Dragon Sword Saga10『妖精の国』

第 Ⅲ 話 妖精の国

ニンフの故郷

「おい、ここって、一体……」

　カイルの呟きは、途切れた。

　燃えるような赤い空に、羽毛のない、茶褐色の、硬質化した皮膚をした怪鳥が、奇怪な鳴き声を上げ、飛び交っている。

　その奥には、黒々とした山が続き、煙を吐いている。

「ああ、『こっち』は、コワい系の妖精のところに出るんだね！」

　ミュミュが、ドワーフのハドリーに言った。

「そうだったな。お前さんの故郷の、ニンフのいる方は、扉一枚分向こうだったか」

「あはは！　ミュミュ、間違えちゃった！」

「おい」

　カイルが呆れ、横目でミュミュを見る。

　ハドリーは、ミュミュには、にこにこと笑いかけ、元の水壁に戻るよう、一行に言った。

　ケインだけは、少し考えてから、顔を上げた。

「俺、ここに残るよ」

「なんだって？」

　ハドリーとカイルが、同時に声を上げた。

　マリスもクレア、ヴァルドリューズ、ラン・ファ、ミュミュも、驚いてケインを見る。

「あの飛んでるのは、飛竜の祖先に当たるヤツで、始祖鳥っていうんだ。それから、向こうに火山が見えるだろ？　あそこに、ドラゴンがいると思うんだ」

「ドラゴンが!?」

　いち早く、カイルが叫んだ。

「そうだよ、火山に住むボルケーノ・ドラゴンがいるよ」

　あっさりと、ミュミュが答える。

「ええっ!?」

　カイル、マリス、クレアは顔を見合わせてから、ケインとミュミュに視線を戻した。

　ヴァルドリューズは、静かな目をケインに向け、ラン・ファは、鋭く観察するように、ケインを見つめた。

「ドラゴンがいるなら、俺は、会わなくちゃならない。会ってから、ミュミュの故郷に行くよ」

「そんな！」

　マリスを、皆、振り返った。

「ミュミュが、あたし達を連れて行ったら、ケイン一人で、どうやって妖精の国まで行くのよ？　あたしも一緒に、ここに残るわ」

　そう言いながら進み出たマリスは、心配そうな顔になっていた。

「マリスは、休まないと」

「ケインの言う通りだよ、マリス。ヴァルのおにいちゃんだって、休めって言ってたでしょ？　ミュミュも、そう思う。ミュミュの回復だけじゃ追いつかないほど、マリスの疲れは、今までと、なんか違うんだよ。早く、大妖精様のところで、休んだ方がいいよ」

　ケインに続き、ミュミュが珍しく、心配そうな顔でマリスを見上げる。

　ミュミュのその様子で、一行には、マリスの疲労がただごとではないと、改めて思い起こさせられた。

「でも……！」

　マリスの瞳は、どことなく潤んでいるようだった。

　ケインは、なだめるような表情になった。

「俺なら大丈夫だ。俺は、ドラゴン・マスターなんだぜ。ドラゴンが、俺には危害を加えないのは、知ってるだろ？　ミュミュのニンフの国の道も、教えてくれると思う。だから、マリスは、皆と先に行っててくれ」

　そう笑顔で答えたケインを見つめてから、マリスは二、三歩駆け出し、ケインの胸にすがりついた。

　突飛な行動に、誰もが驚いた。

　当のケインも、わけがわからず、硬直している。

「……気を付けて。なるべく早く、来て」

「……あ、ああ」

　それきり、マリスとケイン、皆は沈黙していた。

　そのような中で、唯一、カイルだけが、ケインに向かい、マリスを指差し、声には出さず口をパクパクさせながら、抱きしめる動作をしてみせる。

　戸惑っていたケインは、恐る恐る、マリスの背を抱えた。

　カイルが、「それでよし！」というように、大きく頷く。

「さ、もう行った方がいい」

　ケインが、マリスの両肩を掴んで、離した。

「お前、早過ぎだろ！」

「えっ？　だって、マリスを早く休ませてあげないと、ホントにマズいから」

「それは、そうかも知んねーけど！」

　しれっとしているケインに、カイルはじれったそうな顔になり、マリスは、ぼう然としていた。

　マリスが何度もケインを振り返り、ミュミュに手を引っ張られながら、後ろ髪を引かれるようにして水壁に入っていくのを見ることなく、ケインは火山に向かって歩き出していた。

「あの時と同じだわ」

　マリスが呟くのが聞こえたミュミュは、彼女を振り返った。

「フェルディナンド皇国の紅通りにいた、蒼い大魔道士の結界の中から、ミュミュが助け出してくれた時も、ケインを残していったわ。あの時も、どれだけ心配したか……」

　妖精には、近くにいる人の心が伝わる。

　マリスの不安を感じ取ったミュミュは、大きな瞳で見つめると、彼女の目の高さに浮かんだ。

「そうだったね。でも、ケイン、今度は危険じゃないから、大丈夫だよ！　ミュミュ、後でケインのこと、迎えに行ってくるからさ！」

　マリスは、潤んだ瞳でミュミュを見た。

「うん」

　すっかり気落ちしている様子のマリスのそばに、心配そうにクレアが寄り添った。

　その横を、カイルが黙って歩く。

　再び、ドワーフ族の『水壁』を抜けると、今度は、森の中に入り込んだようだった。

　青々とした緑色の葉、白い幹、緑色の幹、人間界のものとはどことなく違うと感じられる樹木、植物に、辺りは覆い尽くされ、ところどころに、木漏れ日が差し込んでいた。

　風がそよぎ、葉を撫でていく。

　不思議と、鈴の音のような、高くコロコロとした音が鳴ったかと思うと、その奥からは、木の実のぶつかり合う音や、並んだ棒状の実が、きらきらとした音を奏でている。

　そして、進むごとに、美しい歌声に、笑い声、話し声が聴こえてくるのだった。

　ごらん、緑の葉っぱを

　ごらん、オレンジの空を

　こんな美しいところは、私たちにぴったり

　ごらん、そこの足元に咲く野花を

　ピンク色の顔に、黒いブツブツくっつけて

　食べてはダメよ、それはムシ

　黄色い綿毛が風に乗る

　ひらひら、ひらひら、行ってしまった

　どこかの草むら探して

　きらきら光る川に出て

　大きなワニに食べられた！

　それは、森の中で踊っている娘たちであった。

　一見して、人間と変わらない。

　だが、人間にしては、不自然なほど軽やかだ。

　ふわりと浮かび上がっては、花のように、優雅に舞い降りる。

　着ている衣も、葉を象っていたり、花びらのようなものを羽織っていたり、葉を連ねた蔓を巻き付けている者もいれば、綿毛のようにふわふわしたものを、身に着けている者もいる。

　頭の上には、花で作った冠をしていたり、首には、花で作ったペンダントを下げていたりしている。

　その、一見人間の娘たちの周りには、ミュミュのような、小さな妖精が、ちらちらと浮かんでいたのだった。

「あっ……！」

　ミュミュの目が、みるみる開かれていく。

　娘たちも、妖精も、彼女に気が付いた。

「……ミュミュ？　……ミュミュじゃないの！」

　ミュミュと良く似た、オレンジ色の髪に衣の妖精が、飛び上がった。

「……モモちゃーん！」

　ミュミュは、かつてないほどの勢いで飛んでいった。

「ミュミュ！」

「モモちゃん！」

　二人の小さな妖精は、空中で抱き合ったはずみで、くるくると回っていた。

「ミュミュ、あんた、どこ行ってたのよ、心配したんだからね！」

「モモちゃ〜ん、モモちゃ〜ん！　うぇ〜ん、うぇ〜ん！」

　顔中を涙で濡らしたミュミュは、ぐしゅぐしゅ泣いていた。

　モモが、横から抱きついている。

　マリスも、カイル、クレア、ヴァルドリューズ、ラン・ファも、呆気に取られたように、その光景に見入っていた。

　ドワーフのハドリーは、特に驚くことなく、笑顔を浮かべている。

　ミュミュは、幼馴染みのモモや、娘の姿をした大人のニンフたちに、自分が今まで人間界で旅をしていたことと、その時に出会った仲間たちだと、彼らのことを説明した。

　それから、挨拶も兼ねて、大妖精の神殿に行き、一刻も早く、マリスを休ませたいとも話した。

　ニンフたちは、ドワーフと違い、人間を毛嫌いすることもなく、好奇心の強い目で、彼らを一人ずつ見回すと、快く、神殿へ道を開け、案内を始めた。

　先頭を歩くニンフたちに、一行は付いていくと、その後にも、残りのニンフが、ぺちゃくちゃ喋りながら、ぞろぞろと付いてくるのだった。

　敵視されていないことは有り難かったが、平然と受け入れられたことは、人間側にしてみれば、不思議な思いであった。

　だが、ミュミュが人間であるケインに付いている事実から、妖精は、人間や、ハドリーのようなドワーフなどの異種族に偏見はないのかも知れない、と考えられた。

「もし、そこの方々」

　どこからか聞こえて来る年寄りじみた声に、一行とニンフたちは立ち止まり、キョロキョロと辺りを見回した。

「ここじゃ、ここじゃ！」

　小さな声は、どうやら、足元から聞こえてきていた。

　緑色の草の合間から顔を出したのは、ミュミュよりも少々大きな、人間界でいうネズミやモグラに良く似た、茶色と、ところどころに緑色の毛の混じる小動物で、せわしなく、行ったり来たりしている。

「草モグラさんだ！」

　ミュミュの言葉で、一行は、それがモグラで良かったのだと知った。

「どうしたの、草モグラのおじいちゃん？　ミュミュたち、ちょっと急いでるんだけど」

「実はな、つい先ほど、孫が生まれたんじゃよ！」

「ええ〜っ！　おめでとう！」

　ミュミュの蝶のような羽が、パタパタッと素早く動く。

　隣では、モモも同じように羽を動かしていた。

　年寄りモグラは、自分の半身はあろうかという葉で包んだ赤ん坊を、大事そうに抱えていた。

　まだ薄い産毛におおわれた、モグラらしくはない赤ん坊を、よく見せようと、高く掲げてみせる。

　一行は、その場にかがんで、それを見た。

「そこのおぬし」

　老草モグラは、クレアを見上げていた。

「わ、私ですか？」

「そうじゃ。この孫のゆりかごを作るのに、あんたのきれいな黒い髪をいただけないものかね？」

「なんだって、クレアの髪を!?」

　庇うようにして、横からカイルが割り込んだ。

「艶やかな美しい黒髪で編んだゆりかごなら、孫も、さぞかし誇らしいことじゃろう」

　クレアが戸惑っていると、カイルが言った。

「ゆりかごを作るって、どのくらいの髪が必要なんだ？」

「そうじゃな……、肩から下全部くらいかのう」

「なにっ、そんなにたくさん？　ダメだ！　そんなのダメに決まってんだろ？」

　モグラは、今度は、カイルを見上げて、笑うように、口の端を上げてみせた。

「あんたでもいいんだよ？　あんたのその綺麗な金色の髪で、ゆりかごを作ってやったら、さぞかし、孫も幸せな気分を味わえることじゃろう」

「ええっ！」

　カイルは目を丸くして、クレアと顔を見合わせた。

　クレアは、見るからに髪を切りたくはなさそうな表情である。

　そして、カイル自身も、切るのは嫌だった。

「あたし、……切ってもいいわよ」

　そう言い出したのは、マリスだった。

　カイルもクレアも、驚いてマリスを見た。

「おい、何言ってるんだ？　お前、アストーレで、モンスコール王子タペスと決闘した時に、ちょっと髪切られたくらいで逆上してただろーが！　だいたいなぁ、貴族のお嬢様が髪を切るなんて、よっぽどのことだぜ！」

「もういいのよ。そんなこと、どうだって」

　深く溜め息を吐くマリスに、カイルは、譲れない意志を、水色の瞳に浮かべる。

「ヤケになって、一時的な感情でそう言ってるんだったら、やめとけ。ケインも悲しむぞ」

　ぴくっとマリスの目が動く。が、すぐに諦めたような表情になる。

「ケインこそ、あたしの髪が長かろうが、短かろうが、……関係ないわよ」

「いいや！　今は、あいつ、なんだか知らないけど、ちょっと記憶喪失なだけだろ？　それなのに、そんな気持ちで切ったりしたら、お前、絶対後悔するぞ！　とにかく、今は切らないでおけ」

　カイルの強い口調に、マリスは不思議そうにしていたが、黙っていた。

「ワシの髭では、どうかの？」

　ドワーフのハドリーが、ずんぐりむっくりした身体を揺さぶりながら、モグラに近付いた。

「ふむ、ドワーフの髭ねぇ……ちょっと固い気がするのじゃが……」

　ハドリーのてのひらに乗り、引き上げられたモグラは、縮れた、剛毛のような髭を触ると、「やっぱり」と呟きながら、首を横に振った。

　草モグラは、ヴァルドリューズやラン・ファにまで、髪を提供するよう言っていたが、彼らが応える前に、そこにも、カイルが割り込んだ。

「なんで、人間の髪が必要なんだよ？　ここは、妖精の国だから、普段、人間なんかいないはずだろ？　今までどうやって、赤ん坊のゆりかご作ってたんだよ？」

「それは、普段は、虹色アオムシというアオムシの出す糸を使って、ゆりかごを編んでいたのじゃが、生憎、婿どのが怪我をしてしまい、老いたワシでは、アオムシのところまで頼みに行かれないのだよ」

「だったら、俺が、そのなんとかアオムシってのを探して、連れてきてやるよ！」

　一行の誰もとミュミュ、草モグラは、カイルに注目した。

「だから、皆の髪をゆりかごに使うのは、悪いけど、あきらめてくれ」

「もちろん、アオムシを連れて来てくださるなら、それは、願ってもないことじゃ！」

　草モグラは、嬉しさを表すように、ぴょんと跳ねた。

「私も、一緒に行くわ」

　そう言ったのは、クレアだった。

　カイルは、目を丸くして、クレアを見た。

「だって、元はと言えば、私が、髪を切るのを渋ったから……」

　カイルの目が和むと、すぐにいたずらっぽく笑った。

「別に、俺は、クレアのために、行こうってんじゃないんだぜ。自分が髪を切りたくないのもそうだし、強(し)いて言えば、皆の髪を切らずに済ませたいってだけだ」

「そう。でも、せっかくカイルが善い行いをしようというんですもの、応援したくて」

　カイルの頬がわずかに赤らんだと思うと、元気に笑って、クレアの手をつかんだ。

「よーし、じゃあ、一緒に行こうぜ！　ミュミュ、アオムシの居場所はわかるか？　案内しろよ」

「うん！」

「あ、待って！　アオムシのいる所、ミュミュがいた時と、変わったんだよ」

「え、そうなの？」

　カイルとクレア、その他一行は、ミュミュと、隣に浮かぶモモを見た。

「だから、モモ、連れていってあげるよ！」

「わあ、モモちゃん、ありがとー！」

　ミュミュとモモは、空中で手をつなぎ、またもや、くるくる回りながら飛んだ。

「そしたら、おねえちゃんたち、マリスを神殿に連れて行ってくれる？」

　人間の娘と良く似たニンフたちに、ミュミュは言った。

「いいわよ、ミュミュ！」

「私たちが、この子を連れて行くわ！」

「さ、あなたは、こっちにいらっしゃい」

　三人のニンフは、マリスの手を引っぱったり、後ろから押したりしている。

「じゃあ、皆、ごめんね、あたしだけ先に休ませてもらうことになっちゃって。ミュミュ、ありがとうね」

　娘のニンフたちに連れられたマリスは、ちらちらと振り返っていたが、やがて、草むらの先に立ち並ぶ樹木の中へと、姿を消した。

「それじゃ、アオムシのところへ、行こうぜ！」

　カイルとクレア、ミュミュとモモは、出発した。