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魔族の魔空間

　サンダガーが巨大蛾を倒してから、一行がさらに樹海を進んでいると、ふと、ジュニアが、何かの気配に顔を上げた。

　吟遊詩人も、同じ方向を見る。

　上空には、突然、黒い竜巻のような、風の柱が出来ていった。

「なんだ、あれは!?」

　カイルが声を上げると同時に、皆その場から飛び去り、黒い風の柱から遠のいた。

　竜巻がおさまると、上空には、ぽっかりと開いた黒い穴のような空間が見えた。

　黒い空間から、魔道士に似た、黒いフード付きマントで身を包んだ、冷淡な男の顔がのぞいた。

「若、お探し致しましたぞ」

　その聞き覚えのある、冷ややかな声を聞いた途端、ケインに、さっと緊張が走った。

「お前は……！」

　ジュニアの目が、見開かれていく。

　即座に、ヴァルドリューズの結界が、ジュニアと詩人以外を包み込む。

　ラン・ファは気付いた。彼が張ったのは、先程と同じく強力な結界である、と。

「おっ、おいっ、どうなってんだ？　なんなんだ、あれは!?」

　カイルが、ケインとヴァルドリューズとを交互に見た。

「気を付けろ」

　そう言ったケインの声は低く、重みがあった。

　カイルは、ぞくっとして、現れた男に視線を戻した。

　緊張感の中、ジュニアだけは安心した顔で、男に笑いかけた。

「お前は、俺の第一の家臣じゃないか」

「お久しゅうございます、若」

　ジュニアに丁寧な礼をすると、フードの男は、人間たちを、青白い無表情な顔で見下ろす。

　クレアが、ビクッと身体を震わせた。

「底知れない魔力を感じるわ。あの人、いったい何者なの!?」

　ごくんと唾を飲み込んでから、ケインが答えた。

「魔族だ。それも、かなり上級の」

　ちらっと、ラン・ファがケインを見る。

　クレアが、悲鳴に近い声を上げた。

「高位の魔族ですって!?　ドラゴンの谷で遭(あ)った、あの魔族リリドたちの仲間なの!?」

「……かも知れない」

　ケインの答えに、クレアとカイルは青ざめた。

「そ、そんな！」

「ここへ来て、また上級魔族かよ!?　マリスもまだ眠ってるんだぜ！」

　マリスだけでなく、まやかしの樹海をずっと進んできた彼らの精神も、疲労してきていた。

「ところで、若、お能力(ちから)が、大分戻られたようでございますね」

「まあな」

　そう答えると、ジュニアは、ふわりと浮かんだ。

「ま、まさか、お前……!?」

　ケインもカイルも、さっと顔色が変わり、クレアも青ざめ、両手を口に当てた。

「ふっふっふっ、どういうわけか、人間界と妖精界、魔界をつなぐこの場所では、俺の能力も復活してきているのよ。まだまだ完璧ではないがな」

　ジュニアは、にやにや笑いながら、空中で腕組みをした。

「さらに、若のお力を、わたくしのこの魔空間の場だけならば、ほぼ解放して差し上げられることでございましょう」

「本当か!?　そりゃあ、願ってもないことだぜ！」

「妖精界が近い影響か、暗闇にまではならずとも、ここが、わたくしの魔空間であることには変わりありませぬ」

　一行の表情が、ますますこわばっていくのを尻目に、男の手が、ジュニアに触れるか触れないかのところで止まる。

　ジュニアの身体全体に青白い光が灯ると、光は、パアッと散っていった。

　ジュニアの腰に巻かれたヘビが、生き生きと動き出した。

　先端が三角に尖ったジュニアの尾も同じく、生き物のように、うねうね動く。

　黒くカールした髪も少し伸び、ざわざわと、水の中にいるように波打つと、額にあらわれた一本の角が太く、大きく、上に向かい、伸びていく。

　左右の耳は尖り、その上にも、水牛やバッファローを思わせる、渦を巻きかけている太い角が生えると急速に伸び、身体付きも、これまでの彼よりもたくましくなっていった。

　左右の青と緑の瞳がらんらんと輝く。

　これまでのジュニアの、少年のような愛嬌のあった外見とは異なり、ワイルドな魔族へと、変身を遂げたのだった。

「大分、もとの俺様に近付いてきたな」

　ジュニアは、ひとり悦に入っている。

「さて、次は、あいつらを、どうするかだ」

　ジュニアの声は、ヴァルドリューズの結界の上から降り注いだ。

「ちっ！　ますます形勢不利か。飼い犬にかまれるたぁ、このことだ。こんなことなら、日頃からジュニアのヤツを、もっとかわいがっておくんだったな！」

　カイルの悪態(あくたい)も、いつもの冗談口調ではなく、深刻味がある。

　いつの間にか、騒然としていた、意思を持った木々までもが、ひっそりと静まり返っている。それだけでも、人間たちにとっては、相当に不気味な心地がしていた。

　ジュニアは、結界の中の人間たちを腕を組んで見下ろし、見下すような笑いをこぼした。

　その時、マリスの目が、うっすらと開いた。

「ほう、もうお目覚めかい？」

　ジュニアの声で、皆にも、マリスが目を覚ましたことがわかった。

　マリスは、ヴァルドリューズの腕の中に、身体を横たえたまま、ジュニアの外見が変化し、浮かんでいること、その隣には、見覚えのある魔族の家臣がいることで、すべてを悟った。

　魔界の王子は、結界を挟んでマリスの正面まで、スーッと降りていくと、マリスは、キッと、彼を見返した。

　ジュニアは、浮かんだまま、薄く笑った。

「相変わらず、気が強いな、マリーちゃん。俺のこの姿を見ても、動揺しないとは。だけど、少しは、俺のこと怖いだろ？」

　サファイアとエメラルドのような瞳が、いつもの愛らしい輝きと違い、妖しく瞬く。

　カイル、クレア、ラン・ファは警戒し、ケインは、いつでも戦闘態勢に入れるよう、マスター・ソードに手を伸ばす。ヴァルドリューズも、油断のない瞳で、ジュニアを見る。

　それらを、満足気に眺めていたジュニアだった。

「お前ら人間どもには、改めて、俺様の力を思い知らせてやる。まずは、誰から、調理してやろうか。俺をよく思っていないヴァルドリューズのにいちゃんか、それとも、ケイン、貴様にも、バスター・ブレードで斬られそうになったことがあったな。ひとり目は、お前ら二人のどっちかだ」

　そのジュニアのセリフに、ケインとヴァルドリューズを始め、カイルたちも一斉に身構えた。

　その時だった。

「さあ、若、いつまでも遊んでいる場合では、ございませんよ」

　家臣のたしなめる声に、ジュニアが拍子抜けし、空中で、足をすべらせた。

「おい、今、せっかく俺がキメてたのに、邪魔すんなよ！」

「それどころではございません、若、一旦、魔界へお還り下さい。魔界では、今、少々面倒なことになっております」

　ジュニアは、いぶかしげな表情になった。

「面倒なことだと？」

「さようにございます。上級魔族のリリドはご存知でしょう。その一味である五人の上級魔族たちが、ゴールド・ドラゴンの棲む谷で消息不明になっているのです。

　その五人は、いずれも、わたくしども若の派閥とはかかわりはありませぬが、彼らが統率していた魔族たちが、頭がいなくなったのをいいことに反乱を起こすと、それに乗じた争いが、あちらこちらで起こっているのです。

　おまけに、お父上である魔王様のご復活の前に、今、お能力(ちから)を封じられている若を探し出し、暗殺を企てている不届きな輩(やから)までもがいると聞きます。

　そのような中で、こんな人間たちと一緒に戯れていらっしゃるのは、大変危険にございます。ただでさえ、そこの金色のオーラを持つ娘は、魔物と引き合いやすい。獣神を守護に持つ者や、伝説の剣など持つ者たちとかかわっていては、極めて能力の高い上級魔族との接触は避けられますまい。

　どうか、わたくしとともに、一刻も早く魔界へ戻られ、いい気になって好き放題やらかしている魔族どもを、一度、押さえ込むのです。魔界であれば、若のお能力(ちから)も、徐々にですが、解放していかれるのですよ」

　抑揚のなかったはずの声には、次第に、熱が込められていった。

「もう俺様の旅は終わりなのか。やっと元に戻ってきた俺様の腕を、ちょっとくらい、見せびらかさせてくれたって、いいじゃないか！」

　ジュニアが口を尖らせ、ぶーぶー言った。

「何をのんきなことをおっしゃっているのです。申し上げた通り、事は、一刻を争うのですよ。力のある魔族が襲って来て、この人間どもが餌食になるのは構いませんが、同行していた若が巻き添えを食い、もしものことがあっては一大事です！　さあ、そんな人間どもに構っている暇は、ございませんよ。早く、魔界へ還るのです」

　家臣は、早口になっていった。

「わかったよ。ただし、タダでは還らないぜ」

　言うが早いか、さっと、ジュニアの左腕が後方に向けられた。

　鋭い光線が一直線に走ったと見えると、

　どがががぁぁぁああああっ！

　その先にあった樹木の幹が折れ、倒れると同時に、ごおおっと青白い炎を上げ、燃え尽くされていった。

　得体の知れない、その魔のエネルギーには、魔物との戦闘に慣れた一行であっても、驚かずにはいられなかった。

「これが、魔界の王子の力なの？　それも、完全復活まではしていない……!?」

　思わず、クレアが唇を震わせ、つぶやいた。

「けっ、逃げたか。さっきまで、そこに『神側のヤツ』がいたんだがな」

　得意気な顔のジュニアの口の端からは、にやりと牙がのぞく。

「『神側の者』ですと？」

「そう。そこのマスター・ソードとバスター・ブレードを持つ、ケインに付いてた、うさん臭い神の遣いだぜ」

　人間からすれば、魔界の王子の方が、よほどうさん臭かったに違いないのだが、ジュニアは、魔族の観点で家臣に説明していた。

「それに、そこのヴァルドリューズって魔道士とマリーちゃんが召喚した守護神が、戦っていたのを見たぜ。おそらく、親父を倒した獣神のうちのひとりだったかと。相当な能力だった。あれは、俺たち魔族にとって、脅威となるだろう」

「ほう、その青年が、いつぞや会った、伝説の剣を持つ者でしたか。あの魔道士の人間は、初めて見ますな。なるほど、人間にしては、魔力が高い」

　ジュニアの説明を聞き終えた、家臣の冷たい、氷の視線は、ケインの上で止まってから、ヴァルドリューズと、マリスの二人にも注がれた。

　家臣の男の手が、ゆっくりと持ち上がる。

　その手には、黒い稲光が、バチバチと放電し始めた。

　ケインとヴァルドリューズ、マリス、カイル、クレア、ラン・ファも、いよいよ戦闘かと、再度身構える。

「まあ、待てよ」

　今度は、ジュニアの声が、緊迫した空気を遮った。

「ケインは、俺様の留守の間に、どういうわけか『魔物斬りの剣』をなくしちまったようだ。だから、今、ヤツは、マスター・ソードしか持っていない。しかも、あのマスター・ソードは、完全ではないらしい」

「なんですと？」

　家臣の手中にあった黒い電光は消えた。

「伝説の剣はひとつだけで、それも不完全なら、所詮は俺様たちの敵ではないだろう。魔物斬りの剣だけは、なんとかしようと思っていたところ、手間が省けたぜ。それに、マリーちゃんたちの獣神の召喚魔法も、まだまだ欠点はありそうだったぜ」

　家臣の男は、何かを考えているように、しばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。

「それならば、例え、我らが敵となりえよう人間どもであったとしても、我らに害を及ぼすほどではないということですな。ましてや、人間如きに、復活なさった王を倒すのは不可能」

「逆に、相打ちになってくれりゃあ、俺様としては、有り難かったんだがな」

　背筋に緊張が走る一行には構わず、ジュニアが、辺りをざっくりと眺めた。

「あの吟遊詩人の気配は、まったく消えちまった。しゃあねぇな、魔界の土産に、あいつの首でも持っていこうかと思ったが」

　クックッと笑ってから、ジュニアは手を腰に当てたまま、一行を再び見下した。

　そして、すうっと、爪の尖った手をもたげると、人間たちは金縛りにでもあったように、まったく動きが取れなくなり、マリスの身体だけが浮かび上がった。

「マリス！」

　ケインが、やっとのことで、声を絞り出す。

　むなしくも、そのままマリスの身体は宙に浮かんでいき、ジュニアのすぐ手に届くところで止まった。

　ジュニアの手が伸びていき、マリスのあごを軽く掴んだ。

　マリスの瞳は、わずかに動揺を隠し切れずに、揺れていた。

「まだ完全には回復していない今が、お前を手に入れる絶好のチャンスかも知れない。だが、もう少し様子を見ることにしてやるぜ」

　なんとかマスター・ソードを動かそうと、手に力を込めるケインと、呪文を唱え、発動させるため腕を上げようとしているヴァルドリューズを、ニヤニヤと見下ろし、鼻で笑ってから、ジュニアは続けた。

「そんなわけで、マリーちゃん、魔王(オヤジ)が復活したら、是非、頑張って倒してくれよ。それから、人間界に飽きたら、魔界へおいで。俺が新しく王となったあかつきには、マリーちゃんを魔界の女王にしてやるぜ」

　邪悪な笑みをうかべてそう言うと、ジュニアは、マリスの頬に口づけた。

　それは、人間たちの世界で意味する祝福や愛情だけではなく、執着や呪われた意味をなすものかも知れなかった。

　にもかかわらず、マリスは不敵に微笑んだ。

「それも、面白いかもね」

　一同、唖然と、その光景を見つめていた。

　家臣までもが、呆気に取られた顔をしている。

「ふふふ、さすが、マリーちゃんだぜ！」

　ジュニアが満足気に笑った。

「やっぱり、今すぐ、魔界に連れて行くか！」

　ジュニアがマリスの肩を抱え、マリスの唇を見つめると、顔を近付けていく。

「やだっ！　やめて！」

　抗いたくとも動けないマリスは、目で懸命に抵抗するが、ジュニアは構わず薄笑いを浮かべたまま、近付いていく。

　突然、暴風とともに、黒い影が現れた。

　黒い影は、ドラゴンの姿となった。

「ダーク・ドラゴン!?」

「魔界の竜が、なぜここに!?」

　ジュニアと家臣だけでなく、一行も驚き、黒い竜に釘付けになった。

「マリスを魔界へなんて、行かせない」

　術で動けなくなっていたケインの視線は、浮かんでいるマリスに隠れてしまっているジュニアの顔を、捉(とら)えていた。

　ダーク・ドラゴンは、まるで、ケインに助太刀するように現れると、鋭い爪を生やした足でジュニアを威嚇(いかく)した。

　足だけでもジュニアを掴めそうなほどのドラゴンに、慌てたジュニアが、マリスを放した。

　マリスは、その場に浮かんだ。

　素早く、ドラゴンは盾になるようにしてマリスを背に乗せて飛び上がり、ケインの後ろに着地した。

　ダーク・ドラゴンが近くに来ると、ケインは動けるようになった。ドラゴンの能力で、金縛りが解かれたかのようだ。

　ケインがマリスを下ろして後ろに庇うと、ダーク・ドラゴンは再び飛び上がり、魔族に、にらみを利かせた。

「ほう、さすがはダーク・ドラゴンですな。魔界最強の竜であれば、魔空間にも現れ、今の若の術が破られるのも頷(うなず)けます。ドラゴンを操るということは、あの若造は、ドラゴン・マスターだったのですか。

　……そうか、マスター・ソードを持つということは、そういうことでしたか。しかも、彼は、以前よりも、力を付けたと見えますな」

「だよな。あの時も魔空間だったが、ドラゴンなんか出て来なかったぜ。……ていうか、その前に、俺様が、マリーちゃんにボコされたんだったな！」

　それは、情けないエピソードであったが、ジュニアとしては、恋に落ちた瞬間が思い起こされたのか、まんざらでもなさそうに、ニヤニヤとしていた。

「さすがに、ダーク・ドラゴンの相手は、完全復活していない今はキツい。いいぜ、ケイン、今は見逃してやる。もっと力を付けろ。そして、オヤジを倒せ。その後で、俺様が、お前を倒してやる」

　ジュニアは笑いながら腕を組み、ケインを見据えた。

「俺の黒い石(ダーク・ストーン)も返してもらおう。これで、そっちから俺を呼び出すことは出来なくなるが、俺様の方から、時々出向いてやろう。ついでに、魔王(オヤジ)のことでわかっていることも教えておいてやるか。お前らと旅をして、次元の通路の様子なんかを見たところ、奴の復活は近い。もう、あと半年というところか」

　一行の表情は、緊張と恐怖が入り混じり、強張(こわば)った。

「だが、『封印の石』を使えば、一年先に復活を延ばすことが出来る。ほんの気休め程度だがな。その間に、力を付けて備えろ」

「封印の石……」

　ジュニアから目を反らさず、ケインが口の中で反芻(はんすう)した。

「じゃあな、マリーちゃん、お前たち。また会おうぜ！」

　あざけるように笑いながら、ジュニアは家臣とともに、黒いもやとなった。

　マリスの服のポケットからも、黒い宝石が浮かんでいき、黒いもやと混ざり合うと、消えていったのだった。

　彼らの姿や気配が完全に消えてから、ダーク・ドラゴンも、影のように半透明になり、消えていった。

　一行の金縛りは、すでに解けていた。

「マリス、大丈夫か？」

　座り込んでいるマリスに、ケインが屈んで、心配そうに顔をのぞいた。

「え、ええ」

　マリスは、まだ少し緊張が解けない顔つきだ。

「おい、どういうことだよ、ケイン？　なんで、ダーク・ドラゴンが、実態で現れたんだ!?」

　カイルが、一番に問う。

　クレアも、ラン・ファも、ヴァルドリューズも、ケインに注目している。

「ドラゴンの谷で、上級魔族リリドが作った魔空間でも、怪我で意識が薄れていた俺を守ろうと、ダーク・ドラゴンが実態で出て来たんだ。魔界に棲む竜だから、魔族にとってベストなフィールドでは、『彼』にとってもベストなフィールドってことらしい」

「へえー！」

　カイルは目を見開き、感心した。

　クレアもようやく少しだけ安心した顔になり、ミュミュも、そうっと、ラン・ファの鎧から、顔をのぞかせていた。

「あ、だけど、今ので、ケインがドラゴン・マスターで、ドラゴンを操れることが知られたわけでもあるのか」

　カイルが心配そうに、ケインや皆を見回した。

「あの家臣やジュニアは、もともと、魔道士たちよりもマスター・ソードのことを詳しく知ってたし、魔王と神側の戦いを知ってるみたいだった。手の内を知られたなら、その上を行けばいいだけだ」

　ケインがそう答えると、クレアは心配そうな顔をカイルに向け、カイルも、クレアやヴァルドリューズ、ラン・ファを見た。

「大丈夫か、マリス。歩けるか？」

　ケインの手を取り、マリスが立ち上がるが、よろけた。

　抱きとめたケインは、その感触に、どこか覚えがあるように思えた。

　次に、彼の脳裏には、リリドとの最後の戦いの後、マグマの煮えたぎる崖の上で、マリスを抱きしめた場面が浮かんだ。

（なんで、そんなことになったんだっけ？）

　ケインが思い出そうとしているうちに、マリスがケインを押し出すようにして離れると、またしても、よろめいた。

「無理すんな。まだ回復してないんだろ？　ほら」

　と言い、ケインが、マリスを背負う格好になる。

　マリスは、どぎまぎしたように顔を赤らめ、後ろから、遠慮がちにケインの首を抱えた。

「あ、ありがとう、ケイン。あの、さっきも、……ジュニアから、あたしを守ってくれて……」

　マリスの小さい声に、ケインの心臓が、小さく、どくんと鳴った。

　ケインには、心臓の音も、マリスを抱きしめた時に涌いた微かな感情も、気のせいじゃないと思えてきていた。

　そして、マリスをジュニアに奪われなくて良かったと、改めて実感しているのは、ただの仲間を思う気持ちや、単なる世界平和のためだけではないのかも知れないと、考えていた。

　短い期間ではあっても、マリスや一行のペットのように、行動を共にしていた魔界の王子ジュニアとの別れは、惨劇を生むこともなく、涙ぐんだ湿っぽいものになることもなかった。

　一時でも仲間として行動していたにもかかわらず、彼との別れは、薄情すぎるほどに、皆の心には何も残さなかったようだ。

　ジュニアにとっては不名誉なことに、淋しいどころか、少々脅かされはしたものの、誰もが、もうなんとも思っていないようで、彼らは、すぐに、妖精の国目指して出発していったのだった。