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忠告

　一行が『幻想の森』に入ってから、小一時間が過ぎようとしていた。未だに、青い霧のまぼろしは続いているが、怯えたり、取り乱したりする者はいなかった。

　それには、ケインの提案で、皆が手をつないで進んでいることが大きかった。

「なんで、あたし、あんな幻なんかに、騙(だま)されちゃったんだろう。別に、ダンのことなんか、考えてなかったのに……」

　マリスがそう呟くと、ケインが、マリスの手のひらをつかんだのだった。

「こうすれば、例え、また幻が見えても、現実に引き留められていられるだろう」

　真面目に、そう言うケインを見ているうちに、マリスの頬が赤くなっていった。

「いっ、いいわよ、そんなことしなくたって。子供じゃないんだから、大丈夫だってば」

「なに言ってんだ。こうしていた方が、俺だって、安心なんだ」

　マリスは黙って、ケインを見つめた。

「皆も、手をつないだ方がいいかも知れない」

　そうケインが呼びかけると、ケインのもう片方の手を、吟遊詩人が、ぎゅっと握った。

「なんで、お前まで？」

　不可解な顔でケインが見ると、吟遊詩人は、いくらか頬を膨らませていた。

「きみだって、僕とつながっていた方が、もっと安心だろ？」

「なに怒ってんだ？」

「別に、怒ってなんかいないよ」

　吟遊詩人は、マリスをにらんだようだったが、すぐにクレアに向き直った。

「きみも、手をつないで」

　詩人の差し出された手に、クレアが戸惑いながらも、自分の手を乗せる。

　すぐさま、カイルがクレアとラン・ファの手を取り、ラン・ファとヴァルドリューズも手を取り合った。

「マリーちゃあん、俺も怖いよー」

　ジュニアが甘えるように、マリスのもう片方の手にしがみついたが、マリスは無反応であった。

　そのようにして、縦に一列に並びながら、森の奥へと進む一行であった。

　マリスは、自分の手を握っているケインの手を眺め、ぼんやりと考えていた。

（あれだけは、幻なんかじゃないと思った。本当に、ダンの傭兵団も、一緒に来ていたように見えた。だって、あの幻だけ、なんだか、やけにリアルだったし……）

　視線は、ケインの背に移る。

　青い傭兵服の上に、赤い布が肩から腰へと巻き付けられている。以前、劇団の公演に参加した時に、団員からもらった記念の布である。

（ケインは、幻を見ても、平気だったみたい。あたしを助ける余裕まであった。ということは、あたしよりも、ケインの方が、精神力が上回ってる……？）

　マリスは、だんだん悔しいような気がして来た。彼のことは、最初からその実力を買ってはいたが、どこか悔しかった。

　彼を頼もしいと思えば思うほど、悔しさも生まれている。

　戦士としての自分と比べ、自分の方が劣っているとは思いたくなかったからであった。

　というのも、自分と同等の、もしくは、優っている戦士など、ラン・ファ以外には考えられなかったからだ。

　そのような考え事をしていたせいで、ジュニアが、ベラベラと話しかけてきても、マリスには、まったく気にはならなかった。

「この辺りで、休憩にしよう」

　吟遊詩人が、皆の足を止めた。

　そこは、いくらか霧が収まっていて、さえずるトリの声も聞こえ、これまで歩いてきたところに比べれば、ずっと平和的なところである。

「『まやかしの森』は、もう抜けたのか？」

　カイルが期待した目で、吟遊詩人を向くが、詩人は、首を横に振った。

「いや、まだ先はある。ここは、霧が薄くなっているから、休むんなら、今のうちだよ。休めるうちに、体力を回復しておいた方がいいだろう？　この先、どのくらいかかるかわからないんだから。ああ、道のことだけじゃないよ、なにが出るかもわからないんだからね」

　「なんだよ、おどかしやがって」と、カイルだけが悪態をつくと、皆は、それぞれ腰を下ろした。

　吟遊詩人は、そこからひとり外れると、黙って霧の中へと消えていった。

「どこ行ったんだ、あいつ？」

　ケインが、誰にともなく訊(き)くと、カイルが伸びをしながら答えた。

「さあな。小便にでも行ったんじゃねえの？」

「いやだわ！　もう、下品なんだから！」

　クレアがカイルをにらむが、カイルは、にやにや笑っていた。

　カイルから少し離れたところに、マリスが足を抱え込んで座ると、それにすり寄るようにして、ジュニアが腰を下ろした。

　その正面に、ケインが座った。

　ラン・ファとヴァルドリューズは、見張りを買って出て、皆には、背を向け、互いに距離を置いて、座っていた。

　ミュミュは、二人の間を、行ったり来たりしている。

　ケインは、おとなしく座っているマリスから、視線を離せなかった。といって、声をかけることはなかった。

（どうして、あんなことを……。なにも、あんなキツい言い方しなくても……）

　思わずマリスに言った時のことを、悔いていた彼の中では、どこか、もやもやとしているような、はっきりとしない感覚が、起きていた。

　それは、ある意味、マリスに幻滅したと言えたかも知れなかった。

　彼にとって、マリスは、年下であっても、少なくとも自分以上の経験を積んだ戦士であった。普段は無茶苦茶であっても、尊敬すべきところはあると思っていた。

　自分にとってマリスは、どのような場面でも、簡単に動揺し、判断を誤るような人物であって欲しくない、という思いが強かった。

（だけど、そんな俺の理想なんか、押しつけちゃいけないって、わかってる。それなら、この感情は、なんだ？）

　漠然と心の中に広がっている、嫌な感情に、ケインは気が付いた。

　一言で言うと、納得がいかない、のである。

　何に納得がいかないのかというと、マリスの惑わされた幻覚が、セルフィス王子ではなく、ダンであったことに、たどり着く。

（なんで、ダンなんだ……）

　彼女が、ダンの幻覚に乗せられてしまったことに、どうも納得がいかない。

　黒いハヤブサの異名で、傭兵団を率いているというダンの噂を聞いた彼女は、やけに嬉しそうだったように思える。

　今まで、マリスは、ずっとセルフィスを想っているとばかり思っていた。

　だが、そうではなく、実は、ダンを想っていたのだろうか？

　そう思うと、イヤだった。

（なぜ、イヤなんだ？　セルフィスなら良くて、ダンならダメなんて、勝手じゃないか）

　考えてみたところで、ケインは、ダンのことを、それほどよく知るわけではない。マリスの幼馴染みで、士官学校にも通っていたというくらいだ。

　マリスからは、ダンは剣の腕も良かったと聞いたことがあった。自分も、剣術なら常に鍛えている。

　セルフィスは王子だから、身分的に敵わなくても、平民から騎士に登りつめたダンには、敵わないとは思いたくないとでも、俺は思っているんだろうか？

（そもそも、マリスは仲間じゃないか。彼女が、誰を想っていようが、俺には関係ないはずなのに……）

　そのことが、頭から離れない。

（まさか、俺は、妬いてるのか？　マリスを、異性として好きだったんだろうか？）

　だが、これまでに、セルフィスに対しては、嫉妬の感情は湧いていない。

（果たして、本当に、そうなのか？　俺の、封じられた記憶の中でも、セルフィス王子に嫉妬したりは、していなかったんだろうか？）

　ケインは、もやもやとした気持ちのまま、マリスを見た。

　一方、マリスの方は、ケインの視線に気付きながらも、顔を上げることは出来なかった。

　彼の真面目な表情を、「怒ってる！」と、とらえていたのだった。

　幻影に惑わされた彼女に、ケインが幻滅し、「情けない！」と腹を立てているのだと思えてしまい、悲しくなっていた。

　膝を立てて抱え込み、誰にも顔を見られないようにして、マリスは、密かに涙を浮かべていた。

　疲れて休んでいるのだろうと思った皆は、声をかけることはなかった。

　隣にいるジュニアは、いつの間にか、口を開けて、上を向いたまま寝ていた。

　喋っているのは、カイルひとりで、クレアが、時々、呆れながら、意見していた。

　吟遊詩人はひとり、青白い霧の中を歩いていた。

　地面に敷き詰められた苔が、やけに柔らかい。人の入った形跡など、まったくない未開の地であることを、改めて思い起こさせる。

「そろそろ出てきたら、どうだい？」

　森の住民以外の気配など、まったくしないところであったが、詩人は立ち止まり、どこへともなく呼びかけた。

　しばらくして、彼の周りだけが、急に黒ずみ、あっという間に、まったく違う景色へと変わっていった。

　深い青色のような緑色のモヤが、一面に広がり、そこもまた幻想的な景色である。

　くすくすっと、可愛らしい笑い声が、遠くなったり、近くなったりしている。

　詩人は、動じることなく、一点を見つめていた。

「久しぶりね」

　目の前に現れたのは、ひとりの女だった。

　人間にしては、軽やか過ぎる。ふわふわと、淡い緑色の長い髪をたなびかせ、詩人と似たような薄い衣を羽織っている。

　透き通るような肌の色に、くりくりとした瞳。

「なんだ、ニンフのルルじゃないか」

「なんだとは、ごあいさつね」

　ルルはミュミュとは違い、人間の娘のような大きさで、背には羽もない、娘のニンフであった。

「なんで、きみが、ここにいるんだ？　『妖精の国』へ行く道を、僕が間違えてるとでも言うのかい？」

　詩人は、幾分、ツンケンした態度で尋ねた。

　ルルが、からかうように、瞳を輝かせた。

「私は、マスター・ジャスティニアスに遣わされて来たのよ。あなたに忠告しにね」

　さっと、吟遊詩人の、ライト・ブラウンの瞳が、こわばった。

　ルルは、くすくす笑うと、詩人の周りを、ちらちらと、飛ぶような軽やかな足取りで、歩き回った。

「単刀直入に言うと、あなたは、あの人間たちに、かかわり過ぎだってことよ」

　顔色を確かめようと、詩人の顔を、一旦のぞきこんでから、彼女は続けた。

「あなたの目的は、ドラゴン・マスターの彼を、魔石の場所へ導くことのはずよ。だけど、最近は、なんだか、それ以外のことにまで、手を出しているみたい。マスターは、なんでもお見通しよ」

　ルルは、からかうような瞳を、一層好奇心に輝かせて、詩人の背に乗るように手をかけ、後ろから、耳元でささやいた。

「あなた、あのドラゴン・マスターの青年が、好きなんでしょう？」

　詩人の表情は、どこも変わらない。

「そうやって、平静を装ってはいるけど、図星ね。あなた、ああいう人、好きだものね。純粋で、真っ直ぐな人間。現に、先代のマスター・ソードの持ち主だって……」

　セリフの途中で、詩人は、冷たい目を向けた。

「わかったようなことを、言うんじゃない」

「フフフ、ムキになっちゃって。自分が護っている者に、いちいち惚れてたんじゃ、やってられないわよ。そんなだから、あなたってば、いつまでも一人前になれないのよ」

「うるさいな！　たかが、ニンフのきみなんかに、何がわかる？　マスターの遣いだけじゃない、僕の本来の使命は……！」

　カッとなって、詩人がまくしたてようとするのを、ルルが遮(さえぎ)った。

「マスターは、もちろん、あなたの本来の使命を、否定するつもりはないわ。あなたが、あの男の子の恋路を邪魔しようと、どうしようと勝手だけどね、そのことで、あなたにかかわった人間たちの運命が変わってしまうことや、それに気を取られて、敵の存在に疎(うと)くなり、いざという時の判断が遅れてしまうことが、危険だと言っているの。それを忠告するために、私を遣わしたのよ」

　詩人は、なにかを言いた気な目をしたが、口を開かないでいた。

　ルルは、続けた。

「見たわよ、さっき、あなたが、あの『獣神の付いた子』に、ちょっかいを出していたのを。あなた、あの子には、森のまやかしではないものを、見せてたわ。あなたの作り出した幻覚をね」

　ルルが詩人の心の中を見透かしたような笑いを、浮かべた。

「ドラゴンの谷でもそうだったわ。ドラゴン・マスターの男の子が、あの女の子に惹かれているのを、邪魔したわ。彼の、彼女への想いを封じたんでしょう？　まさに、あなたの能力だわ。

　あなたは、さっき、彼女を崖に落とそうとまでしていた。嫉妬にしても、そこまですることないでしょう？　それは、まだ一人前ではないあなたの、やっていいことではないし、神々ですら、しては許されないこととなって久しいわ」

　ルルの目が、きらりと光った。

　吟遊詩人は、わずかに身体を震わせると、口を開いた。

「彼女を崖から落とそうなんて、考えていなかった。ギリギリで、助けるつもりだった。だけど、その前に、ケインが彼女を助けて……」

　詩人の瞳が、動揺し、揺れていく。

　ルルは、横から、それをじっと見ていた。

「あなたが恋に落ちるのは自由。だけど、あの獣神の付いた子に、不自然な力で危害を加えるのは、マスターだって黙ってはいないわ」

「どうせ、妖精の国に着いたら、フェアリア様にバレるんだ。それまでのわずかな間、ちょっと意地悪したくなっただけさ。あの子が崖から落ちそうになった時は、さすがに、少しだけ、罪悪感はあったけどね」

　詩人は、諦めたような笑いを浮かべ、少々投げやりに言った。

　ルルは、つま先を浮かせ、詩人の肩にのしかかるようにして、尋ねた。

「ねえ、どうして、あの女の子を、そこまで目の敵(かたき)にするの？　なにを、そんなに警戒する必要があるの？」

　詩人は、しばらく黙っていたが、うっすらと語り始めた。

「ケインは、あんな卑しい獣神の護る娘なんかとは、一緒にはさせない。ケインにふさわしいのは、歴(れっき)とした、正しい神を守護神に持つ娘なんだ。ルナ・ティア様が付いたクレアみたいな娘こそ、彼にふさわしいんだ」

「そういう取り決めは、あなたの考えることでは……」

「わかってるさ！　だけど……！」

　強く遮った詩人の肩から、ルルは手を引いた。

「あなたは、ただヤキモチ妬いてるだけよ。あの女の子が、人間にしては、『魂の強い輝き』を持っているから、それに怯(おび)えてもいるんだわ」

　ルルは、不思議な言い回しをした。

「僕が怯えるだって？　……そんなんじゃないよ」

「いいえ、そうに決まってるわ。ケイン・ランドールが、そこに惹(ひ)き付けられていることだって、わかってるくせに」

　詩人は、身体の力が抜けてしまったように、ぼう然と立っていた。

　ルルも、しばらく沈黙している。

　そのうち、詩人の口から、ぽつんと、言葉がもれた。

「あの娘は、なにを仕出かすか、わからない。運命さえも変えてしまい兼ねないだろう。それが吉と出る場合もあれば、凶と出ることもあるだろう。彼女に関わった、他の人間の運命までをも、変えてしまうかも知れない。それほどに、『強い輝き』なんだ。そして、僕の持っていないものも、持っている。僕が、普通の人間の女の子でありさえすれば……！」

　ルルの、詩人を見つめる瞳には、一瞬、憐(あわ)れみが浮かんだが、はっきりと言った。

「とにかく、邪魔も手助けも、ほどほどに。マスターの伝言は伝えたわよ」

　ルルの姿が消えると同時に、あたりの景色も、元通り、青い霧の中へと、移り変わっていった。

　詩人は、そこから、しばらく動こうとはしなかった。

「なあ、あいつ、遅くないか？」

　ケインが、皆を見回した。

「小便にしちゃあ、長過ぎるなぁ。ひょっとして、大の方か？　ひゃっひゃっひゃっ！」

　我ながら、面白いことを言ったと思っているのか、カイルが腹を抱えて笑っている。

　この人は、本当に二〇歳を過ぎた男性なのだろうかと、クレアも、マリスも、呆れた目を向けていた。

「あいつ、人間じゃないんだぜ。そんなことしないんじゃないかなぁ」

　まともに取り合っているケインに、ジュニアも続いた。

「じゃあ、逃げたんだよ。そうに違いないや！　あいつ、神側のヤツだろう？　信用なんか出来るもんか」

「あのー、我々人間からすれば、魔族の方が、よっぽど信用出来ないんですけど？」

　ケインが呆れた目で、ジュニアを見る。

　いつまで経っても、詩人が現れる様子がないので、一行が、出発しようとした時だった。

「やあ、遅くなって、ごめんよ」

　明るい声がすると、吟遊詩人が、微笑みながら、向かってきたのだった。

「なんだ、お前、どこ行ってたんだよ。もう出て来ないのかと思った」

　ほっとしたケインの口調に、吟遊詩人の瞳が、からかうように、またたいた。

「おや、僕がいなくて、淋しかったのかい？」

「そうじゃないけどさ」

　そこへ、カイルが、にやにやと口を挟む。

「お前が、あんまり遅いもんだから、小便じゃ足りなくて、『大』までしてたんじゃないかって、話してたんだよなー、ケイン」

「それは、お前が、ひとりで勝手に言ってただけだろ？」

　と、眉間にしわを寄せるケインの肩を、ポンポンと叩きながら、カイルが、また腹を抱えて、ゲラゲラと笑い出した。

「こ、この美しい僕をつかまえて、なんてことを……！」

　詩人は、羞恥心に頬を赤らめ、下唇をかみながら、カイルをにらんだ。

「そろったのなら、もういいじゃない。急ぎましょうよ」

　クレアの一声で、皆は、先へ進むことになった。