Dragon Sword Saga10『妖精の国』

第 Ⅲ 話 妖精の国

大妖精と神

「こっちだよ」

　ミュミュが指差した方向に、慌ててモモが、通せんぼをするように両手を延ばし、首を横に振った。

「こっちは、コワい系のところに逆戻りだよ」

「ええっ？」

「おい、ミュミュ、しっかりしてくれよ。お前が道案内役を買って出たんだろ？」

「だって、ミュミュがいた時と、なんかちょっと違うんだもん！」

「ホントかよ？　そんなことあんのかよ？」

「ホントだもん！」

　疑わしい顔で見るカイルに、ミュミュは膨れっ面になって抗議した。

「モモちゃんって言ったわね。どういうことなのかしら？」

　クレアが困惑した表情で、ミュミュと並んで浮かぶ妖精の少女を見た。

　モモが、素早く瞬きをしてから答えた。

「ホントなんだよ、おにいちゃんたち、妖精の国では時々場所が変わるんだよ。なんか、特に、今は魔族たちの動きが活発になってきているから、コワい系の妖精族が、危険そうなところを守るために、場所が移動することがあってね」

「まあ、そんなことが……！」

　クレアは驚いて、カイルと顔を見合わせた。

「コワい系の妖精族っていうことは、さっき、ドワーフさんの『水壁』から間違って出てしまったドラゴンのいたところね？　ケインもそこにいるのよね？　お互い近くにいるなら安心だわ！」

「ああ、だけどね、おねえちゃん、コワい系のところはね、意外と広いから、すぐ近くに『ミュミュの付いた戦士』がいるとは限らないよ」

「そういうものなの？」

　目を丸くしているクレアの横で、カイルが感心したようにモモを見た。

「お嬢ちゃんの方が、ミュミュよりも頼り甲斐があるなぁ！」

　えへへと喜ぶモモの近くで、ミュミュが膨れっ面でカイルをにらんだ。

　カイル、クレア、ミュミュ、モモが奥へ入っていくと、鮮やかな緑色の葉の中でも、濃い深緑色の世界へ踏み込んだかと思うような、周囲の葉が濃い緑へと変わっていった。

「ここだよ。ここに、虹色アオムシがいるよ！」

「やっと着いたのか！」

　モモが振り返ると、カイルも一歩進んだ。

　深緑色の葉はどれもヒトの顔ほども大きく、茎も太い。

　折れ曲がった幹や枝から、ぷっくりと丸い、だが、周りをギザギザと囲まれた葉が生えているその上に、青一色の、拳ほどの玉を五、六個連ねたほどの生き物が、数ある小さな足を踏ん張り、じっとしている。

「あれが、もしかして、虹色の糸を出すという、虹色アオムシか!?」

　カイルがモモを振り返った。

「そうだよ」

　モモとミュミュが、大きく頷く。

「やったー！　クレア、とうとう見付けたぜ！　これで、皆の髪が切られなくて済むぜ！」

「ええ！」

　はしゃいでいるカイルがクレアを見ると、クレアも嬉しそうに笑っていた。

「それで、これ、どうやって持って帰ればいいんだ？」

「その葉に乗っかっていれば、おとなしくしてるよ」

「葉がないとダメなのか？」

「直に触ると、アオムシの神経が溶け出して、ベトベトしてくるよ」

「そ。それでね、縮んじゃうの」

「ええー……」

　ミュミュとモモの答えに、カイルはげっそりした顔になり、クレアも困った顔でカイルを見る。

　少し考えてから、カイルが顔を上げた。

「……わかったぜ。アオムシを葉に包んだまま、俺が、そうっと運ぶよ」

「それがいいね！」

「うん！　それがいい！」

　モモとミュミュが笑った。

　カイルは、いろいろなアオムシを見回して、大きいものを選ぶと、ミュミュとモモに指差してみせた。

　二人が、それくらいでいいだろうと頷くと、葉の下に手を添え、もう片方の手で、葉を根元から摘んだ。

　アオムシが、何か様子が変わったことに気が付いたらしく、もぞもぞっと動くが、葉から降りるようなことはなかった。

「うわー、この身体の節々に二本ずつ生えた足が動くのが、葉を通して手に伝わってくるぜ」

　カイルが困ったように笑う。

「俺の友達で、自然の生物とか植物に興味持ってるヤツがいてさ、そいつなら、喜んで研究しようとするところだろうな」

「まあ、そんなお友達が？」

　クレアが感心したように微笑んだ。

「虹色アオムシさん、どうか不安がらないでください。草モグラのおじいさんのところに、一緒に来て欲しいの。あなたの糸を少し分けて欲しいだけなの。それだけだから、安心して、一緒に来ていただけますか？」

　普段はムシが苦手なクレアだったが、少し屈んで、アオムシの目線とそろえてから、やさしい声で語りかけた。

「モグラの赤ちゃんが生まれたんだよ！」

「そうだよ、ちょっとだけ、草モグラのおじいちゃんに、糸を分けてあげて！」

　モモとミュミュも、クレアと同じ高さに飛んでいくと、甲高い、人間の幼女のような声で、口々に頼み込んだ。

　アオムシは、じっとしていた。

　丸い頭部の両端には、黒く丸い二つの目があり、まるで、そのつぶらな目で見つめているようであった。

「よし、じゃあ、モグラのじいさんのとこに戻るぜ！」

　カイルは、丁重に葉に乗ったアオムシを、あまり振動を起こさないように、すり足で歩き始めた。

　その隣をクレアが、反対の隣にはミュミュとモモが浮かびながら、進んで行く。

　道中、クレアが代わると言うが、カイルは彼女にアオムシを預けることはなかった。

「言い出したのは、俺だからな。これは、俺の、やるべきことなんだ。だから、クレアは、責任なんか感じなくていいんだぜ」

　無邪気な、いたずらっ子のような笑顔のカイルを、少しだけ尊敬の眼差しで見て、頼もしそうに笑うクレアだった。

　ミュミュの頼んだ、人間の娘のような姿のニンフ三人は、マリスの手を引き、神殿へと連れていった。

「はやく、はやく～！」

「こっち、こっち！」

「ちょっと、待ってよ……」

　楽しそうに、軽やかに歩くニンフたちに、マリスは、徐々に付いて行くことに苦痛を感じるようになっていった。

「やっぱり、ヴァルやミュミュが言ったみたいに、……かなり疲労していたんだわ」

　マリスの息は上がっていた。戦いの最中ですら、ここまで息が切れるような経験はない。

「ちょっと……、待って……」

　マリスは背を屈めて膝に手を付き、呼吸を整えようとした。

「あらあら、あなた、そうとうヤバそうね」

　ニンフの一人がマリスの顔をのぞきこみ、心配とは感じられない、傍観的な言い方をした。

「なんで、もっと早く、こっちに来なかったのよ」

「一刻も早く、来なければならなかった事態にまでなっていたのに、そんなことにも気付かなかったの？」

　ニンフたちの甲高い声が、今のマリスには堪(こた)えた。

「……悪いけど、静かにしてくれる？」

　息を切らしながら、マリスは、やっとのことで言った。

　娘たちは、彼女の周りを、なんだかんだ言いながら、飛び跳ねるような軽やかさで、歩き回っていた。

　対するマリスは、身体が重く、これほどまでに言うことをきかない経験などはなかった。

　ケインが、早く大妖精のところへ行くよう勧めたのは、感謝すべきだったと実感していた。

「ほら、もうすぐそこよ！」

「ウフフフフ！」

「ほらほら、頑張って！」

　ニンフたちは、再び彼女を引っ張る。

　青く澄んだ小さな湖のすぐ側に、神殿はあった。

　人間界の大理石に似た、白く輝く階段と柱、その先にも白く輝いて見える床が、そして、更に奥には、横になった太い樹木が見え、枝と細い蔓が何本か天井へと伸びている。

　その樹木に腰掛けている、人間の女性に似た者が、ピンク色の長い、床まで伸びた髪と、白い衣をまとい、にこやかに微笑んだ。

　彼女の姿を見た途端、マリスの身体に異変が起こった。

　突然、金色に輝いたと思うと、金色の何かが飛び出したのだった。

「……サ、サンダガー!?」

　そう叫んだ途端、マリスの意識は急激に遠のき、倒れた。

　階段の手前で俯せている彼女を、薄い衣を羽織った、一見生身の人間のような獣神は、何も映していないつり上がった目で、ただ見下ろしているだけであった。

　それから、彼は、神殿の中の美しい女性を見た。

「神殿の中では男子禁制なのを、よくご存知のようですね」

　よく通る、美しい声が、彼の耳をくすぐる。

「フェアリア女王か。お初にお目にかかる」

「あら、お初ではなかったでしょう？」

　妖精女王フェアリアは、くすくすと笑った。

「お初に——とは意外ですね。時々、こっそりと、この世界の生き物に化けて、遊びに来ていたのではなくて？」

「そんなこともあったな」

　サンダガーは肩をすくめ、ふっと笑った。

「さて、この娘だが、俺が保護してやってるんでね、回復なら、俺様の口移しで生命力を与えてやれば、即座に復活させる事が出来る」

　サンダガーは、マリスの身体を上向きにして抱えた。

「お待ちなさい。それは、本当に回復と言えるのでしょうか？」

「なんだと？」

　フェアリアの言葉に、サンダガーの目が鋭く光った。

「あなたが、その娘の加護を装い、何を企んでいるのかは、うすうす勘付いています」

「加護を装うだと？　そいつぁ、聞き捨てならねぇな」

　語尾を鋭く言ったサンダガーの目が、次の瞬間、見開かれた。

「あなたの企みなんて、お見通しよ」

　その声は、フェアリアのものではなかった。

　神殿のさらに奥から現れたのは、東洋系の美女であった。

　浅黒い肌に、フェアリア女王のように、床に流れるほどの長い黒髪、切れ長の瞳、東洋系の装飾品に、布を巻き付けた衣装——それは、ラン・ファに似た雰囲気の女性だった。

　彼女を目にした途端、サンダガーは、マリスを抱いたまま、一歩下がった。

「……てめえ……！　ジャスティ二アスか!?」

「私だけじゃないわ、『妹』も来ているわ」

「なっ、なんだと!?」

　驚くサンダガーに構わず、さらに奥から現れたのは、輝く銀髪を後ろで編み込んだ、白い衣装の、聖女という形容が似合う女性だった。

「ひっ！　ルナ・ティア！」

　サンダガーは、思わずマリスを手放した。

　と同時に、フェアリアが手をふわりと上げる動作をすると、まるで、風がマリスを掬い上げたように、彼女の身体がその場に浮かんだので、身体を階段に打ち付ける事はなかった。

「まあ、サンダガー、久しぶりね。わたくしの元を去ってからというもの」

　ルナ・ティアと呼ばれた、長い銀髪を編み込んだ女神は、慈悲深い、美しい微笑みで、彼を見た。

「ルナ・ティアは、月の女神であると同時に、狩りの女神でもある。忘れたわけではあるまい？」

　東洋人の姿を借りた者は、腕を組み、階段下に立ちすくむ獣神を見下ろし、微笑む。

　獣神を含めた『獣』という存在は、ルナ・ティアの意思には逆らえない。

　警戒心をあらわにしたサンダガーに、月と狩りの女神は、母のような笑みを向ける。

「まだ遊んでいるというの？　いい加減、わたくしの元に、戻ってきたらどうなの？」

「じょ、冗談じゃねぇ！　誰が、てめぇのイヌになんか！」

「まあ、残念だわ。別にいいけど。だったら、ここにいる間だけは、わたくしのものよ」

「やっ、やめろっ！」

　逃げ腰になったサンダガーの首と手首には、いつの間にか、鎖の付いた銀色の環(わ)が、はめられていた。鎖は途中で途切れて見えるが、端は、ルナ・ティアの腕輪とつながっていた。

「てめぇっ、いつの間に!?　よ、よくも……！」

　ルナ・ティアは、高らかに笑った。

「これで、あなたは、ここでは、好き勝手は出来ないわ。もちろん、お兄様たちの重要なお話も、聞かせてあげない。あなたは、わたくしと、久しぶりに遊んで待っているのです。お兄様の用事が済むまでね」

「あいつか？　あのドラゴンを味方に付ける、あの青年との密談か」

「あなたの知りたがっている魔石のことは、教えるわけにはいかないのよ」

　ルナ・ティアの微笑みは、どことなく、彼を嘲笑しているようだった。

「ここまで来て、お預けってのか！　へんっ！　そんなの、誰が大人しく聞くかよ！」

「それ以上暴れようというのなら、イヌに変えて差し上げましょうか！」

　ルナ・ティアの瞳が輝くと、サンダガーは怯えた顔で、さらに後退った。

「畜生……！　男子禁制なのに、お前のアニキがそっちにいるのは、おかしいじゃねぇか！」

「それは、私が、好きな時に、どちらの性別にもなれるからよ」

　東洋美女が笑った。

「そして、フェアリアとは、昔から親しくしている。知らないわけではあるまい？」

　憎々し気に、サンダガーは東洋美女――ジャスティ二アスをにらみつけた。

「……てめえら兄妹、……覚えてろよ！」

　マリスは、うっすらと目を開けた。

「あれ、あたし……」

「まだ動いてはだめよ」

　柔らかな声が、降り注ぐ。

　目の前が、大輪の花のようなピンク色に見えたと思うと、白く、整った美しい女の顔が、覗き込むのがわかった。

「……あなたは……」

　はっきりとしない意識の中で、マリスは問いかけていた。

「ここは、神殿の中。わたくしは、妖精女王フェアリア。今は、あなたの精神と身体を回復中です。もう少しすれば、ニンフたちにあなたの世話を任せられるわ。まだお休みなさい」

　マリスの髪を撫でながら、フェアリアの微笑みと、母性的な声を心地よく感じながら、マリスは再び深い意識の中に入りかけた。

　そして、ほとんど無意識のうちに、呟いていた。

「……ケインは……」

「あなたのお仲間は、まだここへは、誰ひとりとして来てはいないわ」

　意識の底で聞き取っていたか、否か、マリスの瞼は完全に閉じられた。