行き遅れ令嬢の婚約

一章

友達②

「それはそうと、このお茶随分と変わった色をしているな」

「これは大陸の東にある国で飲まれるお茶だそうですよ」

　ごちゃごちゃ考え事をしていたら、ノエルさんはお茶が気になったのか、ドレスとは違う話題を振ってきた。

　興味深そうにティーカップの中をのぞいている姿は、少し幼く見える。

　確かにこの国のお茶はアッサムやダージリンなど種類はあれど、色は大体同じようなものだ。

　ハーブティーもあるが常飲する者は少なく、特定の種類のものしか出回っていないため薄黄色が普通。

　それに引き換え今日出したお茶は鮮やかな朱色。

　驚くのも無理はない。

「酸味が強いな。この前の薄緑色のお茶の方が飲みやすかった」

　お茶会も回を経るにつれて、趣向を凝らし、珍しいお茶を入手するようにしてきた。

　いつも同じものでは飽きると思って。

　先日の物はまた違う東の国で作られているお茶だった。

　ノエルさんはそちらのお茶の方がお好みのようだ。

　朱色のお茶を口に含む。

　甘酸っぱい味が口の中に広がった。

「お疲れではありませんか？　ストレスがあると酸味が強く感じられるそうですから。わたしには甘酸っぱく感じます」

　このお茶は体調によって味が変わると言われている。

　甘酸っぱく感じる時は健康。苦かったり、酸っぱすぎたり、辛かったりする時は体が不調の時だ。

「酸っぱすぎて飲めそうもない。変わったお茶なんだな」

　そういうと、ノエルさんはティーカップを置いた。

　飲めないほど酸っぱいとなると、悪いことをしてしまった。

　嫌がらせをしたつもりはないが、居心地が悪い。

「でしたら、お口直しに何か食べられてはどうですか。味の保証はできませんが、張り切って作らせてもらいました」

「君が作ったのか。もしかして、いつもそうだったのかい？」

　ノエルさんがフォークとナイフを両手に持った状態で固まってしまった。

　自らキッチンに立つなんて端女のようだと思われただろうか。

　何も言われていないのに、咎められたような気持ちになって少し俯いてしまった。

　それに気がつかなかったのか、ノエルさんの言葉は続く。

「凄いなあ。では、今日もご相伴に預からせてもらおう」

　そう言ってケーキスタンドの下段にあるサンドイッチを口に入れる。

「今日も美味しい。やっぱり君は凄い」

　凄い凄いとストレートな賞賛の言葉が面映ゆくて、先程とは違った意味で、俯いてしまう。

　何故こんなに臆面もなく褒め言葉を言えてしまうのだろう。

　ノエルさんの表情を伺うと、先程まで無表情だった彼女の顔に、僅かに笑みが浮かんでいた。

　その笑みに囚われたように目が釘付けになった。

　ノエルさんの微笑みはプラチナの価値がある。と思う。

　滅多に浮かべることはない、希少価値の高いものだ。

　それに、同じ人間と思えないほど綺麗。

「どうかしたのか？　食が進んでないようだが」

　呆け過ぎていて、心配をかけてしまった。

　わたしもいそいそとサンドイッチを食べる。

　パンにマスタードを塗り、ハムときゅうり、レタスを挟んだだけの質素なものだ。

　不味くはないが、取り立てて美味しいものでもない。

　きっと、彼女なら普段から良いものを食べているだろうに、拙い料理を褒めてくれる心遣いが嬉しかった。

　そのあと、中段のスコーン。上段のケーキを食べる。

　スコーンを食べた時、少し硬すぎたと気がついた。

「失敗ですね」

「偶々だ。それにケーキは美味しいぞ」

　彼女はケーキをフォークで一口大に切り食べた。

　わたしもケーキを一口食べる。

　ああ、これは失敗してない。よかった。

　植物園のガラスの壁面から夕日が差し込む。

　もう、お茶会はお開きだ。

　ノエルさんが席を立った。

「今週中に父の領地に戻らねばならないから、暫く会えそうにない。王都に戻る日がわかれば連絡する」

　そう、何気ない風に言ったものだから、思い出すのに時間がかかった。

　わたしはさよならを言わなくてはいけない。

　もしもの時のために。

「そのことなんですが、もし婚約がうまく成立すれば、仕事を辞めることになると思います」

「仕事を辞めるのか？」

「そうなるだろうと。本当は辞めたくないのですけれど、こればかりは仕方がないですね」

　男ばかりの職場を相手が許すはずがない。

　そんな分かりきったことを聞いてくるなんて、ノエルさんは婚約しても仕事を続ける気なんだろうか。

　続けることが可能なんだとしたら、なんて羨ましい。

「家庭の事情に口は挟めないからな。……そうか、わかった」

　ぽつりと寂しそうにノエルさんは言った。

「ええ。精一杯破談に持ち込もうとは思いますが、もしもの時は……。ノエルさん、わたしもう一度貴女に会えるように祈ってますね。御機嫌よう」

「意気揚々と破談という言葉を言われるとは思わなかったな。また会おう」

　くすりと笑ってノエルさんが温室から出て行った。

　声を出して笑うなんて、珍しすぎる。

　いつもの唇を持ち上げる笑みではなく、可笑しそうに笑っていた。

　奇跡かもしれない。それか、幻を見たのか。

　知らず知らずのうちに笑いがこぼれ落ちた。

　おかしな気分だ。

　今なら、きっと望む未来が手に入る。そんな気がした。