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巨大蛾

　サンダガーは、「どうやってイジメてやろうか」と言いながら、瞳を輝かせ、蛾をあちこちから眺めた。

　突然、蛾の触角がビカビカ光り、次々と光線が発射していく。

　サンダガーの目がピクッと動いた瞬間、光線は、剣で弾き返されていた。

　いつの間にか、サンダガーは、腰の剣を抜き放っていた。

　蛾は羽を大きく振り、飛び上がった。

　愚鈍そうな見かけからは想像もつかないほど素早く、水を得た魚のように空を舞う。

　人間界の蛾が飛ぶ様子とは違い、空間を移動し始めた。

　空間移動の魔法を使う上級魔道士にしか、見切ることは不可能であったが、ケインとカイルには、見えるようになっていた。

　二人は、それは、ドラゴンの谷で戦った経験によるものだと解釈した。

　巨大蛾は、羽音を鳴らしながら、空気を震わせる。

　サンダガーが剣を差し向けた瞬間だった。

　ピカッ！　ピシャーン！

　蛾の触角が光り、先の光線より強く輝きながら、サンダガーに落雷した。

「うぎゃああああーーーっ！」

　サンダガーは悲鳴を上げて、地面にひっくり返った。

　結界の中では、ミュミュとクレアは、悲鳴を上げ、ケイン、カイル、ラン・ファは、思わず身を乗り出していた。

　蛾は、ちらっ、ちらっと、目まぐるしく空を移動し、様子を伺っている。

「なぁ～んちゃって！」

　獣神は、ふざけた声を出すと、ひょこっと跳ね起きた。

「俺様は、ゴールド・メタル・ビーストの化身だぜ。この俺様に、得意中の得意である雷の術なんか効くかよ。まあ、魔物にしちゃあ、上出来だがな。はーっはっはっはっ！」

　サンダガーは空を仰ぎ、大笑いした。

「なんだ、おどかしやがって！」

　カイルが、大きな溜め息を吐いた。

「演技とはいえ、ブザマだったな」

　ケインは、ほっとした顔で、カイルを見た。

　その時、サンダガーの頬を覆っていた兜の部分が、パリン！　と割れた。

　黄金の破片が、きらきらと地面に落ちる。

「お、おい！　やられてるじゃねえか!?」

　カイルが声を上げ、皆も動揺して、獣神を見上げた。

　じろっと、サンダガーが、一行を見下ろした。

「おたおたすんじゃねぇよ、人間ども。ヤツのイカズチを吸収してやったら、エネルギーが有り余っちまったんだよ。それにしても、兜が破損するほどとはな」

　サンダガーは、兜からはみ出した髪を振り払った。

「なあ、サンダガーのやつ、まさか、相手の実力がわかってないわけじゃないよな？」

　カイルが心配そうにケインを見ると、ケインも何とも言えない表情を返すのみだった。

「ほら、もっとやってみろよ。雷の技だけじゃねぇんだろ？」

　にやにや笑いながら、鎧で出来た尾を一振りし、獣神は、手招きをしてみせた。

　蛾は、ひゅんひゅんとサンダガーの周りを、素早く移動すると、角のような尾を突き出した。

「ふん、今度は毒針か」

　獣神は、片手でそれを払い除けたが、同時に、蛾の無数の足が、彼の身体をからめ捕った。

　蛾は逆さの状態で獣神を抱え込むと、尾から灰色の粘着質の液体を放出し、素早く獣神の頭から足の先まで、がんじがらめにしていった。

「あの灰色の液は、金属を溶かす。全ての金属、つまり、神の鎧もな」

　そう言ったジュニアに、皆、注目した。

　ジュニアは口をつり上げ、吟遊詩人に向かい、笑ってみせた。

　それへは、詩人は、ちらっと見ただけで、取り合おうとはしない。

「そうやって知らん顔してるけどな、本当はアセってんだろ？　わかってんだぜ」

　詩人の心を見透かすような態度のジュニアに、詩人は、何も反応しなかった。

　蛾は、獣神から飛び上がった。

　灰色の液は、サンダガーから地面へと流れ落ちると、一行は驚き、目を見張った。

　サンダガーの鎧は、ジュニアの言う通り、あちこち溶け、ボロボロになっていたのだった。

　鎧の間からは、人間のような白い皮膚と、白い薄布が見え隠れしている。

「サンダガーって、中身は人間みたいだったんだな！　獣神っていうから、獣なのかと思ったぜ！」

　動揺を隠そうとしたカイルは、思わずそう口走っていた。

　戦況を見守っていたヴァルドリューズの目が、一層鋭くなる。

「ほ～ら、どうだ？　神の鎧と言えど、あの通りだぜ！」

　ジュニアは、ますます挑発するように、ニヤニヤと吟遊詩人に詰め寄る。

　詩人は、やっとジュニアを見た。

「悪いけど、僕とサンダガーは、全っ然関係ないんでね。彼がやられようと、知ったこっちゃないよ」

「ほう。……ってことは、あの獣神が、巨大蛾にやられるかも知れない、とも思ってるわけか？」

　きらりと、ジュニアは目を光らせた。

　それを、面白くなさそうな顔で見つめた後、詩人は言った。

「別に、そうは言ってないけどね」

「ふん、減らず口もそこまでだぜ」

「どっちがだよ」

　にやにや笑うジュニアに、詩人は憮然として返す。

「まったく、一張羅(いっちょうら)が、ボロボロだぜ！」

　サンダガーは、特に悔しがったり、残念がったりすることなく、蛾を見上げた。

「おい、ムシ、この俺様の鎧をここまで溶かすことが出来たのには、正直驚いたぜ。だから、褒めてやろう。『たいへんよくできました』！」

　ご機嫌で手をパチパチ叩く獣神を、人間たちは、黙って見ていた。

　少々呆れたようでもあった。

「さあ、今なら俺様の鎧はボロボロだぜ。チャンスだ、攻撃してこいよ」

　獣神は、無防備をアピールするよう、両手を広げた。

　蛾は、聞こえているのかいないのか、ヒュンッと瞬時に前進すると、全ての瞳孔から、黒い液体を発射した。

　それらは、獣神の身体中に飛び散った。

「おおっ!?」

　獣神が、驚くような歓喜の声を上げた。

　液体と思われたものは、黒い魔物たちであった。

　小さな無数の魔物たちは、サンダガーの全身を埋め尽くすと、鎧であろうと皮膚であろうと構わず、かじり始めたのだった。

　顔を上げて、それを見たミュミュとクレアは、「きゃっ！」と叫んで、再び両手で顔を覆う。

「サンダガー！」

　ケインとカイルは、心配そうな顔で叫ぶ。

　小さい魔物たちは「イガイガ！」と声らしきものを上げながら、ぽりぽりと音を立てていた。

「うひゃひゃひゃひゃ！　くすぐったいぜ！」

　サンダガーが身をよじらせて笑う。

　蛾が羽ばたいた。羽全体が燃えるように、赤く染まっていく。

　辺りの空気を揺るがすような波動が、赤い羽目指して集まった時、閃光が走った。

　蛾の羽から発射した光は、黒くおおわれたサンダガーに一点集中すると、凄まじい轟音が起こり、獣神のいたところは、黒い炎となって燃え上がった。

「サンダガー！　マリス！」

　思わず結界から出そうになりながら、ケインが叫んだ。

　顔を伏せるクレアを抱えながら、カイルは黙って目を凝らす。

　ミュミュはラン・ファに抱きつき、恐ろしさのあまり泣いていた。

　ラン・ファとヴァルドリューズは無言で、業火を見据えていた。

　間もなく、黒い業火の中から、すっと、ヒトのような手が浮かび上がった。そのてのひらからは、水が噴き出し、半分ほど一気に消火した。

　サンダガーの手であった。

　薄布をはおった姿のままで、どこにも怪我などは見られなかった。

　ミュミュとクレアは顔を背けたままであったが、ケイン、カイル、ラン・ファは、ほっとした表情になった。

　サンダガーは宙に浮かびながら、素早く移動を繰り返す巨大な蛾を見た。

「ふっふっふっ、俺様の鎧はな、ゴールド・メタル・ビーストたちのように、身体の一部分でもなければ、防具として身に着けているわけでもねえ。例え、鎧が壊れたって、俺様自身が防御壁(シールド)張りゃあ済むんだよ。

　ま、鎧があれば、ある程度の術は跳ね返しちまうから、シールド張る手間は省けるがな。今は、あくまでも、おめえの能力(ちから)を見るために、無防備でいてやったのよ」

　獣神は蛾に対してというより、そこにいる人間たちに説明しているようだった。

「今のが、貴様の最大級の技だったみてえだからな、そろそろ俺様も戦ってやるか。それじゃあ、行くぜーっ！」

　サンダガーは嬉しそうな顔になり、剣を抜き取ると、音もなく移動した。

　一行は、目を大きく見開いた。

　獣神の移動も、蛾と対等か、それ以上に素早く、彼らの目には、獣神の残像がうっすらと残って見えた。

　残像は、蜃気楼のように、ぼやけてから、湯気のように消えていく。その前に、本体は移動していたため、サンダガーの姿は、常に二人以上は、そこにあるように見えていた。

　蛾と獣神は、空間を移動しながら、少しずつ間合いを詰めていく。

　先手を打ったのは、獣神であった。

　彼の剣が突き出されると、蛾は姿を消して、回避した。

　剣を突き出した獣神は残像となり、新たに現れた獣神が、すかさず剣を振り回すが、蛾も素早く空間を移動する。

　素早い動きを、ケインとカイルの目は、なんとか付いていくが、怖いもの見たさでのぞき見ていたミュミュは、目を回していた。

「あー、もう、めんどくせぇ！」

　突然、サンダガーが、剣を放り投げた。

　剣は、人間たちの結界よりも遠い地面に刺さった。

　宙に浮かんだまま、サンダガーは両手を腰に当て、コキコキと首を鳴らしている。

　そこへ、蛾の口から勢いよく、泡と、もう一方の口からも、黄色い液体が吐き出されたが、それらを浴びたのは、獣神の残像だった。

　そのようなやり取りがしばらく続くと、突然、蛾の動きが止まった。

　何かにはばまれたように、羽や足を忙しく動かしてはいるが、そこからは移動出来ず、空間にさえ逃げ込めなくなってしまった。

「かかったな」

　獣神が、振り向き様に、にやっと笑う。

「ふっふっふっ、人間ども、お前らには、一体何が起こったのかわかるまい。その間抜けヅラを見りゃあ、一目瞭然だぜ。いいか、お前らにも見やすいようにしてやる」

　蛾が、逃れようともがいている方へ、サンダガーが人差し指から金色の光線を発すると、光が網目のように、複雑に絡み合いながら広がっていった。

　光の網目が、蛾の羽をからめ捕り、サンダガーの放った剣とを結んでいるのが、一行の誰の目にも明らかになった。

「結界!?」

　ケインたちは、顔を見合わせた。

「俺様は、戦いに専念するよう見せかけながらも、蛾の野郎を捕らえるための罠を、仕掛けていたのよ。ムシどもの習性を参考にしてな。どうだ、わかったか、間抜けな人間ども！」

　得意気に、サンダガーは高笑いした。

「クモの巣！」

　ケインが、見開いた目で、光の網目を見る。

「ムシの習性を利用するとは、セコいぜ！」

「他に思いつかなかったのかしら？」

　カイルのセリフに、少しだけ顔をのぞかせたクレアが、無意識に口にしていた。

　獣神が、金色の網をたぐり寄せ、手で蛾に巻き付けていくうちに、蛾は本体が完全に見えなくなるほど、光の糸で、ぐるぐる巻きになった。

「どう調理してやろうか。俺様は、ムシは食わねえからな、う～ん……」

　ぶつぶつ言っていた獣神は、すぐに顔を上げた。

「よし、決まった！」

　獣神は、ウキウキと剣を取り、片手に持った。

「さっき、あっちの方向に、次元の穴があるのを見付けた。だから、貴様は、『お山ごとハゲハゲの刑』だっ！」

　一行の目は、点になった。

「うわーっ！　結局それかよ！」

　結界の中で、カイルが一番に耳をふさいだ。

　サンダガーが、剣を真上に向ける。

　空の合間から、どこからともなく稲光が近付いてくる。

　獣神が剣を振り下ろした先を蛾に向けた。

　まぶし過ぎる光の柱が、凄まじい音を轟かせ、地面が大きく波打った。

　辺りには、もくもくと白い煙が立ちこめていた。

　地響きが収まり、煙も引くと、そこには、鎧のようだったサナギの殻も、ぐるぐる巻きの蛾も、辺りの草木もなくなり、土と小石のみの風景が広がっていた。

　すっかり見通しのよくなった景色を、一行は、ぼう然と眺めていた。

「ああっ、なんてことを……！」

　クレアは何度かまばたきを繰り返してから、一層、目を見開くと、愕然(がくぜん)となって声を上げた。

　ケインとカイルは、ただただ、まだくすぶっている地面を見つめている。

　ミュミュは、ラン・ファの鎧から顔を出し、きょろきょろと見回す。

　ラン・ファは驚きを隠せない様子だ。

　吟遊詩人が溜め息をもらす横では、ジュニアが、あんぐりと口を大きく開けていた。

　ただひとり、ヴァルドリューズだけは、無言のまま、鋭い視線で、サンダガーを観察している。

　彼らの反応など構わずに、腕組みをして、にやにや笑いながら、獣神は地面に降り立った。

「我ながら、実に素晴らしい技だ。そして、いつ見ても、びゅーてぃほー！　次元の穴もちゃんと消えてるし、一暴れした後は、酒でも飲んで、ゴロゴロすっかな！」

　そう言って、サンダガーは空へ飛び立とうとして、はっとなった。

「しまった！　俺様ともあろう者が……！」

　途端に、空中で頭を抱え込み、のたうちまわる。

「うぎゃああああああ……！　俺様としたことが！　自分から、還(かえ)ろうとしちまうとはー！　ちくしょー、もっと遊びたかったぜーっ！」

　わめきながら、獣神の姿は、しゅうしゅうと湧き出した白い煙に包まれ、きゅるきゅるきゅる～と、小さくなっていったのだった。

　そして、煙が引くとともに現れたのは、マリスであった。

「ふうっ」

　マリスは息をつくと、額を手の甲で拭った。

　ヴァルドリューズの結界は解かれ、ケイン、カイル、クレアが駆け出す。

「お疲れ様！」

　クレアが、自分よりも少し背丈のあるマリスを、惚れ惚れと見直し、微笑んで迎えた。

　マリスもにっこり返すと、後ろめたそうな上目遣いで、吟遊詩人を向いた。

「あのー、ここ、こんなにしちゃったけど、大丈夫？」

　詩人は顔をしかめたが、すぐに仕方のなさそうな顔になった。

「まあ、これで、この樹海に巣食う魔物は消滅したから、当分は、ここの生き物たちも、安心して住めるだろうね。その代償は大きかったけど」

「『あいつ』、やることが大雑把(おおざっぱ)だから。悪かったわね」

　マリスは、すまなそうに首を引っ込めてから、一行に向き直った。

「それじゃ、妖精の国に向かって……」

　言いかけてから、ふらっとよろめき、ちょうど後からやってきたヴァルドリューズにぶつかった。

「あ、ごめん」

　なんでもない様子で、マリスは、ヴァルドリューズから離れた。

　皆は、特に気にも留めないでいたが、平静を装(よそお)うマリスの瞳には、疲労があらわれていた。

（さすがに疲れたわ。不安定な空間で精神を保ちながら、サンダガーを操るのは。あの時、サンダガーが自分から戻ろうとしなかったら……！）

　一行が、ぞろぞろと歩き始めると、戦闘中から険しい表情でマリスを見つめていたヴァルドリューズが、マリスの腕を掴み、引き止めた。

　振り返ったマリスを、そのまま、ヴァルドリューズは抱き寄せた。

　すると、普段は決してそのようなことにはならないだろうマリスの身体が、実に呆気なく、ふわりと、ヴァルドリューズのマントの中に沈んだのだった。

　それには、周囲の者も、当のマリスでさえも驚き、困惑していた。

　ヴァルドリューズは、手を、彼女の顔の上にかざした。

「なっ、なに？」

「少し休んでおけ」

　ハッとして、ヴァルドリューズを見つめ直したマリスは、真上にある彼の碧い瞳に呪縛されたように、動けなくなった。

　紫色の瞳が静かに閉じていくと、彼女の身体は、がくんと、ヴァルドリューズの腕の中に沈み込んだ。

　皆には何が起こったのかわからずに、ヴァルドリューズと、眠ったようになってしまったマリスとを見比べた。

「ヴァル、マリスはどうかしたのか？　まさか、今の戦闘で、どこか怪我でも？」

　ケインが心配そうにヴァルドリューズに近寄った。

　彼は静かな目を、ケインに、そして、皆に向けた。

「ここは、人間界と別世界を隔てる特別な空間だ。このような不安定な空間で、サンダガーを召喚することは、普段の数倍もの精神力を要することが、戦闘が進むにつれ、私とマリスにはわかった。彼女の精神と身体は、今、非常に疲労している」

　まさかという顔で、ケインたちは、ヴァルドリューズに抱えられているマリスを、見下ろした。

「精神の疲労回復は、肉体を休めるのが手っ取り早いため、こうして催眠術で眠らせたのだが、この程度の術に、すぐにかかってしまうほど疲れ切っていたとは……」

　言いながら、ヴァルドリューズは、マリスに視線を落とした。

　その様子からは、普段から表情の無い彼ではあるが、マリスの身を案じているのが、一行にも見て取れた。

　そのようなヴァルドリューズを、彼らは初めて見たといってよかった。

　それほどに、不安定な空間での召喚魔法は危険を招くと、彼らには伝わった。

　ケインが真面目な顔で、もう一度尋ねる。

「マリスは？」

「しばらく眠れば、また元通り元気になるだろう。先を急いだ方がいい」

　そう答えたヴァルドリューズは、マリスを抱き上げた。

　ミュミュとラン・ファを先頭に、一行は、再び歩き始めた。

　吟遊詩人と魔界の王子ジュニアは、黙って後に続いている。

　何を考えているのかは、それぞれの表情に、現れてはいなかった。