ」

　たまに彼はよく分からないことを言う。

「よくわかんない」

「今はそのままでいいよ」

　ああ本当に、よく分からない。