＃７ 俺の奴隷になれよ
遠くで、二人の男女が大勢の男を相手に交戦しているのが見える。
ぼくたちのために奴らを足止めしてくれている、ネルソン王子とシナモン王女だ。
その二人対十数人という人数差のある戦闘を、ぼくとミントは船の上から眺めていた。
ちなみに、〈バトリオット〉へ行くまでの船の料金は、つい先ほどネルソン王子がくれた。
ネルソン王子からの依頼を受け、その報酬はまだ貰っていないわけだけど……もう充分すぎるほど助けてもらった気がする。
ここまでしてもらって、失敗したなんてことになったら、あの兄妹にもユズにも顔向けできなくなる。
だから、何が何でも〈バトリオット〉の偉い人を説得させないとね。
もちろん、そうじゃなくても失敗なんて絶対にするつもりはないけど。
ぼくやミントのために戦ってくれている二人を見ながら。
ぼくは、改めて決意を強くした。
§
やがて、数時間が経過した頃。
先ほどまで辺り一面海だけだった景色に、とある大きな陸地が現れてきた。
「……あれが、私が前まで暮らしてた国――〈フェヌグリーク〉」
その大陸をどこか遠い目で見つめながら、ミントはそう呟いた。
少し離れたところからでも、分かる。
陰湿というか、じめじめしているというか、荒廃しているというか……そういう暗い雰囲気が漂っているのを。
さっきまでぼくたちがいた〈トランシトリア〉とは、様子が大きく異なっていた。
数分を要し、船は〈フェヌグリーク〉の桟橋に停まる。
ぼくとミントは急いで船から降りるが、ぼくたち以外に降りている人は一人もいない。
わざわざ、こんなところに用がある人なんて滅多にいないということか。
黒くて若干凸凹とした大地を踏みしめ、ぼくたちは歩く。
〈トランシトリア〉にあった広大な草原や、晴れ渡る青空、温暖な気候……どれも、ここにはない。
まだ夕方にすらなっていないのにも拘らず、黒い雲が空を覆っているせいか、この国は異様に暗い。気が滅入ってしまいそうなほどに。
まるで、ここで暮らしている住人の心を表しているみたいだ。
辺りを見回しながら、ぼくはそんなことを思った。
「ねえ、ミントの住んでた〈バトリオット〉ってのはどこなの？」
「……もうすぐ。ほら、あそこ」
そう言い、ミントは目線の先を指差す。
その指の先へ視線をやると、一つの集落のようなものが見えた。
街というよりは村、もしくは里といったほうが正しいかもしれない。
ただ、中央付近にある大きな物体が、その小さな集落には似つかわしくないように思える。
ドームのような、円形の巨大な建造物だ。
ぼくの表情から察したのか、何も質問していなくてもミントが答えてくれる。
「……あれは、闘技場……みたいな、もの。奴隷を見世物にするために戦わせて、お金を稼ぐの」
「もしかして、勝ち負けってのは」
「……ん。どちらかが、死ねば終わる。死ぬまで、終わらない」
まさに、生死をかけた遊びってことなのか。そいつらにとっては。
何で、そんなに酷いことができるんだろう。
奴隷だって、ぼくたちと同じように生き、ぼくたちと同じように一喜一憂する。
こんな下らない遊戯なんかで、簡単に命を落としていいわけがないのに。
「……行こ。ライムには、あんな闘技場、関係ないこと、だから」
「……う、うん」
そうだ。今からぼくがしようとしていることが成功すれば、もう闘技場なんかで死ぬ人はいなくなるはずなんだ。
だから、とりあえず前に進むしかない。
何度目か分からない決心をし、ぼくたちは〈バトリオット〉へと足を踏み入れる。
真っ先に抱いた感想は――スラム街みたい、だ。
所々にある民家と思しき建物は、必ずどこかが崩れていたりボロボロだったりで、どれもお世辞にも綺麗や大きいなどとは言えない。
更に、地面で寝ている人がいたり、服装が破けまくっていたり、体が泥だらけだったり。
ミントからある程度のことは聞いていたものの、こうして実際に目にしてしまうと、あまりにも荒れていて衝撃を隠しきれない。
これが、貧民街ってやつなのだろう。
自分がどれだけ恵まれていたのか、思い知らされてしまった気がする。
暫く歩いていくと、とある人物が二人ほど道を横切った。
瞬時に、ミントはぼくの背後に身を隠す。
最初はどうしたのかと訝しんだが、その二人をよく見て理由が思い至った。
前方で歩いている人は、おそらく二十代後半の男性。
後方で歩かされている人は、きっと十代後半の女……ミントと同じくらいではないだろうか。
男は手に鎖を持っており、女の両手首には手枷、両足首には足枷が固定されている。
そして、男の鎖と女の首輪は繋がっており、男が引っ張る度に女は苦しそうな声をあげていた。
間違いない。
後ろの女の子こそが、奴隷なのだろう。
「……こっち」
ふとミントがぼくの袖を引っ張り、路地裏の細い道へ。
できるだけ、奴隷を連れている人や知り合いには会いたくないのだろう。
すぐさま意図を理解し、ぼくはミントとともに路地裏を進んでいく。
――すると、不意に。
「……痛っ」
よく前を見ておらず、ぼくは何かにぶつかってしまい、尻餅をつく。
その状態のまま見上げてみれば、一人の男性が目の前に立っていた。
ツンツンに尖らせたオールバックの茶髪に、かなり目つきの悪い双眸。
決して太っているわけではないし、筋骨隆々とまではいかないまでも、体はなかなかにガタイがいい。
今のぼくは背が低めということもあるけど、それを抜きにしても背が高いほうだろう。
不良、ヤンキーといった印象を抱いた。
「……んあ？ 何だ、てめぇら」
男は舐るように、ぼくとミントの全身を睨みつける。
ぼくは尻についた埃を手で払いながら立ち上がり、できるだけ怒らせないよう気をつけつつ謝罪の言葉を述べる。
見た目からして、怒らせると怖そうだと思ったから。
「あ、あの、すいません。よく前を見ていなくて」
しかし、男はぼくの言葉に一切何の反応も示さず。
「……へえ。この町に、まだこんな上玉が残ってやがったのか」
そう呟き、ニヤっと口角を上げる。
何だか男の笑みに、言い知れない不快感を覚えた――矢先。
男はぼくの襟元を荒々しく掴み、壁に叩きつけた。
背中が痛いだとか、急にどうしたとか、そんなことを考える余裕すらなくて。
「お前――俺の奴隷になれよ」
ほぼ数センチほどの近距離にまで顔を近づけられ、しかも吐かれた発言は本日二度目のもので。
不快とか辟易とか呆気とか、色んな感情が綯い交ぜになっていたけど。
ただただ、ぼくは。
距離の近さと、男の凶悪な顔つきと、筋肉質の体と、粗暴な態度……それらに畏怖の念を抱いていた。
