＃１ 家族なんですから
「……ドリアン王、大変ですッ！」
そんな切羽詰まったような叫びとともに、見知らぬ男性が突然駆けてきた。
息は絶え絶えで、かなり急いで来たのだということが分かる。
「何事だ」
それでも一切動じず、ドリアン王は冷静に問う。
すると、男性は乱れた息を整えながら答える。
「そ、それが……何というか、複数人が他の国から来て、その……」
「……何だ。もっと落ち着き、要領よく話せ」
「も、申し訳ありません。突然、他国から訪れてきた複数人の男が、この街を徘徊しているのです」
王の言葉でようやく落ち着きを取り戻した男性は、淡々と、尚且つ焦りを孕んだ声色でそう言った。
他国からやって来た、複数人の男……？ もしかして、観光客とかだろうか。
不法侵入だったり、犯罪を犯したりさえしなければ、そこまで問題でもないように思えるけど。
「……？ それの、何が問題だというのだ」
「無論、ただの観光ならば何の問題もありませんでした。ですが、彼らは人を探しているようなのです。その人を見つけるために、住人に聞いて回っているところを目撃しました。……しかも、銃や剣などを使い、無関係の住民を脅して」
「……」
ドリアン王の眉が、ぴくっと反応を示した。
人探しをすること自体は、何も悪くない。
それどころかむしろ、早く見つかればいいのにと祈るばかりだ。
けど、だからといって。
わざわざ住民を脅す必要はないじゃないか。
そうまでして必死に探している相手って、一体誰なんだ？
「残念ながら、誰を探しているのかまでは分かりませんでした。が、このまま放っておくと、住民に被害が及んでしまう恐れがあります」
男の意見を聞きながらも、ぼくは脳内でひたすら思案を巡らせていた。
他国からの訪問者。住民に銃を突きつけることも厭わない野蛮人。目的は人探し。ここ――王都〈ホームベル〉に。
それらのピースが、きっちりと何かに嵌った気がした。
……待て。ちょっと待ってくれ。
ぼくには、ちゃんと心当たりがあるはずだ。
当然、断言はできない。あくまでぼくの推測だし、当たっているという保証はどこにもない。
いや、この場合はむしろ、外れていてくれたほうが嬉しいこと。
だけど、そうやって楽観的にもなれなかった。
「……ライム様っ！？」
背後でマリアージュさんの愕然とした声が聞こえたが、ぼくは構わず駆け出した。
お城を出て、真っ直ぐに走る。
無我夢中に。一心不乱に。一目散に。
ユズたちが待っているであろう、ぼくたちの家へ向かって。
§
思い出していた。
あのとき、あの子が言っていたことを。
――こことは違う別の国で、奴隷をしていた。
――逃げ出したことは、すぐに気づかれる。気づかれれば、必ず見つけ出すために追いかけてくる。
そう悲しそうに告げた、ミント・カーチスの言葉を。
確証はない。いや、確信したくない。
だけど、ぼくの中でどんどん嫌な予感が膨らんでいく。
突然訪れた来訪者の目的は、ミントなのではないかと。
そんな、嫌な想像を必死に掻き消してみるも、徐々に大きくなるばかりで消えてくれない。
今は、ユズが家に匿っているはずだ。
もし仮にミントが目的の人物だったとして、居場所まで突き止められたとする。
その場合――あの二人は、一体どうなる？
どれだけ野蛮な人なのか分からないから、まだ何とも言えないが。
少なくとも、無事では済まないだろう。
特に、ユズはともかく、ミントはまず間違いなく連れ去られる。
そして、また奴隷生活へと戻ってしまうに違いない。
そんなのは、嫌だ。
ぼくは当人ではないし、知り合ってから間もない。
だけど、ミントがぼくたちの元から離れ、再び奴隷などという辛い日々を送るのは嫌で仕方がない。
ぼくたちはもう家族となったのだ。
そこに、ともに過ごした年月など全く関係ない。
可愛い女の子を救いたい。友達を守りたい。家族を助けたい。
ぼくが行動する理由なんて、ぼくが今必死に駆ける動機なんて――たったそれだけで充分だ。
「開いて、る……？」
やがて、我が家に到着して。
無防備にも扉が開かれてしまっていることに気づき、ぼくは呆然となる。
その時点で、もうただの懸念なんかじゃなく確信に変わっていた。
だから、ぼくはできるだけ慎重に心がけ、ゆっくり中へ足を踏み入れる。
そっと靴を脱いで壁伝いに進み、奥の様子をこっそりと窺う。
すると、そこには。
リビングの隅で暗い表情をしたまま震えるミントと、そんなミントを庇うように前に立つユズ、そして――見知らぬ人間が三人いた。
今ぼくがいる箇所からは後ろ姿しか見えないため、その顔立ちなどは分からないが……背の高さやガタイの良さからして男性だろう。
やっぱり、ぼくの当たってほしくない予感が的中してしまったらしい。
すぐさま助けに行きたいところをぐっと堪え、とりあえず会話の盗み聞きを試みる。
「……身の程を弁えろ。お前は所詮、奴隷なんだ。当然、我々から逃走することも、幸福な暮らしをすることも許されはしない」
「何言ってるんですか！ そんなこと、あなたたちが決めることではないです！」
「部外者はすっこんでいろ。これは、我々の問題だ」
「部外者って……それなら、わたしは口出ししてもいいはずです。もう、家族なんですから！」
「家族、だと……？ はっ、そんな偽りの関係に何の意味がある。ミント・カーチスに、家族などもういない！」
ああ、ダメだ。これ以上は、聞いていられない。
ユズが必死にミントを庇ってくれているが、体の震えは離れているぼくにもよく分かった。
畏怖。悲哀。憤怒。
そういった負の感情に支配された、絶望に歪んだ表情。
あんなに小さな子に、あんなに可愛い子に、女の子に、もうそんな顔をさせたくはなかった。
だから――。
ぼくは、すー……っと、自分の肉体から色や気配などを全て消し。
足音が立たないよう、ゆっくりと男たちに近づいていった。
